บททั้งหมดของ 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: บทที่ 401 - บทที่ 410

一葉はそれ以上、何も言わなかった。そんな一葉の心配を、千陽は見透かしたように彼女の肩をぐっと抱き寄せた。「心配しないで、一葉ちゃん。結婚したって、また離婚すればいいんだから。結婚したからって、一生抜け出せない泥沼にハマるわけじゃないでしょ」「もしあいつが酷いことでもしたら、ソッコーで捨ててやるわ！」千陽のその恋愛に対する潔さ、そして、いざという時には自分が必ず彼女の力になれるという確信が、一葉の不安を拭い去った。その時の二人は、まだ楽観的に考えていた。合えば一緒になるし、合わなければ別れればいい、と。だが、物事というものは、えてして人が思うほど単純ではなく、そう簡単には割り切れないものであることを、彼女たちはまだ知らなかった。……慎也が甥である旭の祖父を説得してくれたおかげで、ヘルマン氏が一葉の会社に手を出すことはなくなった。だが、この一件は彼女にある決意を固めさせた。会社の事業内容を、もっと多角化させよう、と。もう二度と、会社を人質に取られるような形で脅されたくない。社員たちにも、もっと安定した生活を送らせてあげたい。その一心で、彼女は行動を起こした。一葉は、政府が主催する入札会に参加した。利益は求めない。ただ、人々の役に立ちたいという純粋な想いからだ。採算を度外視したその提案は競合もなく、一葉はすんなりと案件を落札し、彼女の会社は政府と提携して公共サービスを担う企業の一つとなった。その日の入札会には、別の案件で獅子堂家も参加していた。以前の一葉であれば、言吾と紫苑が夫婦として公の場に並ぶ姿を目にするたび、抑えきれないほどの苦痛に胸を締め付けられていただろう。だが、今の彼女は違った。仲睦まじい夫婦を演じながらこちらへ歩いてくる二人を見つめる一葉の心は、静かに凪いでいた。もはや、以前のような耐え難い苦しみがこみ上げてくることはない。いずれは、完全に無感情で、あの人と顔を合わせられるようになるのだろうな、と一葉はぼんやりと思った。獅子堂家の実権を掌握しつつある言吾もまた、以前とは変わっていた。かつてのように一葉の姿を見て激しく感情を揺さぶられることもなく、今は冷徹で尊大な仮面を保つことができる。いつか彼も、自分と同じように、相手を前にしても何の感情も抱かなくなる日が来るのかもしれない。人は経験を重

友達に戻ってほしい。それは源自身の願いだったはずなのに。一葉があまりにあっさりとそれを受け入れたことで、彼の胸にちくりと痛みが走る。この潔さこそが、彼女が自分に何の感情も抱いていないことの、何よりの証拠だったからだ。もし一葉に少しでも自分への想いがあったなら、入籍直前にあの仕打ちをされたのだ。彼女の性格からして、二度と顔も見たくないと思うのが当然だろう。だが、その痛みさえも、今の自分にはあまりに身勝手な感傷に思えた。源は自嘲の笑みを浮かべ、こみ上げる感傷を振り払う。わかっていたことじゃないか。彼女が自分に何の恋愛感情も抱いていないことなど、最初から。ますますひどくなる眩暈に、一葉は一刻も早くこの場を離れたいと願っていた。源の手からそっと自分の手を引き抜き、別れを告げる。一葉の顔色が優れないことに気づいた源が、心配そうに声をかけた。「どうしたんだ？顔色が悪いぞ、気分でも悪いのか？俺が送っていこうか」その気遣いは、もう彼の癖のようなものなのだろう。源は、彼自身が言った通りの人間だった。全てを気にしないほど純粋な愛ではなかったかもしれないが、かといって、一葉が突きつけたような、単なる欲望でもなかった。彼は心から一葉に惹かれ、無意識に彼女の力になりたいと願ってしまうのだ。それは矛盾しているのかもしれない。けれど、人間とは、多かれ少なかれ矛盾を抱えて生きるものだ。「ううん、大丈夫。運転手もアシスタントも外で待ってくれているから」政府関係者も出席する懇親会のため、ボディガードは会場に入れず、アシスタントさえも同伴していない。源は何か言いかけたが、先ほどの会話を思い出し、口をつぐんだ。「……そうか。じゃあ、気をつけて帰れよ」「ええ、ありがとう」そう言って、一葉は彼に背を向けた。本当は会頭夫人にも挨拶をしてから帰りたかった。しかし、眩暈は限界に達している。視線の先で夫人がまだ誰かと話し込んでいるのを見て、声をかければまた長引いてしまうだろうと判断した。一葉はSNSで簡潔に別れのメッセージを送ると、足早に出口へと向かった。その頃、二階の宴会場では。言吾は、豪奢な彫刻の施された欄干に身を預け、一見、熱心にビジネスの話をしているように見えた。だがその実、彼の意識は階下の一葉の一挙手一投

かつて、言吾は愚かだった。だが、どれほど道を踏み外そうと、愛において、そして肉体の貞節において、一線を越えたことは一度もなかった。一葉が極度の潔癖症であることは知っている。もし自分が他の女と関係を持てば、彼女は二度と自分を受け入れないだろう。二人の間に、可能性という言葉は永遠に消え失せる。それだけではない。言吾自身が、それを許せないのだ。彼もまた、一葉と同じ潔癖さを持っている。彼女以外の女に触れられることなど、到底受け入れられない。そんなことになれば、自分はきっと狂ってしまう。汚れてしまった、と。そうなれば、たとえ一葉が自分を求めてくれたとしても、こんな汚れた身体で彼女の隣に戻ることなど、できはしない。受け入れられない。絶対に、受け入れられるはずがなかった。だというのに、今の彼には抗う力がない。抵抗するどころか、大声を張り上げることさえ、ままならなかった。「烈さん、何を言ってるの？本当に酔っているのね……」紫苑は彼の脅しに怯む素振りも見せない。この計画を実行すると決めた時から、言吾と刺し違える覚悟はできていた。だからこそ、この機会は絶対に成功させなければならなかった。失敗すれば、自分に待っているのは破滅だけだ。今回のために、彼女は抜かりなく準備を重ねてきた。彼が何を言おうと、どれだけ抵抗しようと、今夜の計画は必ず成功させる。ただ、あの殺意に満ちた冷酷な瞳を向けられると、たまらなく惨めな気持ちになった。この私、紫苑が。生まれながらにして、何不自由なく、ピラミッドの頂点に立ってきたこの私が。一人の男を手に入れるために、こんな卑劣な手段に頼らなければならないなんて。本当に。他に道がなかったのだ。これしか、残されていなかった。望むものを手に入れるには、この道を進むしかない。そうでなければ、こんな真似は絶対にしない。幼い頃から、神堂市の社交界で誰よりも誇り高く生きてきた。それが今や、この有様だなんて……なんて、惨めな……惨めであればあるほど、紫苑の決意は固まっていく。今夜は、絶対に成功させなければ。誰にも見下されることのない、絶対的な頂きに立つ。全ての人間が私を見上げ、跪いて許しを乞う、そんな場所に。脅しが通用しないと悟った言吾は、取引を持ちかけた。「紫苑、今夜何もしなけれ

急速に全身の力が抜け落ち、声すら出せなくなった後、ゆっくりと、指の先に微かな感覚が戻り始めていたのだ。床に乱暴に放り出された直後、ウェイトレス姿の女は一葉から離れ、どこかへ電話をかけ始めた。「ご主人様、例の女をお連れしました」「風呂に入れて綺麗にしろ。それからカメラをセットだ」「はっ」女は電話を切ると、こちらを振り返り、蔑むような笑みを浮かべて言った。「あんたもツイてるわね。うちのご主人様が、直々に『可愛がって』くださるんだから！ま、せいぜい感謝することね、クソが！」ご主人様……？その、明らかに異常な呼び名に、一葉は必死に記憶をたどった。いつ、こんな得体の知れない組織の恨みを買ったのかと。そして、女の言う「ご主人様」とは、一体誰なのだろうか。一葉の考えを読み取ったかのように、女が口を開いた。「あんたの元夫が、あたしたちのクルーザーを爆破して……大勢の仲間を殺しておいて、桐生慎也の仲裁ぐらいで、あたしたちがあんたたちを完全に見逃すなんて本気で思ってたわけ？」女の言葉に、一葉は息を呑んだ。まさか、以前自分と先生を拉致した、あの犯罪組織だったなんて……！「あんたに利用価値があって、ご主人様がお望みでなけりゃ、とっくの昔に殺されてるのよ！忠告してあげるわ。……後でご主人様がいらしたら、大人しくその体を委ねなさい。そして、これからはご主人様の言うことをよく聞いて、命じられた研究にせいぜい励むことね。さもないと……あんただけじゃない。家族も、友達も、全員死ぬことになるわ！桐生慎也に助けてもらえるなんて、もう思わないことね。この二年で、あたしたちの力は本土の隅々まで行き渡った。もはやあの男を恐れる必要なんてないの！じゃなきゃ、こんな公の場で、あんたに手出しなんてできるわけないでしょう」女の揺るぎない自信、そして、このような厳重な警備の会場にさえもやすやすと紛れ込んでみせる手際の良さ。それは、女の言う「ご主人様」が、表向きは立派な社会的地位を持つ人物であることを証明していた。その事実に、言いようのない不安が一葉を襲う。今回を逃れたとしても、また次があるのではないかという恐怖。そして、祖母や先生まで巻き込んでしまうのではないかという恐怖。なにせ前回は、誰にも気づかれずに、自分と先生をいともたやすく

ただでさえ抗えなかった一葉は、もはやなすすべもなかった。それでも一葉は必死に腕を振り回し、何か彼の動きを止められるものはないかと、手探りで床を探った。これまで数え切れないほど肌を重ねてきた相手だ。彼と関係を持つことは、あの犯罪組織の男に蹂躙されるより、一万倍マシだ。けれど、それでも、彼に抱かれたくはなかった。ようやく固めたはずの決心が、ここで揺らぐことだけは、絶対に嫌だった！やっとの思いで、一冊の本に手が届いた。一葉はそれを掴むと、彼を正気に戻させようと、その頭めがけて、思い切り叩きつけた。だが、その一撃は彼を覚醒させるどころか、むしろ興奮を煽り、狂乱させる結果にしかならなかった。もはや、なすすべもない。完全に抵抗する力を失った一葉は、その巨体の下に組み敷かれ、身動き一つとれない。荒れ狂う嵐がすべてを薙ぎ払うように、その猛りを受け入れるしかなかった。なすすべもなく、一葉の意識は混乱と絶望の中を彷徨った。どうして、こんなことになってしまったのだろう。やっとのことで彼を断ち切る決心がついた、まさにその時に、なぜ……！涙さえ、どう流せばいいのか分からなかった。時々、本気で思う。天は、いつだって私に意地悪だと。必死の思いで泥沼から這い上がろうとするたびに、無慈悲な一撃で、また底へと蹴り落とされる。天は、私が幸せになるのが許せないのだ。私が苦しみ、もがく姿を見て、悦に入っているに違いない。分からない。今夜のことがあった後で、一体どんな顔をして言吾と向き合えばいいというのか。もう彼とは、本当に関わりたくない。あんな苦しみに、二度と戻りたくない！手放したいのに、手放せない。愛したいのに、もう愛せない。そんな苦しみの中を、これ以上生きていくなんて……！最後のチャンスだと言った、その言葉に嘘はない！嫌だ、本当に嫌。これ以上、あんな風に迷い続けて苦しむのは、もうたくさんだ！嫌だ……その強烈な拒絶の念が渦巻く中、やがて言吾が力尽き、傍らに倒れこんで昏睡に落ちた。ようやく身動きがとれるようになった一葉は、弱々しい身体に鞭打ち、どうにかソファまで這っていくと、テーブルの上の電話を手に取った。そして、アシスタントの番号をダイヤルし、服と応援の人を連れてくるよう、か細い声で伝えた。アシスタントは、なか