All Chapters of 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Chapter 331 - Chapter 340

神堂市――言吾は、一葉に関連するネット上の話題を全て削除させた後、紫苑の釈明動画が映し出されたタブレットを手に、彼女の元を訪れた。そして、冷え切った眼差しで言い放つ。「紫苑、お前には言ったはずだ。俺たちが協力する上での絶対条件は、二度と一葉に手を出すな、ということだったはずだ！」その言葉を聞いた瞬間、紫苑の瞳がみるみるうちに潤んだ。「私が、彼女に何かしたかしら？これは、彼女の潔白を証明するためにやったんじゃないの？」言吾が何かを言う前に、彼女は畳み掛ける。「このやり方が気に入らないなら、そう言ってくれればいいじゃない。あなたが望むなら、どんな風にだって、彼女のために釈明してあげるわよ」その真剣な口ぶり、誠実な眼差しは、まるで本当に一葉の名誉のためならどんなことでもする、とでも言いたげだった。だが彼女は、そして言吾も、知っているのだ。もはや、これ以上何をしようと、決して無意味であることを。言吾は彼女を黙って見つめた。何も言わず、ただその眼光を、ぞっとするほど冷たく、鋭くさせていくだけだった。……一葉の祖母である紗江子は、一葉が賞を受け取る姿を見るのが何よりも好きだった。その度に、心から嬉しそうに顔を綻ばせるのだ。だからこそ今回、一葉は国内最高峰とされるこの新人賞を、祖母への誕生祝いとして贈りたかった。だが、現実はどうだ。賞を手にすることもなく、それどころか評判は地に堕ち、誰もが忌み嫌う日の当たらない存在となってしまった。ちょうど休暇で帰省していた千陽は、そんな一葉の姿を、心配と痛ましさで今にも泣き出しそうな顔で見つめていた。「一葉ちゃん、これから、どうするの……」そう言ってから、千陽は堪えきれないといった様子で言吾を罵った。「あのクソ男、あんたの疫病神だわ、マジで！」「あんたは正真正銘の天才科学者なのに、あいつさえいなければ、今頃どれだけ脚光を浴びて、尊敬されてたか！それが今じゃどうよ。愛人のレッテルを貼られただけじゃなく、研究成果まで疑われる始末じゃない！クソッ！あいつ、本当に死んでくれればよかったのに！ったく、あの時、あんなに神仏に祈ったりするんじゃなかった！あの男を生かしちゃったせいで、あんたがこんな目に遭うなんて！」言吾が死んだとされていた頃。眠れないほどに心を痛める一葉の姿を見て、千

この件を兄にどう説明すればいいのか、一葉は言葉に窮した。それに、父の国雄に付き添われて祖母が姿を見せたのが目に入り、この騒動を祖母の耳には入れたくないという思いが募る。「この件は、私が自分で解決するから。お兄さんは心配しないで、まずはおばあちゃんのお誕生日を心からお祝いしてあげて」哲也は尚も何か言いたそうだったが、祖母の姿を認めると、口をつぐんだ。国雄は一葉を見ると、穏やかに笑った。「おお、一葉、帰ったか」不思議なことだった。かつて国雄は、あれほどまでに優花を気にかけ、命のように慈しんでいた。今日子に優花をもっと気に入らせるためなら、実の娘である一葉を陥れることさえ厭わなかった。優花が「死んだ」時には、一葉を殺さんばかりの形相で憎悪をぶつけてきたというのに。それなのに、優花の「死」を受け入れた後、国雄はまるで別人のように変わったのだ。いつまでも優花を想い、そのために一葉を仇のように憎む今日子とは全く違う。それどころか、どこか罪滅ぼしでもするかのように、一葉に接してくるようになった。ことあるごとに気遣いの言葉をかけ、一葉がそれを無視し、父と呼ぶことさえしなくても、腹を立てる素振りも見せないのだった。紗江子は一葉の姿を認めると、嬉しそうに歩み寄り、その手を固く握った。「おお、私の可愛い子。よく帰ってきたね！」祖母の心の中では、一葉はいつまでも愛しむべき小さな子供のままなのだ。一葉の顔を見ると、紗江子の関心はただ一人、この孫娘にだけ注がれる。今年の誕生祝いは、例年に比べて客が三分の二近くも減っていたが、紗江子は特に気にした様子もなかった。きっと、自分の言いつけ通りに、大げさな祝い事はせず、ごく親しい者だけを招いてくれたのだろうと、そう思っているようだった。このような状況下で、それでも祝いに駆けつけてくれた人々は、紗江子とことのほか親しいか、一葉と懇意にしているか、あるいは青山家の助力を切に必要としている者たちばかりだった。皆が紗江子の健康を心から願っており、そのため、一葉の例の件に触れる者は誰一人としていなかった。まるで示し合わせたかのように。誰もがただ、にこやかに紗江子の長寿を祝う言葉を口にした。おかげで、誕生祝いの宴は和やかな雰囲気に包まれていた。ただ一つ、奇妙なことがあった。宴が始まってからずいぶん経つ

一葉が宴会場に駆け込んだ時、そこに広がっていたのは、先程までの和やかな雰囲気など微塵も感じさせない、凄惨な光景だった。会場は荒らされ、見るも無残な有様だ。紗江子が、獅子堂凛に腕ずくで携帯電話の画面を覗き込まされている。千陽は二人の黒服の男に口を塞がれ、床に跪かされていた。国雄と今日子、そして哲也や他の客たちは、ずらりと並んだボディガードの男たちに威圧され、隅の方で身を縮こまらせている。「よく見なさいよ、この耄碌婆！あんたのかわいい孫娘が、どんなふうに人の亭主を誘惑したのか！妊娠中の奥様を突き飛ばして、流産させた、その決定的瞬間をね！五ヶ月よ！妊娠五ヶ月の体を押すなんて、どれだけ性根が腐ってるの！この人殺し！」紗江子は凛に腕を引かれ、よろめいて今にも倒れそうだ。「でたらめを言わないでおくれ！うちの一葉は、そんなことをする子じゃありません！放しておくれ！さあ、この手を放して！」紗江子は必死にもがき、凛の手を振りほどこうとするが、凛はさらに強く腕を締め上げた。祖母の体が大きく傾ぎ、倒れそうになったのを見た瞬間、一葉の中で何かがぷつりと切れた。我を忘れ、祖母の元へ駆け寄ってその身体を支えると、次の瞬間、力の限り凛を蹴り飛ばしていた。まさか自分が蹴られるなどとは夢にも思っていなかったのだろう。凛は全くの無防備で、床に手をついて倒れ込んだ。大きく見開かれたその目には、信じられないという色が浮かんでいる。この自分が、蹴られた。その事実が、彼女には飲み込めないようだった。一葉は、そんな凛には目もくれず、紗江子の体をしっかりと支え、必死に声をかけた。「おばあちゃん、大丈夫ですか！」紗江子が「大丈夫だよ」と答えようとした、その時だった。我に返った凛が立ち上がり、紗江子に向かって金切り声を上げた。「このクソ婆！どんな育て方したら、こんな孫娘ができるわけ！？こんな化け物を世に放ったんだから、あんたなんて腹を切って詫びるべきよ！」その言葉に、紗江子の顔色が変わった。「何を言うんだい、この子はそんな……」だが、言葉は最後まで続かなかった。突然、紗江子が自らの胸を押さえ、その顔からさっと血の気が引いていく。そして、一葉の腕の中で、糸の切れた人形のように意識を失った。「おおばあちゃん！おばあちゃん……！」一葉の体は、恐

振り返ると、階段の上から紫苑がこちらを冷ややかに見下ろしていた。まるで、指先ひとつでたやすく捻り潰せる、虫けらでも見るかのような目だった。一葉は、体の両脇で知らず知らずのうちに拳を固く握りしめていた。その握りしめられた拳に気づいた紫苑は、フンと鼻で笑う。「青山さん、この私に無礼を働いたこと、今さら後悔なさいました？」一葉は何も言わず、ただ、さらに強く拳を握りしめるだけだった。その沈黙を、恐怖からくるものだと解釈したのだろう。紫苑は、さらに侮蔑の色を濃くした笑みを浮かべた。「今回のことで、少しは学習していただけたかしら。――ひざまずくべき時には、素直にひざまずくべきだ、ということを」紫苑は生まれも育ちも別格であり、神堂市随一の財閥である獅子堂家に嫁いで以来、彼女に逆らう者など一人としていなかった。先日の病院での一件は、彼女にとって生まれて初めての屈辱だったのだ。だからこそ、凛を利用して青山家を掻き乱しただけでは飽き足らず、わざわざこんな場所まで足を運び、一葉が苦しみ、自分に逆らったことを後悔する様を、その目に焼き付けに来たのである。一葉がひざまずく気配を見せないことに気づくと、紫苑は柳眉をぴくりと上げた。「あら？青山さん、まだご自分がひざまずくべき立場だと、お分かりになりませんの？……まさか、望んでいらっしゃるのかしら。退院したばかりのあなたの恩師も、お祖母様と同じように、この手術室へ運び込まれることを？」脅しに満ちた言葉を吐き出し、紫苑は一葉を観察する。一葉がひざまずき、許しを乞うのを待っているのだ。ただ後悔し、惨めな姿を晒すのを見るだけでは、到底満足できない。プライドの高い彼女が望むのは、一葉が犬のようにその足元に這いつくばり、涙ながらに謝罪し、慈悲を乞う姿なのだ。それでも一葉が微動だにしないのを見て、紫苑は目を細めた。「青山さん、あなた、分かっているはず……」彼女が一葉へと一歩踏み出し、言葉を続けようとした、その時だった。刹那、一葉は紫苑の髪を鷲掴みにすると、問答無用で、その頭を傍らの壁へと叩きつけた！ブツン、と。彼女の中で、かろうじて理性を繋ぎとめていた最後の糸が焼き切れた。静かに暮らしたかっただけだ。言吾が欲しいというなら、くれてやった。自分自身がどうなろうと構わなかった。だ

「烈様……」なおも何か言い募ろうとした石崎だったが、言吾の氷のように冷たい視線に射竦められ、喉の奥で言葉が凍り付いてしまったのだ。不思議なことだった。この男は、外の世界で育った、いわば偽物の若様のはず。それなのに、時折見せるその威圧感は、本物の若様――烈様――をも凌駕するほどに恐ろしい。ただ睨まれただけで、体が金縛りに遭ったように動かなくなる。言吾は、大股で一葉の前まで歩み寄った。「おばあちゃんは？」一葉は、言吾に穏やかな表情を向けることなどできなかった。この理不尽な災厄は、すべて元を辿ればこの男が原因なのだから。言吾はその心中を察したのだろう、掠れた声で言った。「すまない、一葉」そして、彼は続けた。「おばあちゃんのことを聞いて、すぐにこの分野で最も権威のある志麻教授をお連れした。まずは、先生におばあちゃんを診ていただこう。いいだろう？」一葉にとって、祖母のためになる申し出を断るという選択肢はあり得ない。彼女はすぐに、志麻教授を病室へと案内した。その行動とは裏腹に、一葉の胸中は複雑な思いでかき乱されていた。言吾は、私のことを本当によく理解している。私が何を考え、何を一番に望むのか、顔を合わせずとも全てお見通しなのだ。どうすれば私が絶対に拒めないかを知り抜いている。なのに。これほどまでに私のことを分かっているこの人が、なぜ、あの時は。どうして、あんなにも私を誤解し、私が毒婦であると決めつけ、容赦なく傷つけることができたのだろう。過去の痛みが、鋭い棘となって再び彼女の心を突き刺した。石崎は、紫苑を実の娘のように慈しんでいた。その愛情は、獅子堂家の跡継ぎである男への恐怖心をも凌駕するほどだった。彼女は怒りに燃え、言吾に向かって叫んだ。「烈様、あんまりではございませんか！紫苑様はまだお体の回復もままならないというのに、この女狐に……！これほどの目に遭わされたのですよ！それなのに、この女を罰するどころか、その身内のために教授先生までお呼びになるなんて！」「あなたは紫苑様の旦那様でしょう！紫苑様は……紫苑様は、流産されたばかりで、まだお体も万全ではないのですよ！この女がどれほどの仕打ちをしたか、紫苑様がどれほどの傷を負われたか、お分かりなのですか！？幼い頃から、紫苑様に指一本触れた者などおりませんでした