All Chapters of 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Chapter 441 - Chapter 450

長い沈黙の末、彼女は、ようやく絞り出すように言った。「ごめんなさい……さっきも言ったけど、これからの私に必要なのは、子どもと研究だけ。結婚や恋愛をするつもりはないの」慎也は、息を呑むほど美しい顔立ちをしている。そんな彼に、これほど真摯に想いを告げられて、心を動かされない方が難しいだろう。もし、言吾との過去がなければ。一葉の心に、そんな仮定が浮かぶ。もし、あの燃えるような恋を知らなければ、きっと彼の告白に夢中になっていただろう。けれど、深く愛し、そして深く傷ついた経験は、たとえ過去のものとして割り切れても、かつてのように無垢な心で誰かを愛することを許してはくれない。新しい恋を始めるには、まだ時間がかかりすぎる。今の彼女が本当に望むのは、お腹の子を無事に産み、研究に没頭する、ただそれだけの日々だった。一葉の拒絶は、慎也にとって想定内だったのだろう。彼はそれに応えるでもなく、ただ、確信に満ちた声で言った。「お前が身籠っているのは、深水言吾の子だ」「ここ数日、人を遣って言吾と似た男を探させているのは、彼がお前の妊娠を知らないから……だろう？」妊娠の事実は隠していても、完全に秘密にしていたわけではない。言吾に似た男を探しているという情報。それは、いずれ生まれてくる子供の顔立ちが言吾に似ていたとしても、それはあくまで「新しい父親」に似たからだ、と彼に思い込ませるための布石だった。だから、慎也がその事実を知っていても、一葉に驚きはなかった。「最初は、言吾が紫苑との間に子供をもうけたことで、お前が彼を完全に諦め、心の隙間を埋めるために代用品を探しているのかと思っていた。だが、今は違うと分かる。お前は、子供が生まれた後、言吾に自分の子だと気づかれ、奪われることを恐れているんだ」慎也は、驚くほど聡明な男だった。一葉が多くを語らずとも、彼は物事の核心を正確に突き止めてしまう。一葉が何かを言う前に、慎也は続けた。「数日探してみて、分かったはずだ。言吾に似た男など、そう簡単に見つかるものじゃない。特に、お前に残された時間はあまりにも少ない」「下手をすれば、出産時期との計算が合わなくなる。お前と言吾の間に何があったかは知らない。だが、それほどまでに彼との関係を完全に断ち切りたいのなら。そして、子供を一人で育てていきたいと本気で思うなら

「だから、どうか……俺との結婚を、真剣に考えてみてほしい」慎也は、これまでの人生で、これほど一度に多くの言葉を口にしたことはなかっただろう。そして、これほど真摯になったことも。一葉は、目の前の男をじっと見つめ、何かを言おうと口を開きかけた。だが、それを遮るように、彼が静かに言った。「すぐに断らないでくれ。家に帰って、もう一度よく考えてみてほしい」「まずは、家まで送ろう」紫苑の、そして獅子堂家の人間たちの顔が脳裏をよぎり、一葉はしばらく考え込んだ後、こくりと頷いた。慎也が人の心を掴むのが上手すぎるのか、それとも……当初は、彼とどうにかなるなど考えたこともなかったし、ありえるはずもないと思っていた。彼との結婚なんて、まさに夢物語だった。それなのに今、彼の言葉を反芻するうちに、それは真剣に考慮すべき、現実的な選択肢として心に重くのしかかってくるのだった。車に乗り込むと、慎也は、何を言っても一葉がどこか一線を画し、あからさまに距離を置こうとする様子を見て、生まれて初めて後悔の念に苛まれた。あまりに衝動的すぎた、と。感情を口にすべきではなかった。あんなに饒舌になるべきではなかったのだ。ストレートに、契約結婚を持ちかけるべきだった。好意などおくびにも出さず、ただ、子供を無事に産むため、そして旭をきっぱりと諦めさせるため――そう割り切った提案をすべきだったのだ。そうすれば、彼女が同意する確率はもっと高かったはずだ。本能的な拒絶も、距離を置こうとする警戒心も、抱かせずに済んだだろう。そうして、徐々に彼女の心に入り込んでいけばよかった。それなのに、自分は……！あまりにも、衝動的すぎた。慎也は、常に冷静沈着で、衝動で動くことなどあり得ない男だった。それなのに、人生で最も重要で、絶対に失敗が許されないこの局面で、彼は衝動に身を任せてしまった。何の計算も、謀略もなく。ただ好機と見るや、心の内にある言葉を、衝動のままにぶちまけてしまった。今思い返しても、さっきの自分が自分ではないかのようだ。自分は、全ての事態を予測し、幾重にも策を巡らせることで知られた男のはずだったというのに！考えれば考えるほど、苛立ちが募る。その苛立ちに比例して、彼の瞳の色は恐ろしいほどに深く、昏く沈んでいった。

国雄もそれは分かっている。だからこそ、無理やり薬で眠らせて連れて行くような真似はせず、こうして説得を試みているのだ。だが、それでも彼は折れなかった。ただ、有無を言わせぬ口調で告げる。「行かないというなら、お前の大事な千陽ちゃんに……何かあってもいいんだな！」「なら、私のお兄さんと、あなたの大事な大事なお孫さんにも、何かあるかもしれないわね！」昨年末、兄の妻である蛍は、玉のような男の子を産んだ。国雄は、その子を自分の命よりも大切に思い、目に入れても痛くないほど可愛がっている。国雄は、カッと目を見開いた。「一葉、自分が何を言っているか分かっているのか！」「ええ、分かっているわ」国雄は耐えきれずに怒鳴った。「実の兄だぞ！それに、お前の甥でもあるんだぞ！」一葉は、冷たく笑った。「私も、あなたの実の娘ですけど？」「お前……っ、お前……！」国雄は怒りのあまり、しばらく言葉を失った。やがて、がっくりと肩を落とし、ソファに崩れるように座り込んだ。「……私が奴らに協力するのは、かけがえのない友人のためだ。その友人が、心臓移植を必要としていてな……奴らが、適合する心臓を用意できると言ったんだ」「……っていうことは、あなたは組織の人間じゃないの？」一葉は、父の顔をじっと見つめた。その表情の、どんな些細な変化も見逃すまいと、神経を集中させる。国雄は、ふんと鼻を鳴らした。「お前の父親が、そんな大層な人間だと思うか？」正直なところ、一葉には分からなかった。あの慎也でさえ見抜けなかった父の本性を、人を見る目がない自分が分かるはずもない。「一葉、奴らが研究したい分野は、ちょうどお前が望んでいる分野でもある。奴らの研究室に行くんだ！そこには、世界トップクラスの研究者たちが揃っている。お前の大学の連中とやるより、研究が飛躍的に進むことは間違いないぞ！いいか、奴らは今、お前と穏便に話を進めようとしている。お前の周りの人間に手を出す事態にまで、追い込むんじゃない。お前は兄や甥を人質に、俺を脅せるかもしれない。だが、お前は、奴らを何で脅す？まさか本気で、橘千陽の一家を危険に晒すつもりか？」神堂市、チャリティーオークションの晩餐会にて……紫苑は、最近の言吾がとても、とても変わってしまったと感じていた。あれほど彼の死を願っていたはず

「ああ」「実は、谷川家の傘下にある子会社の一つが、その分野では業界トップクラスの実績を誇っておりまして。桐生さん……」紫苑は慎也から以前持ちかけられた協力案件のおかげで、父親から会社の株を五パーセント譲り受けることに成功していた。もし、また一つ大きな案件をものにできれば、さらに株を手にすることができる。それに、水面下で買い集めている個人株を合わせれば、谷川家の実権を握る日もそう遠くはない。慎也はグラスの中の酒を一口含んでから、言った。「確か、前に言ったはずだが。紫苑さん、あなたに渡したあの案件が、俺からあなたへの最後の協力だと」「あなたも承知したはずだ。それなのに、またか？あまり欲をかくと、蛇が象を呑むように、身を滅ぼすことになるぞ」慎也の言葉は一切の容赦がなかったが、紫苑は少しも堪えた様子を見せず、笑みを崩さずに言った。「今回は双方に利益のある、ウィンウィンのお話がしたいのですわ。共に、大きな利益を手にしませんこと？」「ほう？」慎也は片眉を上げる。「実は……」このプロジェクトには以前から目をつけていた紫苑は、周到な準備を重ねてきていた。慎也を説得し、協力関係に引きずり込む自信は十分にある。そして、結果は彼女の思惑通りとなった。慎也は、紫苑との協力を承諾したのだ。この結果に、紫苑は有頂天になった。全権掌握の日も、目前だ！体質的に酒が飲めないのが、これほど口惜しいと思ったことはない。飲めるものなら、祝杯を何杯でも空けたい気分だった。勝利の喜びに浸り、すべてが自分の計画通りに進んでいると信じて疑わない紫苑は、気づくはずもなかった。彼女を見つめる慎也の黒い瞳の奥に、血に飢えたような昏い光が宿っていることには。だが、言吾はその光を見逃さなかった。だからこそ、彼は慎也が一人になったところを見計らって、声をかけたのである。彼の姿を認めると、慎也は片眉を上げた。言吾は何も言わず、ただ慎也に煙草を一本差し出した。慎也は、それを受け取らない。気まずい素振りも見せず、言吾は自分の一本に火をつけると、深く吸い込んだ。だが、その手つきから、彼が吸い慣れていないことは明らかだった。一葉が煙草の匂いを嫌っていたから、言吾はこれまで一度も煙草に手を触れたことがなかった。それなのに今では、日に一箱を空けるほどになってい

だが、一葉もまた、彼女に負けず劣らず心が浮き立っていた。ショーウィンドウに飾られた小さなベビーグッズを眺めているだけで、その愛らしさに胸がときめき、すべてを買い占めてしまいたい衝動に駆られる。二人は手を取り合い、期待に胸を膨らませながら、店の中へと足を踏み入れた。そして――何の前触れもなく、ばったりと出くわしてしまった。言吾と、紫苑に。一葉たちが店に入った時、紫苑はちょうど可愛らしいベビー服を手に取り、言吾に尋ねているところだった。この服は可愛いかしら、と。黄色と青、どちらがいいか。それとも、ピンクかしら、と。長身で眉目秀麗な男は、黒の高級な仕立てのスーツに身を包み、モデルすら霞むほどの完璧なスタイルを際立たせていた。そのクールで禁欲的な雰囲気は、高貴でたまらなく魅力的だ。傍らに立つ女は、煙のように儚げで美しい顔立ちをしており、白いワンピースがその水のような優しさを一層引き立てている。並んで立つ二人の姿は、あまりにもお似合いで、目の保養になるほどだった。店員たちも皆、うっとりと二人に見惚れてしまい、他の客への挨拶も忘れてしまっている。まるで、人気ドラマの主人公カップルが目の前に現れたかのよう。いや、それ以上に素敵で、完璧な二人に見えた。あまりにも突然の遭遇だった。一葉は言うまでもなく、隣にいた千陽でさえ一瞬、思考が停止し、反応ができなかった。やがて、言吾がこちらへ視線を向けた。彼の底なしに深い黒い瞳と視線がぶつかった瞬間、一葉は目の前の男が誰なのか、分からなくなったような錯覚に陥った。一葉の知る言吾の瞳は、常に愛と憎しみがはっきりと映り、どこまでも澄み渡っていたはずだ。だが、今の彼の瞳には、かつての光はない。青年らしい輝きもない。むしろ、あらゆる苦難を経験し尽くし、絶望の果てに佇む終焉者のそれだった。その瞳は、見る者を畏怖させるほどに、暗く深い。空気の異変を察したのか、紫苑が言吾の視線を追ってこちらを見た。一葉の姿を認めると、彼女もまた一瞬、息を呑んだ。だが、すぐに気を取り直し、笑みを浮かべて挨拶をする。「青山さん、お久しぶりですわ」我に返った一葉も、微笑み返した。「お久しぶりです、獅子堂夫人」その「獅子堂夫人」という呼び方に、紫苑の眉がごくわずかにぴくりと動いた。以前の