All Chapters of 一通の手紙から始まる花嫁物語。: Chapter 61 - Chapter 70

「エルバート、前皇帝を亡き者にした魔を討伐し、ルークス皇帝から勲章を頂いた様、実に立派であった。そして」父はフェリシアを見る。「祓い姫と認められ、セレストの公爵令嬢へ昇格する様も見ていたが、そのセレスト殿から先程、命懸けでエルバートを助けに行き、ここまで至ったと聞いた」「フェリシア嬢、エルバートを救ってくれたこと感謝する」父はフェリシアに深く頭を下げ、母も同じく頭を下げた。エルバートは両目を見開き、フェリシアは慌てる。「そ、そんな、どうか頭をお上げ下さい」フェリシアが咄嗟に言うと、エルバートの両親は頭を上げる。「フェリシア嬢、あんな酷い仕打ちをしておいて図々しいとは思うのだけれど」「貴女さえ良ければ、わたくし達のことお父様、お母様と呼んでくれてよくてよ」エルバートの母が少し照れながら言うと、フェリシアの両目から大粒の涙が零れ落ちる。「フェリシア、すまない、母上が余計な事を」「ご主人さま、違うのです。わたしは3歳の時に亡き前皇帝と同じ魔に両親を殺され、引き取って下さった伯母にはずっと虐げられてまいりました」「だからこそ、こうして受け入れて下さったことが嬉しくてたまらないのです」フェリシアが心から言うと、エルバートの母はフェリシアの頭に優しく触れる。「もう令嬢に昇格したのだから、泣くのを止めて、しっかりなさい」「はい、お母様」フェリシアは優しい声で短く答え、泣きながら笑った。＊ ＊ ＊ それから一週間が経ち、エルバートは午後の執務室で山積みの書類と、あるものを見て、ため息を付く。フェリシアが令嬢に昇格した影響で、フェリシア宛ての求婚の手紙が山積みの書類と同じくらい届いている。料理が上手く、力もあるフェリシアを嫁に欲しいという者が続出するのは予想していたが、思っていた以上の影響力だ。フェリシア、アイラブユー等、ふざけた手紙もある。どうしたものか。エルバートは椅子に座ったまま頭を抱えていると、カイが書類を持って入ってくる。「軍師長、今日もフェリシア様宛てのラブレターがどっさりですねー」「うるさい」エルバートは冷たく返す。「そんな態度のままだとフェリシア様、誰かに奪われてしまうかもしれませんねー」「カイ、書類を置いて、さっさと出て行け！」「はいはい」カイは適当な返事をし、書類を机に置き、執務室を出て行った。

＊ ＊ ＊ 翌日の朝。フェリシアを乗せた馬車が宮殿の来賓用の扉前に到着した。 フェリシアはルークス皇帝により派遣された執事によって馬車から降ろされる。 緊張ですでに足がすくむ。けれど。 今日からこの高貴なドレスの格好で宮殿にお勤めする。より一層、励まなければ。 強く意気込んだ時だった。 右足にペルシャのような猫がすり寄ってきた。 （え、どうして猫がこんなところに？） 「フェリシア、動くな！」 高貴な馬を兵達に引き渡したエルバートとディアムが駆けつけ、 エルバートがフェリシアを引き寄せ、 ディアムと執事はその猫が逃げられないよう、取り囲む。 「隣国の猫？」 ディアムが戸惑いの声を上げ、執事も続けて口を開く。 「迷い込んだのでしょうか？」 「お噂は聞いておりましたが、まさか、猫にまでお好かれになられるとは」 エルバートは猫を冷酷な顔で睨む。 「お前は何者だ？」 エルバートが鋭く問いかけると、猫は風船のように割れ、その猫が発した声が響き渡る。 「よくぞ、見破られた」 「私は式神。帰るとしよう」 徐々にその声は小さくなっていき、フッと消えた。 すると執事がフェリシア達に声を掛ける。 「私は警護を早急に固めますので、フェリシア様達は宮殿内にお早くお入り下さいませ」 「フェリシア、行こう」 「はい」 フェリシアはエルバートに短く返事をし、扉前に立っている冷徹そうなルークス皇帝の側近まで歩いて行き、 ディアムがルークス皇帝の側近に猫の皆を伝えると、ルークス皇帝の側近は頷き、 フェリシアはルークス皇帝の側近と宮殿入りをし、 フェリシアの後にエルバート、ディアムが続いて宮殿入りをした。 ＊ ＊ ＊ 「フェリシア、エルバートよ、顔を上げよ」 しばらくして、皇帝の間に入ったフェリシア達はルークス皇帝に命じられ、 王座の階段の前で跪きながら顔を上げる。 「先程、猫が迷い込んだそうだが、フェリシアよ、大事ないか？」 ルークス皇帝が問いかける。 「はい。到着した早々、ご迷惑をお掛けしてしまい、申し訳ありません」 「いや、無事なら良い」 「3週間程の宮殿勤め、しっかりと励めよ。期待しておるぞ」 「ご期待に添えるよう、日々、精一杯、励みます」 フェリシアは決意を口にし、深々と頭を下げた。

そして、舞い上がった土が無くなると目の前の地面に大きな穴が空いていた。 エルバートはフェリシアを見ると、フェリシアはその光景を目の当たりにし、両目を見開いて固まっており、 彼女の瞳が揺れ、地面に崩れ落ちていく。 エルバートはフェリシアの身体をとっさに支えた。 「大丈夫か？」 「はい。ですが、中庭が……」 ルークス皇帝は昨日、フェリシアは大変危険な状態にあると仰っていたが、 その事実を今、身を持って感じた。 あのまま、ブラン公爵邸にフェリシアをいさせていたらどうなっていたことか。 そのことに1番初めに気づけなかった自分が情けない。 ルナイトはにこりと微笑む。 「いや、宮殿まで被害が及ばず、これ幸いでしたね」 「フェリシア様のお力はよく分かりました。本日はこれにてお開きに致しましょうか」 ＊ ＊ ＊ その日の夜。 フェリシアはピンクがかった長い黒髪をくくった料理番の姿となり、皇帝の側近に台所にあたる厨房まで案内される。 ブラン公爵邸の台所も厨房で広く綺麗だけれど、 こちらはもっと広く、なんて高貴な厨房なのだろう。 身が竦む思いでいるとシェフが近づいてくる。 嫌な顔をされると思うも、シェフは、今日から宜しくお願い致しますね、分からないことがございましたら何なりとお聞き下さいと暖かく迎えてくれて、 シェフ含め、料理番18名と共に料理を作り始める。 けれど、周りの手際の速さに圧倒してしまう。 料理番達は普段から宮殿に仕える高貴な者達の料理を、 シェフはルークス皇帝の料理を全て任されているものの、 今日からは自分がメインを作る為、後の前菜やスープ、デザート等をシェフが作るのだとここに来る前に皇帝の側近から聞いている。 自分は令嬢となったけれど、シェフからしたら素人。 そんな素人にルークス皇帝の料理を任せるのは嫌だろう。 なのに、嫌み一つも言わず、料理作りを全うしている。 それに比べ、自分ときたら、猫に加え、中庭まで崩壊させ、ご迷惑ばかり掛けてしまっている。 せめて料理だけは頑張らなければ。 その後、料理が完成すると、ルークス皇帝専用の食事室まで料理を運び、お出しする。 「鶏の白煮込みか。頂くとする」 ルークス皇帝はナイフとフォークを美しく使い、一口食べ、 フェリシアは胸をドキドキさせながらルークス皇帝を見守る。

＊ ＊ ＊ 早朝、目を覚ますと、宮殿の部屋の天井が両目に映った。 そうだ、昨日から宮殿でのお勤めが始まったのだった。 （昨晩は食事室で両親への想いが一気に溢れ、ご主人さまの前で泣き崩れてしまったけれど） 今日からは決して泣かず、気を引き締めて、頑張らなければ。 固く心に決め、フェリシアはルークス皇帝の朝食、チーズトマトを合わせて焼いたキャセロールを厨房で作り、ルークス皇帝にお出しし、 その後はユナイトと礼拝堂で祈りを捧げ、アルカディアの書を読んで午前は終わり、 午後からは中庭でブローチを掴みながら瞳を閉じ、脳内イメージをして光の強さを感じるという祓い姫の力の制御の仕方を伝授され、治癒の呪文も教わり、特訓後。 ルークス皇帝の夕食をお出しする時、このような小汚い姿ではいけないと、浴場に向かう。 浴場の場所は、昨晩、寝る前に明日よりルークス皇帝の側近の代わりに案内やお世話を務めることになったと、双子のメイド、シエルとノエルが挨拶に来た際に聞いており、 加えて、シエル達に令嬢はお背中をお流しされるのが常識だと言われたものの、いいです、一人で大丈夫です、と拒んでしまったのだけれど、 （今になって不安になってきたわ。大丈夫かしら） そんな思いを心の中で抱きながら廊下を歩いていると、風呂上がりのエルバートを見かけた。 フェリシアはサッと壁に隠れる。 思わずこんな姿を見られたくなくて隠れてしまったけれど、 （濡れた長髪を下ろしたご主人さま、いつもよりも色っぽくてお美しい……） やがて、エルバートの姿が見えなくなり、フェリシアはハっと我に返る。 （何を惚けているの。早く入らなければ） フェリシアは隠れるのを止め、浴場の扉まで歩いて行き、扉を開ける。 立派な脱衣所。カーテンで仕切られ、その向こう側に浴場があるよう。 そのように認識したフェリシアは脱衣所でドレスを脱ぎ、床を歩いていき、カーテンを開けた。 浴場は大理石で囲まれ美しく豪華で、まるで湖のように広く、 床も同じ石で埋め尽くされ、天井も想像以上に高い。 こんな身分不相応な自分が浸かっても良いものかと思うも、体にお湯を掛け流して体を綺麗にし、恐る恐る浴場に足を踏み入れ、浸かる。 そして息を吐き、浴場の壁に体を預けて、ぼーっとしてみる。 ブラン公爵邸では浴室のお風呂を使わせてもらってい

するとエルバートがとっさにフェリシアの体を支え、軍服を脱いで上から羽織らせ、そのままお姫様抱っこする。 「ご、ご主人さま！？」 「今、ルークス皇帝の側近が男達を引き付けている。今の内に行くぞ」 エルバートは背を向け、フェリシアをお姫様抱っこしたまま歩き出した。 その後、フェリシアはエルバートに部屋の前まで送り届けられ、エルバートが執務室に戻ろうとした時だった。 ルークス皇帝が駆けて来る。 「フェリシアよ、大事ないか？」 ルークス皇帝にまでこんな姿を見られ、迷惑を掛けてしまうだなんて。 「は、はい。この度はご迷惑を……」 「謝罪は不要だ。夕食まで時間はまだあるによって、しばし休まれよ」 フェリシアの言葉をルークス皇帝が遮る。 「ルークス皇帝、側近を派遣して下さったこと、恩に切ります」 「いや、至極当然のことをしたまでだ」 エルバートはルークス皇帝と一瞬、なぜか見つめ合う。 そして、エルバートはルークス皇帝を皇帝の間までお送りすると、ルークス皇帝と共に廊下を歩いて行った。 ＊ ＊ ＊ それからフェリシアは部屋で休み、厨房で作った夕食の仔羊のクリーム煮込みをルークス皇帝にお出しし、 翌日からはユナイトに祓い姫の力の制御の仕方と治癒の呪文に加え、攻撃と守りの呪文も教わりつつ、最終奥義でエルバートと使った呪文も特訓し、腕を磨く。 更にそれと合わせルークス皇帝の食事も朝昼晩と作り、目まぐるしい毎日が過ぎていき――、10日後。 「ルークス皇帝がお呼びでございます」 ルークス皇帝の側近が部屋までフェリシアを呼びに訪れた。 フェリシアはその側近と共にルークス皇帝の寝室まで向かう。 そして扉を開けてもらい、中に入る。 神々しい豪華な寝室にフェリシアは臆すると扉は閉められ、フェリシアは恐る恐るルークス皇帝のお姿が見える場所まで歩いて行く。 するとルークス皇帝は窓の前に立っていた。 「ルークス皇帝、フェリシアにございます。今宵はお招き頂きまして、誠にありがとうございます」 「フェリシアよ、肩苦しい挨拶は良い」 「今宵の月があまりに美しいのでお前と月を眺めたいと思い呼んだまでのことだからな。さあ早く、近こう寄れ」 フェリシアはルークス皇帝に近づいて行き、隣に恐縮しながら並ぶ。