บททั้งหมดของ 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: บทที่ 411 - บทที่ 420

男は紫苑の問いには答えず、続けた。「君の部下にすぐ調べさせろ。このビルの所有者が誰なのかを。それから、このビルの最上階には、まだ別の出口があるはずだ」人が忽然と姿を消すことなどあり得ない。ましてや、あの手の薬を盛られた後では。ならば、最上階でどうしても見つからないということは、極秘の通路を使ってそこから移動したとしか考えられない。薬が回った状態で、たとえ秘密の通路で最上階を離れたとしても、このビル自体から脱出できるほどの体力は残っていないはずだ。間違いなく、まだこのビルの中に潜んでいる。誰にも気づかれず、迅速かつ確実に見つけ出すには、このビルの所有者を割り出し、隠し通路の在り処を突き止めるのが最善手だろう。紫苑は眉をひそめ、何かを言いかけた。「君に与えられた好機は、今回きりだ。さっさと見つけ出す方が身のためだぞ」仮面の男は嘲るようにそう言い放つと、身を翻して闇へと消えていった。男は、たとえ獲物を逃したとしても、次がある。だが、あの言吾の性格を考えれば、紫苑に与えられた機会は、これが最後だ。今回、彼を手中に収められなければ……逆に、彼女が彼に消されることになるだろう！仮面の男に言われるまでもなく、紫苑もこれが最後の好機であることは痛いほど理解していた。だから、たとえこの男が胡散臭く、得体のしれない既視感を覚えさせようとも、そんなことを気にしている暇はなかった。すぐさま部下に、ビルの所有者を調べるよう命じる。何としてでも、今夜中に、言吾を見つけ出さねばならない！……帰りの車中、一葉は後部座席のシートに深く身を沈め、目を閉じていた。隣に座るアシスタントは、何かを言いたげに何度も口を開きかけては、結局、何も聞けずにいる。一葉の横顔が、今は何も語りかけられたくないと、雄弁に物語っていたからだ。一葉の頭の中は、ひどく混乱していた。ただの入札後の懇親会に参加しただけなのに、どうしてこんな事態に発展してしまったのだろうか。もとより、言吾の執着心は常軌を逸している。こんなことがあった後では、彼はますます自分を手放そうとはしなくなるだろう。そう思うだけで、頭がずきずきと痛んだ。意識を取り戻した彼と、どう向き合えばいいのか。混乱したまま自宅に戻り、玄関の扉を閉めた瞬間、一葉ははっとした。そ

胸に湧き上がるパニックを無理やり抑え込み、紫苑は振り返ると、恥じらうように微笑んでみせた。「烈さん、お目覚めになったのね」その笑顔を見た瞬間、言吾の中で何かが沸騰した。殺意さえ覚える。彼は手近にあった毛布をひっつかむと、紫苑の体に投げつけた。全身が怒りでわなわなと震えている。たしかに言吾は、優花を信じすぎるあまり、一葉との結婚の始まりが全て彼女の策略だったと思い込み、一葉を憎んだ。その憎しみから彼女を無視し、心を傷つけ、冷たく突き放し、周囲の心ない言葉から守ろうともしなかった。あの頃の自分は、本当に愚かで、浅はかだった。それは認める。だが、男女の関係において、ただの一度たりとも脇道に逸れたことはない。優花によくしてやったのは事実だ。境界線が曖昧だったかもしれない。だがそれは、幼い頃から共に育ち、彼女が実の妹以上に近しい存在だったからだ。幼い頃、優花の母親が忙しい時は、いつも自分が彼女を背負い、眠るまであやしていた。その頃からの親密な関係と、優花を気遣うという長年の習慣、そして彼女の体の弱さが、大人になってからも男女の距離というものを意識させなかった。後に、それが大きな間違いであったと気づきはしたが。言吾自身、自分の至らなさを否定するつもりはない。今さら何を言っても、言い訳にしか聞こえないこともわかっている。それでも、これだけは言える。彼は、感情的にも、肉体的にも、極度の潔癖症なのだ。言吾の父は稀代の遊び人だった。愛人はそこら中にいて、母が父のために心を痛め、幾度となく自ら命を絶とうとするのを、彼は幼い頃から見てきた。だからこそ、言吾は固く誓ったのだ。自分は絶対に父のような人間にはならない、と。愛さないのならそれでいい。だが一度愛したなら、その一人を一生涯愛し抜く。愛する人を裏切るような真似は、決してしないと。だから、本当に、自分は愚かだった。誤解と憎しみから、一葉にも同じ痛みを味わわせたいと願い、あれほど酷い仕打ちをした。自分は万死に値する。だが、どれほど自分が許されざる罪を犯していようと、妻を裏切ることなど考えたこともなかった。他の女と関係を持つなど、想像すらしたことがない。彼の愛も、憎しみも、そのすべてが一葉に向けられていた。彼が求めるのは、妻ただ一人。どんなに憎

言吾が必死に電話をかける様子を、紫苑は恐れることなく見つめていた。一葉が休憩室を去ったのと、紫苑が探し当ててやって来たのは、ほぼ同時だった。だから、彼女は知っている。言吾と関係を持ったのが一葉であったことを。その上で、彼女はとっくに手を打っていた。このビルの全ての監視カメラの映像は、すでに彼女たちが細工済みだ。それだけではない。一葉が言吾を移動させるために寄越したボディガードも、一葉を迎えに来たアシスタントも、全員、彼女とあの仮面の男の手によって「処理」されている。もし、一葉が突然、特別行動部隊『鞘』に連行されていなければ。今頃は、一葉自身もこの雲都から姿を消していただろう。そこまで考えて、紫苑はふと、あの仮面の男について思いを巡らせた。なぜ、彼はここまで自分に協力してくれるのだろうか。たしかに、二人は利害が一致している。だが、彼の助力は度を越していた。それに、彼は自分と言吾のことを知りすぎている。何よりも気になるのは、彼から感じる、あの奇妙な既視感だった。一葉が見つからない。諦めきれない言吾は、次に監視カメラの映像を確認しにかかった。だが、映像はとっくの昔に紫苑たちが手を加えてある。彼がそこに一葉の姿を見つけることは、永遠にない。それどころか、彼の目に飛び込んできたのは、自分のすぐ後を追って、紫苑が休憩室に入っていく映像だった。その瞬間、言吾の中で何かが崩れ落ちた。彼は狂ったように、再び紫苑の首を締め上げた。今度こそ、本気だった。このままこの女を絞め殺してやろうと。もし、本当に紫苑と何かがあったのだとすれば、それは自分と一葉の関係が完全に終わったことを意味する。一葉との未来が、永遠に失われる。ならば、自分が生きていく意味など、どこにあるというのか。生き地獄を味わうくらいなら、いっそ死んだ方がましだ。言吾が今度こそ本気で自分を殺そうとしていることを、紫苑は肌で感じていた。窒息の苦しみが全身を駆け巡り、次の瞬間には死が訪れるだろうと予感した。それでも、だ。彼女は真実を口にすることなく、あくまでも演じきろうとした。凄まじい執念だ。もちろん、彼女がここまで強気でいられるのには理由があった。すでに助けを呼んであったのだ。言吾を見つけた時点で、彼女は姑で

言吾が部屋に閉じこもってからというもの、飲まず食わずの状態が続いており、獅子堂家の人々はもともと彼の身を案じていた。使用人の悲鳴を聞きつけ、宗厳も文江も、そして紫苑も、何事かとすぐに駆けつけた。そして、言吾の髪が一夜にして真っ白に変貌してしまった様を見て、三人は揃ってその場に凍りついた。あまりの衝撃に、しばらく誰も我に返ることができない。目の前の光景が信じられなかった。本当に、人が一夜にして白髪になるなどということがあるのか、と。いったい……いったいどれほどの絶望を味わえば、人は、たった一晩で全ての髪が白くなってしまうというのだろう。例えば、文江にとって。長男の烈は、まさに彼女の命そのものだった。自分が死んでもいい、あの子にだけは指一本触れさせたくない、と本気で思っていた。その息子の突然の訃報に、彼女は本気で生きる気力を失った。気が狂うほどの痛みと、死を願うほどの絶望に苛まれた。だが、その耐えがたい、生きているのがやっとというほどの苦痛ですら、せいぜい一晩で白髪が数カ所増える程度だったのだ。それなのに、言吾は。この男は……！信じられない！たかが、女と一度寝ただけではないか。それしきのことで、ここまでする必要があるのか。世の男というものは、百パーセントとは言わないまでも、九十九パーセントは、他の女に手を出す機会があれば、忠誠など守れはしない生き物だ。それなのに、この男は……！文江には全く理解できなかった。なぜ、言吾がこれほどまでに取り乱すのか、まるで理解できない。紫苑もまた、同じだった。彼女もまた、言吾のこの反応が全く理解できなかった。そして、その理解不能な感情の後に、彼女の胸の奥から込み上げてきたのは、自分を飲み込んでしまいそうなほど強烈な屈辱感だった。この私、紫苑は、容姿なら誰にも引けを取らない。家柄も申し分ない。スタイルの良さにも自信がある。それなのに、この言吾という男は、一体何を根拠に。何を根拠にこれほどまで私を嫌悪するというのか。私の気を引くためなら、命さえ差し出すという男がどれほどいるか、彼は知らないのか。どうして、こんなことができる。私と関係を持ったというだけで、どうしてこんな姿になってしまうのか。これは、あまりにも、人を侮辱しすぎている。

二人はさらに言葉を交わした後、文江は紫苑に視線を向けた。「病院の準備はどうなっているの？」「万全ですわ、お義母様。明日には現地へ飛んで、胚移植を受けます」文江が言吾をあれほどまでに嫌っているのだ。彼が作った子供など、欲しいと思うはずがなかった。彼女と紫苑は、とうの昔に手を打っていた。本物の烈が生前に凍結保存していた精子を使い、体外受精で双子を授かる計画だ。今回、言吾と「何か」があったかのように見せかけたのは、ただ、生まれてくる子供が自分の子だと彼に信じ込ませ、喜んで「名ばかりの父親」を演じさせるためだった。もともとの計画では、子供たちが成人するまで、言吾に獅子堂グループの経営を任せ、馬車馬のように働かせるつもりだった。そして用済みになれば、用済みになった彼を、あっさりと切り捨てる。そのためには、子供が自分の実の子だと信じ込ませ、心から尽くさせることが不可欠だったのだ。まさか言吾が、この程度のことで、一夜にして白髪になるほど憎しみを募らせるとは、さすがに二人も予想していなかった。こんな状態の言吾が、紫苑の妊娠を知ったところで、自分たちのもくろみ通り、彼女のために子供を育て、その子のために身を粉にして働いてくれるとは到底思えない。計画の変更を余儀なくされた。もし、彼女たちが初めから正直に話していれば、どうだっただろう。烈が遺した精子で体外受精を行い、烈の子供にこそ、獅子堂家を継がせたいのだ、と。その子の後見人として、力を貸してほしい、と。兄の烈に命を救われた恩義がある、情に厚い言吾のことだ。きっと、ためらうことなく頷いただろう。烈の忘れ形見のために、この獅子堂家を守り抜き、いずれはその後継者に引き渡すことを。だが、彼女たちは信じなかった。言吾が、そこまで律儀に恩を返す人間だとは信じられなかった。獅子堂家の莫大な富を前にして、心を動かされず、それを自分のものにしたいと思わない人間など、いるはずがないと。だから、どうしても、二人の間に「何か」があったと見せかける必要があった。子供は、彼の子でなければならなかったのだ。文江は、これから紫苑が体外受精で耐えなければならない苦痛を思い、慈しむように彼女の手をさすった。「苦労をかけるわね、紫苑」息子の血を残してくれると決意してくれたこの嫁を、彼女は心から