All Chapters of 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Chapter 431 - Chapter 440

諦めようとしても諦めきれない痛み。愛し続けようにも、もう愛せない苦しみ。その狭間で、心はずっと苛まれていた。今、ようやく、その苦しみから完全に抜け出せたのだ。この感覚は……まさに、身も心も解き放たれたような、心地よさそのものだった。一葉の苦悩をずっと隣で見てきた千陽だからこそ、その声が本物だとわかったのだろう。心からの安堵が伝わってくる。「ああ、本当によかった……！」「あなたの新しい人生が、やっと始まるのね！すぐ休暇取って、お祝いに駆けつけるから待ってて！」その弾んだ声に、一葉は微笑んだ。「うん、待ってる。戻ってきたら、もう一ついい知らせがあるの」そう言いながら、一葉はまだ平坦な自身の腹をそっと撫でた。もう、言吾と一緒になることはないだろう。それでも、このお腹の子たちは産むと決めていた。下手に再婚相手を探す気にはなれなかった一葉は、もともと精子バンクを利用して試験管ベビーを授かることさえ考えていた。それが今、自然に授かったのだ。その方が、きっと子供たちにとっても健やかなはずだ。あとは、言吾にだけ、この子たちが別の誰かの子だと思い込ませることができればいい。そうすれば、この子たちは完全に自分だけの子供になる。自分には十分な経済力も、申し分のない環境もある。最高の人生を与えてあげられる。自身の生い立ちや、世の中の多くの家庭を見てきて、一葉は痛感していた。不仲な両親や、我が子を愛せない親の元で育つくらいなら、片親であっても、溢れるほどの愛を注がれる方がずっといい。たくさんの愛情さえあれば、片親家庭で育った子だって、健やかで、素晴らしい人生を歩めるはずだ。そう考えれば考えるほど、一葉の胸には、未来への希望が明るく灯っていくのだった。千陽は昔から行動派だ。こちらに戻ってくると連絡があったかと思えば、本当にあっという間にやって来た。例の博士彼氏も一緒に連れて。いや、今はもう、「旦那さん」と呼ぶべきだろうか。千陽にとって今の彼が一番の存在なのはわかるが、一葉がその「旦那さん」と顔を合わせたのはまだ数えるほど。さすがに初対面に等しい彼の前で、妊娠という大事な話を切り出す気にはなれなかった。だから、ひとまずはそのことを胸に秘め、久しぶりに会えたことを祝して三人で食事に出かけることにした。食事の

一葉は言葉を失った。「小説だと、絶対そういう展開になるのに！」千陽は悪びれもせずに、そう言い切った。そのあまりに堂々とした物言いに、一葉も、隣にいた千陽の夫も、思わず笑ってしまった。二人とも、彼女が小説を読みすぎて、すっかり物語の世界に浸っているのだと思ったのだ。まさか、その突拍子もない空想が、寸分の狂いもない真実そのものであったとは、夢にも思わずに。物語という芸術は、時として現実から生まれるものなのだから。食事を終えると、お祝いだからと、千陽は二人をカラオケにまで引っ張り出した。一日中一緒に過ごすうちに、一葉は千陽の夫である真鍋和史（まなべ かずふみ）について、多くのことを知った。どうして、あれほど結婚に興味を示さず、恋愛だけでいいと言っていた千陽が、彼との結婚を強く望んだのか、その理由がわかった気がした。この損得勘定が当たり前の世の中で、彼ほど純粋で誠実な人間に出会うことは滅多にない。考古学の研究に没頭する彼は、まるで俗世に染まらない象牙の塔の住人のように、あまりにも純真だった。経済的な心配さえなければ、彼は最高の結婚相手と言えるだろう。そして、同じ研究所で働く二人は、どちらも高給取りで、金銭的な不安はない。誰もが羨むような、理想的な夫婦の形がそこにはあった。千陽は、夫の前では話しにくいことがあるだろうと察してくれたのだろう。夜、自宅に戻ると、彼女は和史を部屋に残し、一葉のベッドにもぐり込んできた。ベッドに横になると、千陽はふと思い出したように言った。先日、電話で一葉が「戻ってきたら、いい知らせがある」と言っていたことだ。「ねえ、あのいい知らせって、何？」一葉から妊娠したこと、それも双子だと告げられると、千陽は驚きのあまりベッドから飛び起きた。「いつの間に試験管ベビーを？」一葉が以前、精子バンクの利用を考えていると話していたため、千陽はてっきりそうだと思い込んだのだ。「試験管じゃないの。あれは……」一葉は、例の懇親会の夜、言吾との間に起こったアクシデントのことを、千陽に打ち明けた。お腹の子の父親が言吾だと知り、千陽は言葉を失い、何とも言えない複雑な表情を浮かべた。長い、長い沈黙の後……「一葉ちゃん……言吾は、あの紫苑との間に子供ができたんでしょ！」「わかってる。彼とは

傍らに控える小瀬木に、淡々と命じる。「お前は……」その命令を聞き終えた小瀬木は、驚愕に目を見開いた。「し、慎也様……これは……」紫苑は、慎也様の命の恩人ではなかったのか？この提携案件は、彼女に利益を与え、谷川家での地位を盤石にするための、慎也様からの温情だったはずだ。それが今、この命令は……この提携案件そのものを、紫苑を破滅させるための巨大な罠へと変貌させろということに他ならない。小瀬木は、なぜ主人が紫苑を助ける気でいたはずが、一転して彼女を破滅させようとしているのか、その理由を知りたくてたまらなかったが、結局、その問いを口にすることはなかった。彼が長年この男の傍にいられるのは、能力が高いからだけではない。最も重要なのは、聞くべきではないことは、決して口にしてはならないと知っているからだ。そしてこれは、明らかに自分が踏み込んではならない領域の問題だった。小瀬木が退出した後、慎也はデスクの引き出しから一つのファイルを取り出した。その一番上には、一葉の鮮明な写真が貼られている。彼は、写真の中の彼女をじっと見つめた。海の中で助けられた時の、人生で唯一与えられた、あの温かい記憶を思い出す。その眼差しは、ますます深く、昏い色を帯びていく。胸の奥で、何かが激しく渦を巻き、今にも抑えきれなくなりそうだった。獅子堂家……言吾はますます重厚感を増し、仕事ぶりはめきめきと頭角を現していた。市場の動向、グループの未来予測、そのいずれにおいても、時に父親である宗厳の先見の明すら凌駕するほどだった。その姿に、宗厳は息子への満足感を日に日に深めていた。やはり、恋愛にうつつを抜かす悪癖を断ち切らせ、あの女への執着を捨てさせ、仕事に全身全霊を捧げさせたのは正解だった。これこそが、彼を飛躍的に成長させる何よりの良薬なのだ！オフィスでの執務を終えると、宗厳は歩み寄り、言吾の肩をぽん、と叩いた。「行くぞ、食事だ。お前の母さんも紫苑も待ちくたびれているだろう」言吾の返事を待たず、宗厳は立て続けに言葉を重ねる。「……紫苑との始まりがどうであったにせよ、今や彼女はお前の正真正銘の妻であり、お前の子らの母親なのだ。身重の体で、それも双子だ。さぞ骨が折れるだろう。お前も少しは労ってやらんとな。分かっているか？」言吾

宗厳が言吾を認め、庇えば庇うほど、文江の言吾への憎しみは燃え上がった。いとも容易く、最愛の息子の座を奪ったあいつが憎い！あの子が不憫でならない……幼い頃からあれほど血の滲むような努力を重ねてきたというのに、父親である宗厳から褒められたことなど数えるほどしかなかった。それなのに、あの言吾が、なぜ？なぜなの！「宗厳！烈だってあなたの実の息子でしょう！」文江のヒステリックな声に、宗厳は苛立ちを隠そうともしない。「烈が実の息子なのは分かっている。だが、あいつは死んだ！死んだんだ！死んだ人間に、これ以上どう良くしてやれと言うんだ！」「あいつの後を追って、死ねとでも言うのか？ならば、なぜお前が後を追ってやらんのだ？」その言葉に、文江は思わず息を呑んだ。「あなたに死んでほしいなんて思ってないわ！ただ、公平にしてほしいだけ！あの子は幼い頃から、あんなに、あんなに苦労して、やっとあなたの認めるところまで来たのよ。それを、どうしてあなたはそんなに簡単に忘れて、あの男を認めるの？」「あいつにやすやすと、烈のすべてをくれてやるなんて！あなたに忘れられたら、あの子はどれほど悲しむか……あなたの実の息子なのよ！こんなにあっさり忘れていいはずがないわ！」もともと妻に対して深い愛情など持ち合わせていなかった宗厳は、ここにきて、彼女が精神的に病んでいるとしか思えなくなっていた。「烈はもう死んだんだ！聞こえんのか、死んだんだよ！あいつが死んだからといって、その席を空けたままにしておけと？そして、みすみす獅子堂家を他人にくれてやれと、そう言うのか？お前は、烈が幼い頃から苦労したと言うが、言吾のことは考えたことがあるのか？あいつもお前の息子だろうが！烈は、幼い頃から両親の愛を一身に受け、獅子堂家の潤沢な資産を享受してきた。それを苦労だ、可哀想だと言うのなら、生まれてすぐにお前に捨てられた、あの言吾はどうなんだ？父親には疎まれ、母親には憎まれ、十九で家を追い出され、すべてを失った。あいつの人生は苦労ではなかったとでも？あいつの人生は、楽なものだったとでも言うのか？あの子が一体何をした！実の母親であるお前に、そこまでされなければならんのだ！……お前の頭の中は一体どうなっているんだ！実の息子をためらいもなく捨てたくせに、罪悪感のかけらもなく、あまつ

彼があれほどまでに自分を一途に想ってくれる姿に、一葉もかつて、慎也の言葉通り、彼と一緒になることを考えたことがあった。一度手に入れてしまえば、この執着も薄れるのではないかと。しかし、弟同然の彼と男女の関係になることなど、想像することすらできなかった。ましてや、実際に何かがあるなど、あり得ないことだった。「ごめんね、旭くん……本当に、ごめん」そう告げ、一葉が身を翻して立ち去ろうとした、その時だった。旭が一葉の腕を、ぐっと掴んだ。「一葉姉さん……もう一度だけ、試させてくれないかな？もう一度だけ、チャンスをくれない？」「他の男の子供がいたって構わない。それでも、もう一度チャンスをくれないかな？俺は……ただ、姉さんと一緒にいたいだけなんだ」「もし、一葉姉さんと一緒になれないなら……俺の人生に、どんな意味があるのか分からないよ」幼い頃に拉致された経験がもたらした心の傷と深い影は、旭の心をどこか不健全なものにしていた。たとえ今はもう立派な一人の男として成長していても、そのトラウマから完全に抜け出すことはできずにいたのだ。彼の想いは偏執的で、一途すぎた。一葉に縋り付く姿は、まるで溺れる者が藁にもすがるようで、決して放そうとはしなかった。そんな彼を見ていると、一葉は本当に胸が痛んだ。できることなら、彼を愛し、彼と共にありたいと、心からそう思った。だが、以前の自分にすらできなかったことが、今の自分にできるはずもない。だから、彼がどんなに藁にもすがる思いで腕を掴んでこようと、一葉はその手を振り払い、決然と背を向けた。旭は追ってこなかった。追いかけても無駄だと分かっていたのだろう。ただ、その場から、悲痛な、それでいて揺るぎない声で叫んだ。「一葉姉さん、待ってる……！俺、ずっと待ってるから……！」たとえ、そのために一生を費やすことになったとしても――彼のその揺るぎない、いや、もはや執念ともいえる想いに、一葉は思わずこめかみを押さえた。あんなにも素晴らしい人なのだ。彼は、この世の最高の幸せを手にする資格がある。自分のような人間に、これ以上時間を浪費すべきではない。そんな頭痛に促されるまま、一葉はレストランを出た後も車には向かわず、川辺へと足を向けた。岸辺に続く桜並木の下を、あてもなく彷徨う。やがて、一本の桜の木に寄り