All Chapters of 双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた: Chapter 61 - Chapter 70

雲都は北国の街だった。冬の寒さは格別で、今日のような雪の日ともなれば、一葉はウールの下着に使い捨てカイロを何枚も貼り、ダウンベストを重ね着して、足首まで隠れる長いダウンコートを羽織っても、なお震えが止まらなかった。元々寒さに弱い体質だったが、あの事件で負った傷以来、寒気への耐性がさらに落ちていた。それでも、身体の芯まで冷え切って歯がガチガチと鳴るほどなのに、一葉の心は軽やかで、思わず鼻歌でも歌いたくなるほどだった。役所の前に着いて時間を確認すると、約束までまだ余裕があることがわかった。上機嫌で隣のカフェに入ると、大きな窓際の席を選んで腰を下ろす。コーヒーとサンドイッチを注文し、朝食を摂りながら窓の外の雪景色に見入った。生まれつき寒がりでありながら、雪の日だけは特別に愛おしく感じる——そんな矛盾した性分だった。この大好きな雪の日に、泥沼のような結婚生活に終止符を打ち、新たな人生を始められる。これほど縁起の良い日があるだろうか。役所の前に言吾の車が停まったとき、一葉はちょうど朝食を食べ終えたところだった。車から降りてくる男の姿を見つめる。一葉が着ぶくれするほど厚着をしているのに対し、言吾は黒いトレンチコートを一枚羽織っているだけだった。体にぴったりと合った黒いコートが、広い肩幅と引き締まった腰のラインを際立たせている。真っ直ぐに伸びた背筋、非の打ちどころのない美しい顔立ち——まるでスクリーンの中から歩み出てきた主人公のようだった。特に、この舞い散る雪の中では。言吾の美しさは際立って、物語性を帯びていた。見る者にこの世のすべてを忘れさせ、ただ彼の存在だけを意識させる。道行く人々が思わず足を止め、自分が何をしていたのかさえ忘れてしまうほどに。確かに、人を虜にし、抜け出せなくさせる魅力を持つ男だった。一葉は微笑を浮かべながら携帯を手に取り、マフラーを巻き直して外へ向かった。……一晩眠れずに過ごした一葉の顔は、元々色白な肌がさらに青白く見え、目の下にはくっきりと隈ができていた。疲労を感じていないつもりでも、明らかに寝不足の様相を呈している。そんな一葉の姿を目にした言吾の瞳に、冷たく暗い感情がより深く宿った。「後悔しているなら、チャンスをやってもいい」彼女のように、一度のチャンスさえ与えない冷酷さは持ち合わせていない

一葉は反射的に眉をひそめ、苛立ちを覚えた。それでも、ぐっと感情を飲み込む。言吾はじっと一葉を見つめていた。しばらくの沈黙の後、何か言いたげな表情を浮かべたが、プライドが邪魔をするように躊躇い、結局いつもの高慢な調子で口を開いた。「一葉、もし後悔したなら……最初に非があったのは俺だ。いつでも離婚を取り下げていい」「ただし、その時は優花に謝罪してもらう。どんな理由があっても、あんな危険な状況で君がやったことは許されない」昨日の彼女は残酷すぎた。命がかかっているというのに、輸血を拒むだけでなく、あれほど時間を引き延ばすとは。優花の命が助かったのは幸運だったが、もし手遅れになっていたら……あの時の怒りは凄まじかった。彼女を知ったことを後悔し、二度と顔も見たくないと思ったほどだ。それなのに、今日彼女の顔を見ると、最初に注意を怠ったのは自分だったと思い出し、怒りはすっかり消えてしまった。彼女が後悔して離婚を思いとどまるなら、以前話し合った通り、過去のことは水に流して新しく始めよう。これからは、ちゃんと一緒にやっていけるはずだ。言吾は時々、自分の意志の弱さに呆れることがある。あれほど冷酷で、人一人の命を顧みない女なのに、怒りが収まると結局彼女にチャンスを与えたくなる。どうしても彼女を手放せずにいる自分が情けなかった。一葉は堪忍袋の緒が切れそうになった。またしても優花への謝罪を要求する彼に、「頭がおかしいんじゃない？ そんなに謝りたいなら、あんた一人で勝手に行けば」と言い返そうとした矢先——言吾は一葉の腕を離すと、くるりと踵を返してその場を去っていった。離婚証明書がまだ手元にないことを思い出し、一葉は深呼吸を何度も繰り返した。どうにか怒りを抑え込み、追いかけて罵倒することは思いとどまる。あの頭のおかしい男とこれ以上鉢合わせたくない一葉は、建物の中でしばらく時間を潰してから外へ出た。門を出ると、真っ赤なスポーツカーにもたれかかった千陽が、嬉しそうに手を振っているのが目に入った。一葉は笑顔で親友の元へと歩いていく。離婚証明書こそ受け取れなかったものの、とりあえず半分は自由の身になれた。一葉と千陽は数日間にわたって祝杯を上げ続けた。千陽が研究プロジェクトのため研究室に戻らなければならなくなり、名残惜しそうに別れて家路に着いたのは

源には言吾の行動があまりに矛盾して見えた。それは源だけでなく、個室にいた他の男たちも同じ思いだった。言吾が一葉を愛しているのかと問われれば、普段は彼女を軽んじ、自分たちにも同じような態度を取らせていた。だが愛していないのかといえば、一葉の悪口を言おうものなら、言吾は本気で相手を潰しにかかる。そして今、離婚を突きつけられた言吾は、胃に穴が開くまで飲み続けそうな勢いで自分を痛めつけている。言吾は何も答えなかった。答えられなかったし、答えたくもなかった。心の奥底に封じ込めた、自分でさえ触れたくない真実について語る気にはなれなかった。言吾が頑なに口を閉ざし、制止を振り切って飲み続ける姿を見かねて、誰かがそっと優花に連絡を取った。優花は駆けつけると、今にも倒れそうな言吾の姿に慌てて駆け寄り、その身体を支えた。「言吾さん、どうしてこんなに飲んでしまったの？もうやめて」甘えるような声音に、源は眉をひそめる。しかし優花が言吾の手からボトルを取り上げると、言吾は素直に酒を手放した。源は軽く挨拶を交わすと、足早にその場を後にした。彼は元々優花を好ましく思っていない。残った男たちは、優花があっさりと言吾を制止したことに感嘆し、口々に彼女を持ち上げ始めた。「さすがです、優花さん。言吾さんにとって本当に大切な人は、やはり貴女なんですね」称賛の言葉に、優花の頬は上気し、心は浮き立った。やがて全員が立ち去ると、当初は言吾を椿丘の自宅まで送り届けるつもりだった優花だったが、ふと泥酔した男性を見下ろしながら、ある考えが頭をよぎった。これは好機ではないか。またとない絶好の機会だった。水嶋秘書に電話をかけるはずだった優花は、代わりにクラブのスタッフに金を渡し、言吾を向かいのホテルまで運んでもらった。そして何かを思いついた優花は水嶋秘書に電話をかけ、「良いもの」を持参するよう指示する。水嶋は優花の言いなりになってくれる頼もしい協力者だった。電話の後すぐに、彼は慌ただしくホテルにやって来た。「これは市販されている中で最も強力な催淫香です。吸入後数分で効果が現れ、覚醒後は一切痕跡が残りません」「痕跡が残らない」という言葉を聞いた優花は、顔を上げると水嶋に艶やかな笑みを浮かべた。「さすが水嶋さん、本当に頼りになるわ！」こ

長年放り出してきたものを――特に学習となると――再び手にするのは、そう簡単なことではない。真剣に先生のもとを訪れるための確固たる準備を整えるため、千陽を見送った後、一葉は集中的な学習生活へと身を投じた。専門書の中には、ネットでも入手困難な貴重本が少なくない。そのため一葉は連日市立図書館に通い詰め、閉館時間まで机に向かい続けた。図書館を出ると、足は自然と道路の向こう側へ向かう。向かいには「味香亭」という小さな店がある。十数年続く老舗で、夫婦二人が毎日手包みで作る水餃子は格別に美味しい。学生時代から一葉のお気に入りの店だった。特にこんな寒い冬の夜には、図書館帰りに立ち寄るのが習慣になっていた。熱々の水餃子を一杯すすれば、人生のすべてが満たされたような気分になる。交差点で青信号を待っていると、携帯が鳴った。ポケットから取り出そうと手を伸ばした瞬間、後ろから激しく突き飛ばされた。何の前触れもない衝撃に、悲鳴を上げる間もなく体が前へ飛び出す。体中の金属プレートがバラバラになってしまうのではという心配をする暇もなく、目の前に車が猛スピードで迫ってきた。頭が真っ白になった一葉は必死に体勢を立て直そうとしたが、重い体はまったく言うことを聞かない。もう駄目だ、今日という日が最期になってしまう――絶望に包まれて目を閉じ、死を覚悟したその時。突然、一葉は力強い腕に包まれた。清涼な松の香りが一瞬にして鼻腔を満たす。目を開けずとも、助けてくれた相手が誰なのか分かってしまった。「大丈夫か？」男性の低く響く声は、まるでチェロの音色のように深く上品だった。彼からは揺るぎない安定感が漂っている。この人がそばにいれば何も恐れることはない――そんな絶対的な安心感を与えてくれる存在だった。「大丈夫です、ただ……まだ少し足が震えて」死への恐怖が一葉の全身を支配していた。車輪に命を奪われかけた衝撃は、意識を取り戻した今でも足腰を震わせ続けている。男性の声がさらに優しくなった。「無理をしないで。支えているから」「ありがとうございます」礼を言いながらも、一葉の視線は周囲の人々を探っていた。さっきの突き飛ばし方は、どう考えても偶然じゃない。しかし詳しく観察する間もなく、十六、七歳ほどの少女が十三、四歳の少年の手を引いて一葉の前に現れた。「お

一葉「……」「あのクソ野郎、今まで優花とは清廉潔白だの何もないだのって言ってたくせに！離婚届もまだ正式に受理されてないのに、もういそいそとホテルに駆け込むなんて、本当に最低！まだ正式に離婚してないんだから、これって不倫よね？徹底的にやっつけなさい！財産全部取り上げてやりなさい！」一葉は苦笑を浮かべた。千陽が言吾と優花の密会にこれほど憤慨する理由がよく分かる。ただし、言吾を無一文にするのは現実的ではない。そんな労力を費やす価値もないだろう。財産分与の難しさを聞いた千陽は不満げに鼻を鳴らし、しばらく他愛もない話を続けてから電話を切った。通話を終えた一葉は、ベッドの頭板に体を預けながらニュースサイトを開いた。トップ記事は軒並み言吾と優花のホテル密会で、二人の激しい行為が隣室の宿泊客まで赤面させたという内容だった。手の眉がわずかに上がる。以前の一葉なら、どれほど傷つき離婚を決意していたとしても、こうしたニュースを目にすれば少なからず胸が痛んだはずだ。かつては心から愛していたのだから。しかし今の一葉は違った。このニュースを見て最初に浮かんだのは、二人の関係が深まれば深まるほど、自分の離婚はより確実になるということだった。上機嫌で身支度を始めようとした時、玄関に激しいノックが響いた。続いて言吾の怒鳴り声が聞こえてくる。一葉は眉をひそめた。なぜあれほど多くの電話をかけてきたのか、そして今こうして扉を叩いているのか。できれば会いたくない相手だった。しかし離婚証明書がまだ手元にない以上、仕方なく扉に向かう。扉を開けた瞬間、言吾は待ちかねたように一葉の肩を掴んだ。「一葉、大丈夫か？何度電話してもつながらなくて、俺は……」掴む力があまりに強く、痛みを感じた一葉は苛立ちを隠さず彼の手を振り払った。「大丈夫よ。まず手を離してから話して」一葉の冷たい態度に言吾は動揺を見せたが、すぐに慌てたように弁解を始める。「優花との関係は報道されているようなものじゃない。昨夜は何も起こっていない。昨夜は……」言吾の言葉を遮るように、一葉は淡々と告げた。「あんたと優花の関係がどうだろうと、私には関係ない。興味もないし、知りたくもない。深水社長、他に用事でもある？なければ忙しいから、帰って」これまで何度も聞かされてきた陳腐な弁解に、一葉はう