Semua Bab 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Bab 341 - Bab 350

紫苑は、布団の中に隠された手で、思わずシーツを強く握りしめた。もはや、彼女は取り繕うことさえできない。その顔は、恐ろしいほどに黒く、憎悪に染まっていた！彼女はどうしても信じられなかった。いつでも簡単に捻り潰せると思っていた虫けらが、まさかこれほど鋭く、自分の喉元に噛み付いてくるなんて！文江もまた、一瞬言葉を失っていた。この女が、まさかここまで……恐れを知らぬばかりか、逆に紫苑の急所を突いてくるとは。「あなたたちが言吾を獅子堂烈にしたいのも、彼を獅子堂家に縛り付けたいのも、もうどうでもいい。私には一切関係のないことよ。だからお願い、これ以上私に構わないで！特に、おばあちゃんと桐山先生には……絶対に手を出さないで！あの二人に指一本でも触れたら最後、あなたたちを道連れにして死んでやる覚悟よ！」獅子堂家を相手にすることが、どれほど無謀なことか。一葉自身、痛いほど分かっていた。象に挑む蟻のようなものだ。だが、それは生きることを前提とした話。もし彼女たちが自分をこれ以上追い詰め、逃げ場のない崖っぷちまで突き落とすというのなら……この二人を道連れにすることくらい、造作もない。失うものなど何もない人間は、強いのだ。そして今の自分は、その「命さえ惜しくない人間」なのだと、一葉は心の底で叫んでいた。元より、屈辱にまみれて生き長らえるくらいなら、誇り高く砕け散ることを選ぶ性分なのだ。それは自分の祖母も、恩師も同じ。たとえ死を選ぼうとも、この者たちにひざまずき、許しを乞うことだけは決してしない。「紫苑さん、あなたは幸運だったわ。おばあちゃんがご無事だったことに、心から感謝することね。そうでなければ……今頃、あなたは社会的に完全に終わっていたのだから！」先ほど、志麻教授が紗江子を丁寧に診察し、命に別状はないと告げてくれた。ゆっくり休めば、すぐに退院できるだろう、と。大切な祖母に、一日でも長く穏やかに生きてほしい。その思いがあるからこそ、一葉はまだ彼女たちと交渉する余地を残している。彼女たちが二度と手出しをしないと誓うなら、これまでの仕打ちはすべて水に流してもいい、と。そうでなければ、この動画はとっくにインターネット中に拡散されていたはずだ。「……せいぜい、賢明な判断をなさることね！」そう言い放つと、一

「一葉のおばあちゃんは、集中治療室で何時間も生死の境を彷徨ったんだぞ。どれほどの苦痛を味わったと思ってる。それに比べてあんたは？さっき、一葉が言った通りだ。診断書を取ったところで、掠り傷ひとつにもならない！一葉が何よりも大切にしているのは、あの祖母さんなんだ。あんたは、そのたったひとりの大切な人を傷つけた。あいつは我を忘れてあんたを殴ったが、それでも、子供を失ったばかりのあんたの身を案じて、手加減までしてやったんだ。あんたと比べれば、よっぽど慈悲深いじゃないか！」言吾は、烈が自分の命の恩人であることに、深く感謝している。だが、それは烈に対してであって、紫苑に対してではない。もはや、容赦はしない。だが、これ以上事を荒立てるというのなら……彼女が大人しくしているのなら、実家を取り戻す手助けをしてやるつもりだった。紫苑はとっさに否定した。「私が差し向けたのでは……」その言葉を言い終える前に、言吾が冷たく言い放った。「お前じゃない、だと？なら、なぜわざわざ神堂市から飛んできた？一葉が苦しむ様を、見物でもしにきたのか？」「紫苑、流産した自分が可哀想だなんて思うな。自業自得だ。自分の体が弱っている時でさえ他人を陥れようとする、その性根が腐りきっているのがすべての原因だ！せいぜい、身の程をわきまえるんだな！」言吾に「自業自得だ」とまで言い捨てられ、紫苑が言葉を失う一方、そばで聞いていた文江が、ついに我慢の限界に達した。彼女はテーブルの上のティーポットを掴むと、言吾めがけて投げつけた。「この……恩を仇で返すクズが！」「烈があんたを救ったのは、その妻をこうしてあんたに辱めさせるためだったとでも言うのか！烈は本当に……本当に、あんたのようなもののために、命を落とす必要なんてなかった！」文江は、我が子であるはずの言吾を、ただの一度も息子として見たことがなかった。それどころか、心の底から憎んでいた。最愛の息子を死に追いやった元凶として。言吾は投げつけられたティーポットをひらりとかわすと、冷ややかに言った。「母さんも同じだ。せいぜい、おとなしくしていることですね」「親父にどこかの病院に閉じ込められたくはないでしょう」文江の狂気と、感情の制御を失ったその姿に、夫である宗厳は日に日に耐えられなくなっていた。病気を理由に彼女を病院

あれほど傲慢で、自分を神か何かのように思い上がっていた女が、手酷い辱めを受けたにもかかわらず、恨むそぶりも見せない。それどころか、道端の雑草のように踏みつけていいと思っていたはずの相手に、こうして頭を下げている。……なんという恐ろしい女だろうか。獅子堂紫苑。彼女はまさしく、底知れぬ「怪物」だった。「伺いましたわ。石崎が、私が怪我をしたことで、青山さん……あなたに無礼を働いたと。あの人はただ、私のことを心配しすぎただけなのですけれど……それでも、間違ったことをしましたわ」紫苑はそう言うと、傍らに控える石崎に視線を向けた。「石崎、早く青山さんにお詫びなさい！」その言葉を聞いた瞬間、石崎はみるみるうちに瞳を潤ませた。だが、それは自身に向けられた言葉への悲しみからではない。主である紫苑への不憫さで、胸が張り裂けそうだったのだ。天女にも勝る、我が手塩にかけたお嬢様が……こんな女に頭を下げなければならないなんて。あまりの悔しさに、奥歯を強く噛みしめる。だが、紫苑の描く壮大な計画を思い出し、今は耐えるべき時なのだと自分に言い聞かせた。この屈辱は、いずれ百倍にして返せばいい。石崎は少しの躊躇も見せず一葉の前に進み出ると、深く、深く頭を垂れた。「申し訳ございませんでした、青山様！申し訳ございません！」二人の謝罪は、あまりに真摯だった。真摯すぎて、一葉は底知れぬ恐怖を感じていた。目に見える敵意は避けようがある。けれど、笑顔の裏に隠された刃ほど、防ぎがたいものはない。これからは、今まで以上に警戒しなければならない……一葉は固く心に誓った。そんな一葉の恐怖を敏感に感じ取ったのだろう。言吾がすっと前に出て、彼女の盾となるようにその場に立った。恐れることはない、俺がいる、と。その無言の行動が、雄弁に語りかけてくる。その広い背中を見つめながら、一葉は自分の中に生まれる感情が何なのか、うまく言葉にすることができなかった。……病室に戻るや否や、石崎は堪えきれなくなったように涙を溢れさせ、紫苑の体に泣きすがった。「お嬢様……！私のお嬢様……！」こんな屈辱を……！言葉にならない嗚咽が、石崎の口から漏れる。紫苑は、乳母である石崎を労わるようにその背を優しく叩き、あやすように囁いた。「大丈夫よ、石崎。今は耐えるの……いずれ、

だが、こればかりはどうしようもない。これが、青山一葉という人間なのだ。もちろん変わりたいという気持ちは、痛いほどある。もっと奔放な性格だったら、人生はどれほど楽だっただろう。世の中には素敵な男性がたくさんいるのだから、難しく考えずに、みんなで楽しく過ごせたら、それに越したことはないのに！旭の自分に対する「執着」について考え、一葉が思わずため息をこぼしそうになった、その時だった。またしてもスマートフォンが鳴り、画面には「桐生慎也」の名前が表示されていた。「今、どこにいる。お前の祖母を見に病院に来たが、お前がいなかった」電話の向こうから聞こえてきたのは、慎也の声。一葉は彼が病院にいると知り、すぐに駆けつけるから待っていてほしいと告げた。病院に到着すると、慎也は病院の入り口にあるプラタナスの木にもたれかかり、煙草を吸っているところだった。肌寒い晩秋の空の下、長身の男が身につけたキャメルのウールコートは、その完璧な仕立ての良さも相まって、彼の佇まいを一層際立たせている。やはり、美しい人は何をしていても美しい。その一挙手一投足は、映画監督が緻密に計算して作り上げた芸術的な映像美すら凌駕するほどで、道行く人々が思わず視線を奪われていた。慎也の醸し出す雰囲気は、彼自身の性格そのものだった。深く、そして変わりやすい。フォーマルなスーツに身を包んでいれば、一つの眼差しだけで相手を震え上がらせる、冷徹な支配者の風格を漂わせる。だが、こうしてラフな格好をしていると、その威圧感は鳴りを潜め、代わりに奔放でどこか不良じみた雰囲気を纏うのだ。一葉の姿を認めると、彼は手の中の煙草を火のついたまま地面に押しつけ、火を消した。通りすがりの人々の視線に晒されるのは避けたい。そう考えた二人は、病院の向かいにある喫茶店に入った。店員がコーヒーをテーブルに置き、席を外すと、一葉は慎也に向かって口を開いた。「ネットの件……ありがとう」今回の一件、決定的な動画を見つけ出すこと自体が困難だったに違いない。ましてや、獅子堂家を敵に回すリスクを冒してまで、それをネットで公開する人間などいるはずがない。慎也はテーブルの上のコーヒーカップを持ち上げると、静かに答えた。「礼には及ばない。あれは、春雨優花がお前の目に触れて不快な思

だが、どれだけ言い聞かせても、この男を好きにならずにはいられない。彼はまるで、危険だと分かっていながらも溺れずにはいられない、ケシの花のようだ。優花の顔を見るのも嫌だった一葉は、彼女が来たのを潮時に、慎也に別れを告げて席を立った。一葉が去ってほどなく。慎也は立ち上がり、優花を見下ろした。「行くぞ。お前が新しく作った『ご両親』に会いにな」優花は一瞬、呆気に取られたが、すぐに彼の意図を問い質した。「慎也さん、それって……」「お前の後ろ盾になってやる、と言っているんだ。青山一葉を怒らせるために、あいつの両親を養父母にしたんだろう？」慎也の前では、一葉への憎しみを隠し通せないことは、優花もとうに悟っていた。だから、初めから彼に対してはその感情を偽らなかった。だが……「旭くんは、青山一葉のことが好きなんじゃ……？」あなたは、甥である旭の味方ではなかったのか。その言葉が、喉まで出かかった。「それがどうした？」男は片眉を上げ、悪戯っぽく、それでいて不敵な笑みを浮かべた。その表情に、優花の心臓が大きく跳ねた。青山家……優花から、慎也を連れてこれから向かう、という電話が入った。その電話を受けた青山家では、国雄も、今日子も、そして哲也までもが、興奮を隠せないでいた。「やっぱり、うちの優花は違うね！いいことがあれば、真っ先に私らのことを考えてくれるんだから！それに引き換え、優愛のあの恩知らずは、金を稼いでも自分のことばかりで、この家に一銭たりとも入れようとしなかったじゃないか！実家は医薬関係の会社なのに、あんなすごい知能チップや医療機器を開発したって、うちと組むどころか、全部他所と組んでるんだから！」今日子の口から、一葉への憎悪が堰を切ったように流れ出す。この二年間、優花が不在の間、今日子が一葉に辛くあたろうとすると、国雄も哲也も今日子をたしなめた。それが今日子にはひどく屈辱的だったのだろう。だが、優花が戻ってきた上に、こんな大物まで連れてくるとなれば、青山家はすぐにも名声を手に入れられるかもしれない。今日子は瞬時に背筋を伸ばし、得意げな顔をした。「母さん、やめろよ。優花じゃない、千草ちゃんだって言ってんだろ」哲也は今日子に、余計なことを言うなと釘を刺した。今日子は、あの時の事件を思い出し