All Chapters of 一通の手紙から始まる花嫁物語。: Chapter 71 - Chapter 80

「ほら、今宵の月は美しいであろう？」 「は、はい」 （こんな目を輝かせて嬉しそうなルークス皇帝は初めてだわ） 「身の上話となるが、我はエルバートよりも早く、幼き頃から亡き前皇帝の命令で婚約者候補を与えられていた」 「しかし、どの者も地位や権力目当てで、我は断り続け」 「ここでエルバートと共によく月を見ていた」 （ご主人さまは無心になる為に時々月を眺めるようにしていると前に仰っていたけれど、ルークス皇帝の影響だったのね） ルークス皇帝は月から目線をずらし、フェリシアをじっと見つめる。 「だからエルバート以外と月を見るのはお前が初めてとなる」 「今宵はしばし、こうして隣で眺めていてはくれないか」 （ほんとうは一番にご主人さまと宮殿の月を見たかったのだけれど、ルークス皇帝にそう言われてしまっては拒めない） 「わたしで宜しければ、かしこまりました」 フェリシアは気持ちを押し殺し、承諾した。 ＊ ＊ ＊ その2日後のこと。 フェリシアはエルバートと共にルークス皇帝にお呼び出しを受け、門番により開かれた皇帝の間の扉から、髪を一つにくくり、高貴な軍服姿のエルバートと共に中に入る。 すると王座の階段の前に何者かが立っているのが見え、床に敷かれた長いレッドカーペットの上をそのまま歩いて行く。 王座の階段の前に立っていたのは、美のかたまりの容姿をした高貴な貴族服姿の青年だった。 （白き龍のような美しいお方） 「エルバートは何度か会っているが、この者は、ゼイン・ヴェルト皇子だ」 ルークス皇帝がフェリシアに向けて言う。 （え、この方がゼイン・ヴェルト皇子殿下！？　厨房でルークス皇帝と血の繋がりはないけれど次期皇帝だと噂されていたわ。確かお歳はご主人さまより3歳年下だったはず） 「ゼイン殿下、初めまして。フェリシア・フローレンスにございます」 「フェリシア嬢、初めまして。お噂は聞いておりましたが、やっとお目にかかれ、大変嬉しく思います」 「ではこれより本題に入る」 ルークス皇帝がそのように述べ、フェリシア達は並んで跪き、見据える。 「隣国、エセリアルの第2皇太子ユリシーズ・エセリアルから魔が出現した為、助けて欲しいとの要請の手紙が我の元に届いた」 「それゆえ、我の代わりにゼイン皇子を行かせるによって、エルバート、フェリシアよ、新年の祝賀会

＊ ＊ ＊ それから一週間、フェリシアはエルバートとは一切口を聞かず、朝昼晩の食事も別々でシエル達やディアムに心配されつつも年越し前日の夜となった。 今宵も食事室で一人の食事。 （ご主人さまと出会う前のよう） （ご主人さまを怒らせたのはわたしのせい。なのに今もこんな酷い態度を取ってすれ違って） （年が越えたらご主人さまと隣国に行くというのに） これだから自分はだめなのだ。 今となってはもう許してもらえないかもしれないけれど、それでも諦めたくない。 フェリシアはその決意を胸に席から立ち上がり、食事室を出て執務室まで駆けて行く。 「ご主人さま、フェリシアです。執務中に申し訳ありません、その」 フェリシアが扉の前で言うと、内側から扉が開き、必死な顔のエルバートが出て来た。 「フェリシア、何かあったのか？」 一週間も酷い態度を取り続けていたのに、心配してくれるだなんて。 「あります」 「ご主人さま、怒らせたわたしが悪いのに、ずっと酷い態度を取ってしまい、申し訳ありません」 「許させないことは分かっております。でも、わたし」 「ご主人さまと、月が見たい、です」 （あ、ご主人さま、冷たい顔をして……。やっぱりもうだめ――――） 「フェリシア、私の方こそ、怒り酷いことを言ってしまってすまなかった」 エルバートは謝罪し、優しく微笑む。 「月を見に行こう」 ＊ ＊ ＊ しばらくして、フェリシアはある部屋の前にエルバートと共に辿り着く。 「あの、ご主人さま、ここは？」 「宮殿での私の特別な部屋だ。気分を入れ替えたい時にたまにここへ来る」 エルバートは説明して扉を開ける。 キャンドルが美しく灯る、落ち着いた休憩室のような部屋だった。 「先に白ワインでも飲むか？」 「は、はい。わたしが注ぎます」 フェリシアはエルバートの代わりに白ワインをふたつのグラスに注ぎ、 乾杯して白ワインを飲む。 「美味しいです」 「それは良かった」 エルバートは部屋の壁時計を見る。 「もうすぐ、年が越えるな」 「はい」 「年が越えたら共に隣国か」 「ディアムも連れて行くが、ゆっくり出来るのは今だけだな」 白ワインをそれぞれ飲んだ後、フェリシアはエルバートと大きな窓辺まで行き、 エルバートがその窓を開け、共に空を見つめる。 「わあ、とても

フェリシアは両頬に熱を感じながら、コクリと頷いた。 その後、3日間は休暇に入り、エルバートと会うとまた意識をして失礼な態度を取ってしまう恐れがある為、宮殿の部屋でゆったりと過ごし、休暇が終わると残りの3日で出立の準備に取り掛かり、翌日の朝。 フェリシアはゼインと同じ馬車に乗り、高貴な馬に乗るエルバートとディアム、護衛と軍に守られながらアルカディア宮殿の門を出て、隣国、エセリアルに向かう。 祓い姫の力は大変貴重なことから、ルークス皇帝のご命令でゼイン皇子殿下と同じ馬車に乗ることになったけれど、大変恐れ多い。 (それに、年越し前日の夜のご主人さまとの初めてのキスが未だに頭から離れない) (こんな調子で大丈夫かしら…………) 不安に思うと、ゼインが優しく微笑んでくる。 「フェリシア嬢、私を恐れずとも大丈夫ですよ」 「い、いえ、そういう訳には……」 「貴女はルークス皇帝に認められた祓い姫で、アルカディア皇国の宝なのですから」 「微力ながらエセリアル皇国に到着するまで私がフェリシア嬢をお守り致します」 「わ、わたしはそんな守られる大それた者では……」 否定すると、ゼインが右手を差し出してきた。 「フェリシア嬢、本日より、よろしくお願い致します」 「ゼイン殿下、こちらこそ、よろしくお願い致します」 フェリシアは丁寧に返すと、ゼインの右手を握った。 フェリシア達を乗せた馬車は急ぎ足で進んでいくも、エセリアルは隣国といえど遠く、険しい道を通り国境を越え、到着したのはその夜だった。 長めの美しい髪を流した整った顔の紳士的な青年が、温和で太陽のような青年と共に高貴な馬に乗り出迎えてくれた。 恰好からして恐らく、エルバートより2つ年下だとルークス皇帝の側近から事前に聞いていた第2皇太子ユリシーズとエセリアル皇国の軍師長だろう。 そのふたりにエセリアル宮殿まで案内され、フェリシアとゼインは馬車から降り、エルバートとディアムも馬を兵達に預け、宮殿入りする。 「すでにルークス皇帝からお聞き及びと思いますが私はエセリアル皇国の第2皇太子、ユリシーズ・エセリアル」 「そして隣の軍師長はハロルド・ソレイユ。同い年で凄腕の私の側近です」 「宜しくお願い申し上げます」 ハロルドは続けて挨拶をし、会釈をする。 「案内に加え、丁寧なご挨拶をありがとうございます

＊ ＊ ＊ そして翌日の朝。フェリシアはエルバートと会議室の扉の前にいた。 後ろにはディアム、ハロルド、執事長もおり、これから会議室に入るのだけれど、 初めての会議ということもあって緊張で心臓の動きが速く、 更に昨晩、エルバートと共に寝た場面が脳裏をちらつき、エルバートの顔を見られずにいる。 これから会議だというのに、こんな調子では先が思いやられる。 いつも以上に気を引き締めなければ。 執事長が前に出て会議室の扉を開ける。 「ゼイン殿下、ユリシーズ殿下、失礼致します」 エルバートが挨拶をし、会議室の中に入った。 フェリシアも続いて入り、ディアム、ハロルドも入ると執事長が廊下側から扉を閉める。 会議室の中央を見るとカーテンが掛った大きな窓の前に大きな四角い長机が置かれ、扉側の一番前の席にユリシーズ、壁側の一番前の席にゼインがすでに着席し、こちらに視線を移す。 「……フェリシア、お前は私の隣の席だ」 エルバートに小声で告げられ、フェリシアは頷く。 エルバートは皇帝の席の迎え側に座ると続けてフェリシアも隣に座った。 するとディアムがゼインの隣に座り、ハロルドもまたユリシーズの隣に座る。 「これより、魔の討伐会議を始める」 ユリシーズの言葉によって、会議が始まった。 「ハロルド、皆に報告を」 「ユリシーズ殿下、承知致しました」 ハロルドは軍師長の顔つきで報告を始める。 「帝都で一番高い天空山にて魔が目撃されたとの報告を受け、第3、第4部隊に討伐を命じたが帰って来ず、我の第2部隊に戦況を見に行かせたところ、全滅していたとのことで、今回ユリシーズ殿下によりルークス皇帝に手紙で援軍を要請した次第でございます」 「そして魔は天空山の谷を越えた山奥で夕方に出現するらしく、更に山奥に行くまでに瘴気で腐敗させる魔共を討伐しなければ、辿り着く前に命を落とすことになるとも報告済である為」 「この後、ここから天空山の谷を目指し、その谷に到着後、テントで一夜を明かし、翌朝から、ユリシーズ殿下の第1部隊、我の第2部隊、ゼイン殿下の部隊、エルバート軍師長の部隊から3名ずつ待機させ、残りの全4部隊が山奥付近の瘴気で腐敗させる魔の討伐に入り、魔を討伐した後」 「本命の魔の討伐を軍12名、ユリシーズ殿下、我、ゼイン殿下、エルバート軍師長、フェリシア嬢、ディア

＊ ＊ ＊――翌日の朝。ユリシーズの第1部隊、ハロルドの第2部隊、ゼインの部隊、エルバートの部隊により3名ずつ優秀な者だけを残し、全4部隊が山奥付近の魔の討伐に入った。魔の討伐は順調に進んだようで、夜には瘴気で腐敗させる魔は全て討伐したとアベルよりエルバートは報告を受けた。しかし、エルバートはどこか腑に落ちない。山奥付近の魔が本命の魔より例え弱かったとしても、第3、第4部隊が全滅した程の魔、討伐完了するのが早すぎる。（私とゼイン殿下の援軍部隊が強かった影響もあるかもしれないが）この天空山、何かあるのかもしれない。「ご主人さま、少し宜しいでしょうか？」特別なテントの外からフェリシアの声が聞こえた。「入れ」エルバートが許可を出すと、フェリシアが特別なテント内に入ってくる。「どうした？　何かあったか？」「あの、ご主人さま、明日より本命の魔の討伐に入る為、ユリシーズ殿下に今日の高貴な者の夕食はわたしに作って欲しいとお願いされたのですが、作っても宜しいでしょうか？」「わたしもご主人さま達の力になりたいです」断りたいところだが、フェリシアにそう言われてしまっては仕方ない。エルバートは息を吐く。「分かった。許可しよう」「ありがとうございます」それから間もなくして、フェリシアの夕食、シチューが出来上がり、ユリシーズの広いテントでエルバートはフェリシア、ゼイン、ディアム、ハロルド、サフィラと共に夕食を食べることとなった。「ユリシーズ殿下、如何でしょうか？」「温かく、心に沁み渡り、とても美味しいです」ユリシーズがフェリシアに返すとハロルドが深く頷き、サフィラが歓喜の声を上げる。「美味しすぎて涙が出てきました！」ゼインとディアムが、はは、と笑う。フェリシアの料理はやはり美味い。特にこのシチューは寒い夜には格別だ。だが、皆の心まで捉えてしまう。本当に厄介なものだな。＊ ＊ ＊そして翌日の朝。フェリシアはエル