Semua Bab 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Bab 351 - Bab 360

この世には、我が子を愛せない母親などいくらでもいる。愛せないことに、理由などない場合も多い。だが……そういう母親は、大抵自分自身しか愛せない自己中心的な人間であり、他人の子を愛するなどということはまず有り得ない。だからこそ、実の娘を疎み、養女を愛するという歪な関係には、必ず何か理由があるはずだ。薬で意識が混濁した今日子は、慎也の問いに素直に答えた。だが、その答えは。これまで幾度となく人の世の奇妙な出来事を目にしてきた慎也でさえ、思わず絶句するほど常軌を逸したものだった。夜。一葉は祖母の身体を拭き終え、紗江子が穏やかな寝息を立て始めたのを見届けると、デスクに積まれた研究資料に目を通そうとしていた。その時、スマートフォンが短く震え、慎也からのメッセージを知らせる。病院の階下にある庭園で待っている、と。おそらく、青山家で聞き出した結果を伝えに来てくれたのだろう。そう直感した一葉の心は逸った。ダウンジャケットを慌ただしく羽織ると、彼女は病室を飛び出した。結果が気になって仕方がなかった。庭園に佇む慎也の姿を見つけると、一葉は駆け寄り、はやる気持ちを抑えきれずに問いかけた。「父は、何と？やはり、優花の身体で薬の実験を……？」尋ねられた慎也は、すぐには答えなかった。いつもは何を考えているか窺い知れない深い光を宿すその瞳が、今は、はっきりと憐憫の色を湛えて一葉を見つめている。彼は人間の本性をよく知っていた。人は、自分に無いものほど、強く求めてしまう生き物だということを。両親に愛されなかった一葉が、心のどこかで今もその愛を渇望していることを見抜いていた。慎也はそっと手を伸ばすと、一葉の頭を優しく撫でた。「これから先、あの両親のことはもう考えるな。奴らにその価値はない」一葉は虚を突かれた。優花の話をしていたはずなのに、なぜ、急にそんなことを言うのだろうか。「お前はずっと知りたかったんじゃないのか。お前の母親が、なぜ実の娘であるお前を愛さず、養女の優花ばかりを溺愛するのか」とうに両親には失望しきっており、今さら彼らの言動で傷つくことはない。そう一葉は自分に言い聞かせてきた。だが、正直なところ、その理由は知りたいとずっと思っていた。十月十日、お腹を痛めて産んだ我が子を、母親は誰よりも愛おしく

慎也の瞳の奥に、さらに深い光が宿る。彼は穏やかに微笑むと、一葉を見つめた。「今日、お前がいてくれて助かった。でなければ、真相にはたどり着けなかっただろう」そう言って、彼が再び一葉の頭に手を伸ばそうとした、その時だった。「一葉姉さん！叔父さん！」弾むような、喜びを隠しきれない声が響き、伸ばされた慎也の手が、ぴたりと空中で止まる。我に返った彼は、その手を何でもないようにポケットへと滑り込ませた。ただでさえ深い光を宿す黒い瞳が、今はまるで果てのない宇宙のように、底なしの闇を湛えている。旭の声に、一葉ははっとして振り返った。この一年で、彼は驚くほど成長していた。かつての青臭さは消え、すっかり大人の男の顔つきになっている。もはや、以前の弟分のような面影を重ねることはできなかった。多くが変わってしまった彼の中で、ただ一つ、一葉を見つめる熱を帯びた瞳だけは、少しも変わっていなかった。一葉の視線に気づくと、早足でこちらへ向かってきていた旭は、さらに落ち着きをなくし、ほとんど駆け足で彼女のもとへやって来た。今にも、力いっぱい抱きしめてきそうな勢いだ。だが、叔父である慎也が「軽率だぞ」とでも言うように、わずかに眉をひそめたのが見えたのだろう。旭は一葉の目の前で、慌ててぴたりと足を止めた。「姉さん、おばあちゃんが入院したって聞いて、急いで来たんだ。容体はどう？」「もう大丈夫よ。心配しないで」旭はなおも二言三言、一葉を気遣う言葉をかけた後、ようやく隣に立つ叔父の存在に意識を向けた。「叔父さん、どうしてここに？もしかして、一葉姉さんのおばあちゃんの見舞いに？」彼には、それがひどく奇妙なことに思えた。自分の叔父は、冷血無情で知られている。たとえこの自分が事故に遭ったところで、わざわざ遠方から見舞いに駆けつけるような男ではないのだ。ましてや、赤の他人のために、など。慎也は淡々と答えた。「いや、一葉さんに用があってな」旭はそれを聞いて納得したのか、それ以上は何も聞かなかった。彼は一葉の腕に自分の腕を絡めると、慎也に向き直った。「じゃあ叔父さん、オレと一葉姉さんで、おばあちゃんの様子を見てくるよ」旭は時間を見つけては紗江子の見舞いに来ていた。紗江子の方も、そんな旭のことをことのほか気に入っている。いつしか旭は

義父が自分の策を受け入れたのを見て、紫苑はすっと目を伏せ、胸の内に渦巻く全ての思惑を隠した。深水言吾は、お義父様に気に入られているのを盾に、私を脅せると思ったのかしら……内心、紫苑はせせら笑う。いいわ、見ていなさい。お義父様と対立して、あなたがどうなるかを。彼はこちらが選んだ駒。主である自分に牙を剥くなど、断じて許されることではないのだ。宗厳は、思い立てばすぐに行動に移す男だった。彼はその場で言吾を呼びつけさせた。部屋に入るなり、宗厳から計画の全貌を聞かされた言吾は、あまりの馬鹿馬鹿しさに、思わず笑いがこみ上げてくるのを止められなかった。この家の中では、まだまともな人間だと思っていた。だが、それはとんだ見当違いだったらしい。彼という人間を、あまりにも買い被っていたようだ。「あの二人が勝手にやらかしたことの後始末を、どうして一葉がつけなきゃならないんですか。それも、この俺自身の手で、彼女に罪を着せろって……お父さん、俺を何だと思ってるんですか。そこまで頭のイカれた、どうしようもない馬鹿だとでも？」宗厳は眉をひそめた。「烈、その口の利き方はなんだ」「世間の憶測がどうなっているか、株価がどう動いているか、そして一族の連中が何を企んでいるか、お前の目には入らんのか！」「見えてますよ。けど、それがどうしたって言うんです？ 今回のことは、一葉は何も悪くない。なのに、なんであいつが責任を取らされなきゃならないんですか！責めるなら、お母さんと、そこの『若奥様』を責めるべきじゃないんですかね」そう言って、言吾は文江と紫苑を、凍えるような視線で一瞥した。彼の視線を受けた文江は、心臓を鷲掴みにされたような衝撃に息を詰まらせる。「あなた、ご覧なさい！この人でなしが、この私を、実の母親に向かってどんな目で見るのかを！ ああ、もし烈が生きてさえいれば……！」彼女が最後まで言い終える前に、宗厳の怒声が飛んだ。「烈は今、お前の目の前にいるだろうが！『もし烈が生きていれば』などと、二度と口にするな！それにだ。子供に親孝行をさせたいのなら、言うことを聞かせたいのなら、敬ってほしいのなら、まずお前が母親らしいことをしてみせろ！」生まれたばかりの次男を捨てておきながら、今になって一人残った息子にその埋め合わせをしようともせず、

紫苑は携帯を文江へと手渡した。「桐生旭くんの母方の祖父が、彼に縁談を進めているそうでして。お相手のチャールズ家のご令嬢も、旭くんのことを大変お気に召しているとか。けれど、当の旭くんは、それを頑として受け入れないそうですの」「彼のその態度のせいで、母方のヘルマン家も、お相手のチャールズ家も、大変ご立腹だとか」「もし、彼らが旭さんの縁談を拒む理由を知ったら……お義母様、この二つの巨大な権力がどう動くと思われます？」長男の事故以来、文江はすっかり世事に疎くなっていた。紫苑が口にした桐生旭という名に、すぐにはピンとこない。文江が眉をひそめたのを見て、紫苑はその素性を知らないのだと察した。「桐生旭くんは、桐生慎也氏の甥御さんですわ。そして、海外に本拠を置くヘルマン財閥の当主、ヘルマン氏ただ一人のご令孫。つまり、ヘルマン家と本港市の桐生家、その両家の唯一の後継者なのです」文江も、その二つの名家は知っている。「……それは、たしかに桁が違うわね」獅子堂家が桐生家と拮抗することはできても、そこにヘルマン家が加われば、もはや比べ物にならない。もし旭という青年が、その二つの大家を継ぐことになれば、その身分は、まさに計り知れないものになるだろう。「旭くんは青山一葉のことが好きで、彼女とでなければ結婚したくない。だから、この縁談を断っているそうですわ」その言葉に、文江は顔をしかめた。「あの女を？バツイチの女なんかを？あの子はどうかしてるんじゃないの！」紫苑は微笑んでみせる。「ご覧なさい、お義母様。あなた様ですらお認めになれないのに、あの二つの名家の方々が、青山一葉のような女性を嫁として受け入れるはずがございませんわ」文江は紫苑の顔をじっと見つめた。「……つまり、あちらの手を借りて、あの女を始末するということね」紫苑はにっこりと笑って文江の腕に自分の腕を絡ませた。「さすがお義母様。話が早くて助かりますわ」一方、その頃。雲都では……スマートチップの開発成功を受け、一葉たちの研究チームは現在、その理念を応用し、寝たきりの半身麻痺患者が再び自立した生活を送れるようにするための、新たな研究に着手していた。中高年の患者において、半身麻痺は決して少なくない症例であり、多くの家庭にとって、それは重い負担となっている。もし、この研究で彼らが自

「そして……どうして、私が『お願いだからやめて』って、あれほど必死に懇願したのに。優花の身代わりになんてしないでと泣いて縋ったのに、あなたは私を差し出したの？言吾……私、本当に知りたいの。あなたの言う『真実の愛』って、一体どんなものなのよ」言吾は一葉を見つめたまま、彼女の問いにどう答えるべきか、言葉を見つけられずにいた。一葉に言われるまでもなく、夜中にふと目が覚めたとき、言吾自身、何度も自問自答を繰り返していた。一体どうして自分は。どうして、彼女にあのような仕打ちができたのか、と。彼自身にも、その答えは分からなかった。習慣、だったのだろうか。あの誤解と憎しみから、彼女にも自分と同じ苦しみを味わわせたいと願った。だから、冷たく突き放し、傷つけ、どうでもいい存在として扱うことが「習慣」になった。そして、その扱いがどんどん当たり前になっていった。「それにね、ずっと思ってた。あなたが本当に愛しているのは優花の方なんじゃないかって。彼女が何をしても、あなたは彼女のために言い訳を考えてあげて、同情して、手を差し伸べようとする」彼女のことを、これっぽっちも疑ったことがない。たとえ彼女の本性が悪だと分かっていても、あなたはそれすら受け入れてしまうのよ」記憶を失っていた頃も、取り戻した今も、過去の出来事を振り返るたびに一葉は同じ結論に行き着くのだ。彼が本当に愛していたのは、優花の方だったのだ、と。その問いに、先ほどとは違い、言吾ははっきりと、迷いなく答えることができた。「違う！優花に対して、俺は男女の感情なんて一切抱いたことはない！ただ、物心ついた頃から一緒に育ってきて……心の底から、無意識のうちに本当の妹だと思い込んでいただけなんだ」「家族として、疑うことなんて考えもしなかったんだ」言吾には確信があった。優花に対して抱いていた感情に、恋愛の色合いは一片たりともなかった。本当に、ただの家族として見ていただけなのだ。「でも、言吾……私にはそう見えなかった。あなたは彼女の方をより深く愛して、より強く信じていたわ。私への愛は、本物じゃなかった。だって、本当に愛しているなら、どんなことがあっても相手を傷つけたりしないものよ。それなのにあなたは、あの二年間、私をためらいもなく傷つけ続けた」言吾の顔から、さらに血の気が引いていく