All Chapters of 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Chapter 321 - Chapter 330

その物言いはあまりにもか弱く、傷つき、一点の曇りもなく無実を訴えているように見えた。だが、言吾には分かっていた。目の前の女が、どれほど恐ろしい人間かということを。こんなにも儚げで、哀れな姿を見せながらも、その言葉の裏には、「たとえ証拠があって、私が子供に問題があることを知りながら故意に青山さんを陥れたと分かったところで、それが何だと言うの？」という、冷たい刃が隠されている。そんな証拠を突きつけて、私を罪に問えるのかしら。そんなもので、青山さんが私を突き飛ばしていないという、無実の証明になるとでも？——と。言吾は、体の両脇で垂らしていた拳を、強く握りしめては、また緩めた。「……何が望みだ？」その問いに、紫苑は彼の忍耐が尽きかけていることを察した。これ以上、哀れな女を演じ続ければ逆効果になりかねない。彼女は芝居がかった素振りも、涙も見せることなく、淡々と切り出した。「この数日で、私のことも調べ上げたのでしょう。私の家の事情も、ご存じのはずよ」言吾は、確かに知っていた。「あの継母の残忍さを考えれば、もし私の夫が死に、子供までいなくなれば……獅子堂家の次期当主の妻という立場どころか、私はこの家で何の価値もない存在になる。あの人が、私を見逃してくれると思う？ 根絶やしにしようとするに決まっているわ」言吾は黙って聞いていた。紫苑もそれ以上は語らず、本題に入った。「あなたにはこれからも『獅子堂烈』でいてもらう必要があるの。私の夫として。そして私は、今まで通り、獅子堂家で最も愛される、唯一の若奥様のままでいなければならない！」言吾が何かを言う前に、彼女は畳み掛けた。「一生『烈』でいろと言っているわけじゃないの。本当の夫になってほしいわけでもない」「ただの協力関係よ。夫婦を演じるの。私が実家の実権を取り戻せば、この協力関係は終わり。もし……あなたが一日でも早く、私が実権を取り戻すのを手伝ってくれるなら、私たちの偽りの結婚生活も、それだけ早く終わらせることができるわ。あなたが同意さえしてくれれば、青山さんはすぐにでも、何事もなかったかのように出てこられる。私の問題が片付けば、あなたと青山さんは、また仲睦まじい夫婦に戻れるのよ。それに……実のところ、私のためでなくとも、あなた自身にも『獅子堂烈』という身分は必要なはず

言吾の瞳が、みるみるうちに赤く染まっていく。「一葉……俺たち……ついこの間まで、上手くいっていただろう？」記憶を失っていた、ほんの短い間。二人の時間は、確かに穏やかだった。「俺の脚が治ったら、もう一度やり直すことを考えるって、言ってくれたじゃないか。彼女の条件を呑んだのは、本当に、どうしようもなかったんだ！「お前のためだったんだ、一葉……」その声には、どうしようもない悔しさが滲んでいた。お前を助けるためだったのに。そのために、こんな条件を呑んだのに。助け出されたお前は、俺を捨てると言うのか。——と。「言吾、あなたに助けられたからといって、感謝はしないわ。だって、この理不尽な災難は、元を辿ればあなたのせいだから。もし、私のために犠牲になったとでも思って不満なら、約束を破っても構わない。彼女に言って、また私をあそこに戻させればいいわ。あなたに頼らなくても、私には出る方法があるもの。あなたに、私のために何かを犠牲にしてもらう必要なんて、これっぽっちもないのよ」彼女がそう言い切れるのには、理由があった。一葉が弁護士を通じて連絡を取らせていた相手から、すでに返事は届いていたのだ。海外の巨大複合企業の研究所へ行くことを承諾しさえすれば、彼らが無罪放免のために手を尽くしてくれる、と。初めて留置場に入れられた時、恩師である桐山教授に言われた言葉が、一葉の脳裏をよぎる。「君が誰にも揺るがせないほどの高みに立てば、簡単には打ち負かされない。何かあっても、君を必要とする多くの人間が守ってくれる」一葉の卓越した研究成果は、ある海外の大企業グループの目に留まり、研究所への参加を熱望されていたのだ。だが、彼女が求めているのは金銭ではない。自分の国に貢献し、国内の医療業界を発展させること。それが一葉の願いだった。高額な医療費に苦しむ人々や、最先端の医療機器を使えない患者たちが、より便利な生活を送れるようなスマートデバイスを届けたい。だからこそ、その誘いを一度は断っていた。留置場に入ってから、慎也も言吾も、必ず助け出すと言ってくれた。しかし、誰かに頼るよりも、自分自身を頼るべきだ——そう考えた一葉は、万が一に備え、すぐさま弁護士に命じて件の企業に連絡を取らせていたのだ。言吾に頼らずとも、彼女は出られる。その代償は、海外の研

恩師である桐山教授は療養中の身だ。今回、自分が拘留されたことなど、とても知らせることはできなかった。留置場の冷たいベッドの上で一葉が最も案じていたのは、明日に迫った先生の退院日に、自分が迎えに行けないことだった。何も知らずに一人で退院する先生が、要らぬ心配をしてしまうのではないか……そのことばかりが胸に重くのしかかっていた。こうして外の世界に戻れた今、その心配は綺麗に消え去っていた。安堵からか、その夜は本当に久しぶりに、一葉は朝まで深く眠ることができた。翌朝、一葉は早くから身支度を整え、桐山教授を迎えに病院へと向かった。しかし、病院のロビーに足を踏み入れた途端、思いがけない人物と顔を合わせることになる。紫苑だった。元々細い体つきの彼女だが、今は一陣の風にも吹き飛ばされてしまいそうなほど、一層弱々しく、そして儚げに見えた。今回の騒動では、この人も相当な代償を払ったということか……一葉がそんなことを考えていると、相手が先に気づいた。紫苑は、一葉に向けて力なく唇の端を歪める。「青山さん……少し、お話ししませんこと？」「結構ですわ」彼女と交わす言葉など何もない。一葉はきっぱりと断った。そして、無言で背を向け、その場を立ち去ろうとした、その時だった。背後から、絹を引くようなか細い声が追いかけてくる。「今回の教訓……これだけではまだ、何もお分かりになりませんこと？」謂れのない罪で自由を奪われたのだ。心の底から湧き上がる怒りを、無視することはできなかった。一葉はゆっくりと振り返り、冷たい光を宿した瞳で紫苑を真っ直ぐに見据える。「あなたご自身がお体を張って仕組んだ芝居で、私が捕まっていたのはたったの一日半。どう計算しても、割に合わないのはあなたのほうじゃありませんこと？紫苑さん」「伺いましたわ。昨日、あなたは大変な目に遭われたとか。大出血で、命を落としかけたそうじゃありませんの」「人として、やはり善良であるべきですわね。でないと……」一葉はそこで言葉を切り、嘲るでもなく、憐れむでもない、ただ事実を告げるだけの声で続けた。「天罰というものは、案外すぐに下るものですから」紫苑の顔色が見る間に険しくなる。自分が見下しているこの女が、まさかこんな口の利き方をしてくるとは、夢にも思わなかったのだろう。「青山さん、少しでも賢い方なら、

一葉の指が刃に触れようとした、まさにその刹那。突如、目の前の女が、凄まじい勢いで蹴り飛ばされた！常軌を逸した力と、目で追うことさえできない速さ。一葉には、ただ目の前で何かが一瞬揺らめき、女の体が宙を舞ったようにしか見えなかった。直後、一葉の手が力強く掴まれた。その手を隅々まで確認し、どこにも傷がないことを見て取ると、鬼のように険しかった男の貌が、僅かに和らぐ。「馬鹿か、お前は！素手で刃物を掴もうとする奴があるか！」「その手に傷でもついたら、どうするつもりだった！」まるで本当の馬鹿を叱りつけるように、慎也は一葉の手を握りしめたまま怒鳴った。「……」あまりに切迫した状況だったのだ。一葉にしてみれば、彼の命と自分の手、どちらが大事かなど、考えるまでもないことだった。それにしても、この怒鳴り方はあんまりではないか。「なによ、そんなに怒らなくてもいいじゃない。一応、あなたの命を助けようとしたのに」慎也はふ、と冷笑を漏らす。「俺の命を？俺が、お前のような女を肉壁にするとでも思ったか」襲撃者が彼の間合いに入った瞬間、慎也はその危険を察知していた。ただ、彼が予測できなかったのは、一葉が自らの命を顧みずに飛び出してくること、それだけだった。一葉は不満げに唇を尖らせる。「どっちにしても、善意からの行動だったでしょう？」なおも彼女の愚かさを責めようとした慎也だったが、その少し潤んだ瞳と視線がかち合い、それ以上言葉を続けることができなかった。ただ、胸の内に得体の知れない感情が渦巻くのを感じていた。彼のために命を懸ける人間は、これまでにも数多くいた。だが、その全てが、何らかの利益を計算しての行動だった。打算も何もなく、ただ純粋に彼を救おうとして、無謀にも身を投げ出す人間など、初めてだった。本当に、救いようのない馬鹿だ、と彼は思う。そして、そんな彼女の姿が、かつて海で何者かに救われた時の、あの感覚を不意に蘇らせるのだった。そこへ、車を回してきた運転手とボディガードが駆けつける。彼らは、まだ地面から起き上がれずにいる襲撃者に容赦なく蹴りを一発食らわせた。その衝撃で、女のかぶっていたウィッグが勢いよく吹き飛ぶ。長い髪の下から現れたのは、男の短い髪だった。女装した男。どうりで、あれほど背が高かったわけだ。

一葉は一瞬、息を呑んだ。視線を上げると、文江の憎悪に満ちた鋭い眼光と真正面からぶつかった。嫌な予感が、背筋を駆け巡る。案の定。壇上へと上がった文江は、その威圧的な空気を隠そうともせず、マイクを握りしめると言い放った。「この青山一葉への授賞を、私は拒否いたします！」その一言で、会場は瞬く間に騒然となった。以前、科学技術サミットで鮮烈なデビューを飾った一葉は、今や時の人だ。その彼女が受賞者の一人だとあって、今回の授賞式には普段より遥かに多くのメディアが詰めかけていた。その多くが生中継を行っている。ニュースを扱う者たちが何よりも渇望するもの――それは「爆弾」だ。時の人である天才科学者の受賞。それ自体が格好のニュースだ。だが、その授賞をプレゼンターが公然と拒否するとなれば――それは、比べ物にならないほど巨大な「爆弾」となる。だからこそ、我に返った記者たちは、一斉に前へと押し寄せ、その目は興奮に爛々と輝いていた。正気を取り戻した司会者が、慌ててその場を取り繕う。「し、獅子堂夫人、ご冗談でしょう？これはその……」司会者の言葉を、文江は冷え冷えとした声で遮った。「冗談などではありません。本気で言っていますのよ。科学者にとって、研究成果もさることながら、最も重要なのは人品だと、私は考えます」「しかしてこの青山一葉という女、人品など皆無に等しい！この女は、私の息子の治療を名目に近づき、まんまと誘惑したのです。そればかりか、嫁への嫉妬心から、妊娠五ヶ月だった嫁を故意に突き飛ばし、お腹の子は死産、嫁自身も大出血で死の淵を彷徨いました！このような人間が、栄えある賞に値するはずがない！いえ……生きている価値すらないのです！」文江が言い終わるやいなや、彼女の背後にあった大型スクリーンが切り替わった。それまで一葉の輝かしい功績を映し出していた画面は、彼女が深水言吾の脚を治療していた際の、親密さを窺わせる様々な写真へと差し替えられたのだ。さらに、高柳家の誕生日パーティーで撮影されたという監視カメラの映像が流される。そして、紫苑が大量に出血し、純白のドレスを真っ赤に染め上げた、衝撃的な写真。監視カメラの映像は、まるで一葉が紫苑を突き飛ばしたかのように見えた。そして、血に染まった紫苑の白いドレスは、あまりにも痛ましく、目を覆いたくなる