Semua Bab 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Bab 421 - Bab 430

彼が立ち去ろうとするのを待たず、一葉は言い放った。「考えるまでもないわ。その条件は呑めない」歩き出そうとした国雄の足が、ぴたりと止まる。信じられないといったように、彼は振り返った。「……何だと？」「その条件は、呑めないと言ったの」一葉は、一言一言、彼に言い聞かせるようにはっきりと告げた。国雄は思わず声を荒らげた。「一葉！お前、自分が何を言っているのか分かっているのか！？」「桐生家の二人にはあんなに世話になっておきながら、見殺しにするって言うのか？ためらいもせずにか！？」一葉は肩をすくめる。「元々、善人なんかじゃないもの。見殺しにしたって、今更じゃない？」もちろん、柚羽のことは必ず助ける。だが、それは父の言いなりになるという意味ではない。「きっ……貴様……この……！」国雄はしばらく言葉にならない声で一葉を指さしていたが、やがて顔を真っ赤にして怒鳴った。「いいだろう、一葉！なら、お前はただ指をくわえて、あのお嬢さんが死んでいくのを眺めているんだな！」そう言い捨てると、彼は怒りに肩を震わせながら、足早にその場を去ろうとした。そんな彼の様子を見ると、やはりさっきのは考えすぎだったのかもしれない、と一葉は思い直した。これではどう見ても、何かを巧妙に偽装している黒幕のようには見えない。遠ざかっていく父の背中を見つめながら、一葉は判断に迷い、慎也に電話をかけることに決めた。患者の身分は極めて特殊かつ重要であるため、彼の負傷に関する一切の情報は外部に漏れてはならない。そのため、電話をかける際は、警護員から渡された専用の電話機を使わなければならず、更には警護員の目の前で話す必要があった。これでは言いたいことも言えず、事情を詳しく説明することなど到底できはしない。それでも、この電話は今、どうしてもかけなければならなかった。父の毒物学に関する知識を考えれば、柚羽が治療を受けなければ来年の夏まで生きられない、という彼の言葉は、おそらく真実なのだろう。一刻も早く、何とか手を打たなければ。電話の向こうの慎也は、やはり並外れて聡明な人物だった。一葉がまだ何も言わないうちから、非通知でかかってきたその電話番号だけで、何かを察したようだった。その口調は、普段よりもずっと慎重なものに変わっていた。「……父が、柚羽ちゃん

慎也という男は、桁外れに聡明だった。地獄の淵から生還した羅刹にも等しく、常人離れした鋭い嗅覚を持つ。優花が彼に毒を盛ることなど、到底できるはずもなかった。彼女が心の内でそう考えただけで、慎也はその殺意を即座に見抜いていたのだ！が、彼はそれを一切表には出さなかった。優花がどのような人間か、慎也は誰よりも熟知している。死を恐れるだけの、何の能もない女が、自分に牙を剥こうと考えるなど……何者かが彼女に接触し、そう唆したに違いなかった。以前、国雄を脅しつけた時のことを思い返す。あの時は姪の治療法など知らぬと突っぱねた男が、今になって一葉に「治せる」と囁き、研究プロジェクトへの参加を条件に出す。慎也は、ゆっくりと点と点を線で結んでいく。この全ての背後には、裏で糸を引く一つの組織が存在するのだと。一葉が再び彼に電話をかけた際、慎也はその推測を彼女に伝えた。そして、そちらを出られることになったら、前もって知らせるよう付け加えた。父の身柄をいち早く確保するためだと、一葉には分かっていた。彼女は、頷いた。父のこと、柚羽のこと、そして……あの夜の後、言吾とどうなるかということから故意に思考を逸らしていたせいか、医療施設で患者の治療にあたっている間、一葉が言吾を思い出すことは一度もなかった。患者の治療を終え、家路についた、その時になって、ようやく言吾のことが頭に浮かんだ。あの夜のこと、そして、もうすぐ彼と顔を合わせなければならないという現実が、ずきりと痛む頭痛となって彼女を襲った。事前に慎也へ連絡を入れていたおかげで、一葉と国雄が雲都に到着するや否や、彼の手の者が現れ、父を連れて行った。「国雄がお前に参加させようとしていた研究プロジェクトは、やはりあの犯罪組織が君を主導者に据えたいと望んでいるものだった。だが、国雄が組織に脅されているのか、それとも深い関係にあるのか……その点については、まだ確証が得られていない。組織のトップが交代した。以前の頭よりも、新しいリーダーはお前をプロジェクトの主導者にすることに執着しているらしい。今後は、何をするにしても護衛を増やし、万が一に備えろ。とはいえ、過度に心配する必要はない。俺と深水言吾、そして関係各所が連携して、すでにあの組織を叩き潰すべく動いている。国内で、あいつらが迂闊

一葉は不思議でならなかった。そして、好奇心を抑えることができなかった。あれほど執拗に自分を追いかけ、どれだけ拒絶してもまとわりついてきた彼が、よりにもよって『あの夜』という絶好の口実を手にした今、この機会に乗じて会いに来ることも、自分を追い詰めることもしない。一体何が、彼をそうさせているのだろうか。それでも、一葉は自ら調べようとも、誰かに彼のことを尋ねようともしなかった。彼が来ない理由が何であれ、それは彼女自身が望んでいた状況なのだから。……そう思っていた、あの日までは。食事の最中、ふと漂ってきた魚の生臭さに、一葉は強烈な吐き気を催した。込み上げてくるものを堪えきれず、彼女は洗面所へと駆け込む。その様子に、食事の支度をしていた家政婦の木下が慌てて盆を置き、後を追ってきた。胃の中身を全て吐き出し、ついには胆汁まで込み上げてくるほど、一葉の嘔吐は激しかった。木下は心配でたまらないといった顔で、その背中をさすることしかできない。「一葉さま、どうなさったんですか、急に……！？私、食材は一番新鮮なものを厳選して使っておりますのに……！」この家の主人は食材に糸目をつけない。だからこそ彼女は、常に最高級の有機食材だけを仕入れていた。食あたりなど、起こるはずがないのだ。一葉は眉をひそめる。確かに、食あたりではなさそうだった。食あたりの嘔吐なら腹痛を伴うはずだが、腹の痛みは全くない。それに、あの魚料理がテーブルに運ばれてくるまでは、吐き気など微塵も感じていなかったのだ。魚の匂いを嗅いだ途端、突然、制御できないほどの吐き気に襲われた。さっきまで一葉が普通に食事をしていたこと、そして魚料理を出した途端に洗面所へ駆け込んだことを思い出し、木下は思わず口にした。「一葉さま、もしかして……ご懐妊、されてるんじゃ……？」だが、その言葉を口にした瞬間、はっと何かに気づき、慌てて自分の口を手で覆う。「も、申し訳ございません！一葉さま、わ、私……」家政婦は狼狽し、気まずそうに言葉を濁した。彼女はこの家で二年近く食事を作っている。一葉が独り身で、研究所と家を往復するだけの潔癖な生活を送っていることも知っていた。無性で妊娠などありえない。「咽頭炎！そうですわ！一葉さま、きっと咽頭炎ですのよ！喉が炎症を起こしていると、魚の生臭い匂いが刺激に

これまでは、電話をかければいつでもすぐに出てくれた言吾が、今回はすぐには応じなかった。スマートフォンの画面に灯る「一葉」の文字。それを見つめる言吾の心臓は、まるで何者かに掴まれ、無理矢理引き裂かれるかのように激しく痛んだ。息をすることさえ、ままならない。電話に出るのが怖い。出る資格など、もうないのだ。だが、それでも、喉から手が出るほど出たかった。もう一度、一葉の声が聞きたい。もう一度、一葉の姿を一目見たい。その思いを、どうしても抑えることができなかった。電話の向こうで、そんな壮絶な葛藤が繰り広げられていることなど知る由もない一葉は、呼び出し音が長く続くことに痺れを切らし、通話を切ろうとした。まさにその瞬間、電話が繋がった。「……もしもし」たった一言。その声だけで、彼の様子が尋常ではないことが痛いほど伝わってきた。だが、今の彼女に、彼の感情の揺れを気遣う余裕はない。ただ、この断ち切れないしがらみを、一刻も早くどうにかしたかった。白黒はっきりさせて、この混沌から抜け出したい。もうこれ以上、苦しみ、悩み、抜け殻のように日々を過ごすのはごめんだ。「直接会って話したいことがあります。いつもの茶室に行きたいのだけど、あなたの都合はどう？」会いたい、と。その言葉を聞いた瞬間、言吾はスマートフォンを握る手にぐっと力を込めた。指が白くなるほど、いや、携帯が砕け散ってしまうのではないかと思うほど、強く、強く。もし、あの夜の出来事がなければ……一葉から会いたいと言われて、どれほど喜んだことだろう。狂喜乱舞していたに違いない。だが……、しかし……。引き裂かれるような心臓の痛みが、さらに耐えがたいものになる。彼女に会うのが怖い。どんな顔をして会えばいいのか、分からない。それでも、「直接会って話したい」というからには、よほど重要な話なのだろう。言吾は死ぬほどの苦しみを無理矢理胸の内に押し込め、絞り出すように答えた。「雲都にいる。……今からすぐ、行ける」この数週間、言吾が一葉の前に姿を見せることはなかった。だが、彼女が戻ってきたと知るや否や、彼はすぐに雲都へ駆けつけ、ずっとこの街に滞在していたのだ。「ええ、すぐに向かうわ」一葉はそう言うと、言吾が何かを言い返すのを待たずに、一方的に電話を切った

一葉の瞳から涙が溢れるのを見て、言吾の心臓は、さらに激しく抉られるように痛んだ。ただでさえやっとの思いで立っていた体は、さらに大きくぐらついた。どれほど、その手を伸ばして一葉を抱きしめたかったことか。だが、自分にもうその資格がないことを、彼は知っていた。彼女がそれを許さないことも。まさか自分が、彼女を抱きしめる資格すら失う日が来るなど、考えたこともなかった。すべては自分の不甲斐なさが、脇の甘さが招いたことだ。そう思うと、彼の瞳は自分自身さえも許さない、獣のような紅に染まった。獅子堂家の人間は、一人残らず……この俺自身も含めて、全員、地獄へ道連れにしてやる！「……すまない、一葉。俺は、彼女に責任を取らなければならない。だから……俺のことは、もう忘れてくれ。どうせお前は、俺のことを完全に許すことなんてできないんだろう？俺と一緒にいて苦しむくらいなら、いっそ全部捨てて、新しい人生を生きた方がいい」言吾は、一葉がどれほど自分を愛していたか、痛いほど分かっていた。その自覚こそが、「たとえ彼女が俺を許せなくても、完全に忘れることなどできはしない」という確信に繋がり、二人はまだやり直せると信じる、彼の唯一の支えだった。だが今、彼は、その最後の支えを、彼女の中に残る最後の愛の名残を、自らの手で粉々に打ち砕こうとしていた。結婚した時、彼は誓ったのだ。永遠に彼女を愛し、世界で一番幸せにすると。それなのに、彼はその誓いを守れなかったばかりか、勝手な思い込みで彼女を誤解し、憎み、意図的に無視し、苦しめ、傷つけた。彼女がどれほど深く傷ついていたかにも気づかず、心の憎しみに任せて、彼女が苦しんでいる振り、悲しんでいる振りをしているのだとさえ思った。その一つ一つを思い出すたび、自分の胸をナイフで何度も突き刺したくなるような衝動に駆られる。まだ自分が「綺麗」だった頃。過ちに気づいた今の自分以上に彼女を愛せる人間はいない、彼女を幸せにできる人間はいない、もう二度と彼女を傷つけたりしないと、そう信じられたから、彼は決して彼女を諦めなかった。これからの人生の全てを、罪滅じのために捧げる覚悟があった。だが、今の自分はもう、汚れてしまった。こんな自分を、彼女が受け入れられるはずがない。かつての傷に、今のこの汚れが