Semua Bab 一通の手紙から始まる花嫁物語。: Bab 81 - Bab 90

そしてフェリシアはエルバートの手の体温を感じつつ、流星群を見つめた後、手を離し、芝生に隣同士で座る。 するとエルバートが手を重ね、ゆっくりと唇が重なり、両目を瞑った。 ＊ ＊ ＊ しばしの甘い一時（ひととき）は過ぎ、テントに戻る為、ふたりで山を降りる。 思いもよらなかった2度目のキスに動揺が収まらない。 エルバートの顔すら見られず、無言のまま隣をひたすら歩く。 対してエルバートは普段と変わらない様子。 自分のこんな姿にきっと呆れていることだろう。 エルバートに、ぽん、と頭を優しく叩かれる。 大丈夫だと言われているよう。 幸せだ。 こんな幸せがずっと続いて欲しいと願ってしまう程に。 そう思った時だった。 突然、フードを被り仮面で顔を覆った何者かが山林から現れ、 マントの裾を靡かせ、一直線に駆けてくる。 その者が握った短剣の先が鈍く輝く。 矛先は自分の胸元に向いている。 避けられない。 と、思った直後、 エルバートが瞬時に身を挺（てい）して前に出る。 すると鈍い音と共に短剣の先がエルバートの胸元に沈み込む。 フードを被った者が胸元から短剣を抜き、エルバートの体が傾く。 エルバートの崩れ落ちていく姿が、ゆっくりな動きに見え、まるで夢の中にいるようだった。 エルバートが地面に倒れ、麻紐でくくった銀の長髪がこぼれ落ちる。 ふと気づいた時にはフードを被った者はこの場から立ち去っていた。 「ご主人さま！」 フェリシアは叫び、しゃがむ。 「ご主人さま、ご主人さま！！」 何度呼び、少し肩を揺らしてみても返事はなく、両目を閉じている。 魔除けコートを脱がし、高貴な軍服の胸元を見るも血は出ていない。 けれど、予断を許さない状態。 祓い姫の姿で治癒の呪文を唱えた方がより救えるかもしれない。 フェリシアはブローチを右手で掴み、左手をその手に添え、口を開く。

＊ ＊ ＊その後、エルバートはフェリシアと共にテントに到着し、ユリシーズ達と合流し、フェリシアとディアムのみ連れて特別なテントに入る。するとエルバートはディアムに全ての事情を話す。そしてディアムがゼインとアベルにその事を伝えるも、カイ、シルヴィオもアベルから聞いたのか、ゼインとアベルと共に特別なテントの中に入って来た。「軍師長、暗殺されかけたって本当ですか！？　心配しましたよー！」カイが声を上げながらエルバートの体を大きく揺らす。「うるさい、静かにしろ。他の者に聞かれたらどうする」「それにフェリシアは今、ここで眠っているんだぞ」エルバートが怒ると、カイは体を揺らすのを止め、黙る。「それでエルバート様、命を狙ってきた者の正体は分かったのですか？」ゼインが問う。「あぁ」エルバートはブローチの中心に突き刺さる剣先の欠片をゼイン達に見せると全員の表情が強張る。山道でも剣先の欠片を見てそういうことだったのかと気づいたが、ここは明るく、より剣先の欠片に装飾された高貴な太陽の模様が鮮明に見える。この天空山、何かあるのかもしれないと思い、様子をずっと伺っていたが、本命の魔も思いの外早く討伐出来たこと、そして流星群でフェリシアとふたりきりにさせたのも、全て計算の内か。まさか、“私の暗殺”が本来の目的だったとはな。「明日、宮殿に戻り次第、皇帝に報告する」エルバートはゼイン達に宣言した。＊ ＊ ＊フェリシアは一晩、特別なテントに泊まり一夜を明かし、その翌朝。テントの片付けを手伝い、荷造り等々して下山し、行きと同じくゼイン、サフィラと馬車に乗り、高貴な馬に騎乗したエルバート、ユリシーズ、ディアム、ハロルドとその軍に守られながらエセリアル宮殿へと戻る。その後、しばらくして、皇帝の間に入り、玉座の階段前でゼイン、エルバードと共に跪き、ユリシーズとハロルドも後ろで跪いた。すると側近の代わりに皇帝の隣に立つ麗しき第一皇太子、シトラス・エセリアルが皇帝に目で合図を

＊ ＊ ＊ しばらくして、闘技場に着いたエルバートとユリシーズは向き合い、立つ。 だが、高貴な広い闘技場の観客席にはクロヌ皇帝、シトラス、ゼインはいるものの、 フェリシアとディアム、そしてハロルドの姿が見当たらない。 先程ユリシーズとは反対側の入口の前で心配そうな顔をしたフェリシアの頭を優しく撫で、必ず勝って下さいと言われ、任せろと、観客席で見守っていてくれと言い、ディアムにフェリシアを託し別れた。 だから2人とも観客席にいなければおかしい。 一体、どうなっている？ 気にはなるが、まずは決闘に集中せねば。 エルバートとユリシーズは互いに鞘からスッと剣を抜く。 「ではこれより、決闘を開始する」 シトラスの言葉により、2人の決闘が幕を開けた。 その直後、ユリシーズが地面を蹴り、エルバートに向け、剣を横薙に振るう。 するとエルバートは剣でそれを難なく受け止め、押し返す。 そして、剣を交える度に火花のような剣戟（けんげき）の衝撃が途切れることなく続き――、動きを見切ったエルバートはユリシーズの剣を瞬時に避け、剣を上段に構え、振るった。 まさにその時だった。 フェリシアとハロルドがエルバート側の観客席の出入口から姿を現し、エルバートは剣をユリシーズの頭上でピタリと止める。 続いてディアムも出入口から姿を現し、フェリシア達に続いて通路を歩いていく。 そして、観客席の中央でフェリシア達は足を止め、エルバート、ゼイン、クロヌ皇帝、シトラスは驚く。 フェリシアのみ頑丈な紐により後ろで両手を縛られていた。 「フェリシア！」 エルバートは叫ぶ。 「ご主人、さま……」 「エルバート軍師長、ディアム殿は快く我に応じてくれた」 「ユリシーズ殿下に傷を付ければ、フェリシア嬢がどうなるか分かるな？」 ハロルドが問うと、エルバートはやむを得ずユリシーズの頭上から剣を下ろす。 するとユリシーズはエルバートに向けて剣を中段に構え、振るった。 エルバートは瞬時にそれを受け止め、交差した剣を鬩（せめ）ぎ合わせる。 くそ、このままでは。 エルバートはユリシーズの剣を押し返す。 すると押し返えされた剣でユリシーズがわざと自身の髪を少し切り、ハロルドはフェリシアの腹を締め付ける。 「あ……」 「フェリシア！」 エルバートは苦しむフェリシアを見ながら叫

＊ ＊ ＊ 「エルバート軍師長、及びフェリシア嬢、恩を仇で返すような事態となり、本当に申し訳ない」 しばらくしてフェリシアはエルバートと共に皇帝の間にてクロヌ皇帝から謝罪され、深く頭を下げられる。 エルバートに優しく抱き締められた後、フェリシアは治癒の呪文でエルバートの負傷した左肩と自分を治そうとした。 しかし、疲弊のせいか力は発動せず。 エルバートはディアムに応急処置として左肩を持参のハンカチで結ばれ、情けない気持ちを抱いたまま、エルバートにお姫様抱っこで、この場まで運んでもらったのだけれど……。 まさか、クロヌ皇帝に頭を下げられるだなんて。 「ユリシーズとハロルドについては一旦牢に入れ、称号を剥奪した後、他国へ追放し、ルークス皇帝にもこちらから謝罪するによって、どうかこの件はそれで治めて頂きたい」 （他国への追放。つまり、ユリシーズ殿下とハロルド様は奴隷扱いまで落ちるということ） 自分と同じような思いはさせたくない。 フェリシアは目でエルバートに訴えかける。 するとエルバートは頷き、口を開く。 「クロヌ皇帝、頭をお上げ下さい」 クロヌ皇帝は頭を上げ、エルバートを見る。 「私達は幸い、命を奪われずに済みました。よって、ユリシーズ殿下とハロルド軍師長の罰を減刑して頂きたい」 エルバートの発言にクロヌ皇帝は驚く。 「誠にそれで良いのか？」 「はい」 「では、ふたりの称号は一旦剥奪とし、貧しい領土に追放の上、そこの長と兵士として働かせるというのはどうであろうか？」 「それで構いません」 エルバートはクロヌ皇帝の提案を呑む。 「エルバート軍師長、恩に着る」 「今宵、魔討伐の祝賀会を開くによって、それまでしっかりと休み、是非、参加し楽しんでくれたまえ」 クロヌ皇帝との会話が終わり、フェリシアは皇帝の間に運ばれた時と同じくエルバートにお姫様抱っこをされながら部屋まで運ばれ、ベッドに寝かされる。 するとクロヌ皇帝の命令で祓いの力を持つ医務室の一番腕の良い医師が部屋まで駆けて来て、エルバートは左肩を包帯で巻き直され、フェリシアも診てもらい大丈夫とのことで水分を取った。 そして治療後はエルバートに右手を握られたままベッドで眠りにつき、休めたおかげか、魔討伐の祝賀会の前に目覚めた時には治癒の呪文が使えるようになり、念の為エルバートと自

「フェリシアは祓い姫であり、料理も美味く、とても魅力的である」 「しかしながら、フェリシアは我が認めたエルバートの正式な花嫁候補。そしてエルバートは我の一番に信頼出来る存在」 「だからこそ我は、民の幸せと同様、エルバートとフェリシアの幸せを心から願っておる」 エルバートはルークス皇帝のお言葉を聞き、顔を右手で覆う。 自分のことをそのような存在だと思ってくれていたとは。 それだけでなく、自分とフェリシアの幸せまでも。 対して自分はフェリシアを欲していると答えるのではないかと一瞬焦り動揺し、情けない。 エルバートは顔を覆うのを止め、中庭から立ち去るべく背を向け歩き出す。 エルバートの麻紐でくくった銀の長髪が揺れ動く。 （私はルークス皇帝をこれからもお支えし、守り続ける。例え自分の命に変えてでも） ＊ ＊ ＊ 翌日の朝。 フェリシアはエルバートと共に皇帝の間に行き、ルークス皇帝に挨拶をするとフェリシアは宮殿勤めのお役目を正式に解かれ、馬車に乗り、高貴な馬に乗るエルバートとディアムに守られながらブラン公爵邸へと帰った。 リリーシャ、クォーツ、ラズールに「おかえりなさいませ」と玄関前で温かく出迎えられ、フェリシアは涙し、リリーシャと抱き合う。 こうして、晴れてブラン公爵邸で暮らす日常が戻り、 エルバートは昼前にはアルカディア宮殿へ再び向かい、 その夜、フェリシアは牛の赤ワイン煮込みを作り、 エルバートの為にだけ料理を作るという新年の祝賀会での約束をようやく果たす事が出来たのだった。 けれど、エルバート達とブラン公爵邸で過ごす、穏やかで宝物のような時は瞬く間に過ぎ去って行き、5日後。 エルバートが日帰りで魔の討伐に行くこととなった。 フェリシアはエルバートを玄関の外で見送り、祈る。 （ご主人さまが無事に帰って来られますように） ＊ ＊ ＊ エルバートが魔の討伐の場にあたる樹海の奥に到着したのは昼前のことだった。 ここは帝都の隣にあり、ブラン公爵邸からディアムと共に高貴な馬でアルカディア宮殿へ向かい、宮殿入りした後、アベル、カイ、シルヴィオも連れ、討伐にやって来た。 だが、人の式神のような姿のアンデットの魔がまさか幻影を見せる魔だったとは。 この場所は冬だというのに紫の桜のような花が妙に美しく満開に咲いる木々が整然と並び、地面は