Semua Bab 君が目覚めるまではそばにいさせて: Bab 31 - Bab 40

「渡辺さん、さっき電話がかかってきてたみたいだけど何の電話だったの？」接客を終えた中島が渡辺に尋ねた。「山手総合病院の里中って人から千尋ちゃんのことを聞かれたの。お休みだから伝言があれば伝えますって言ったけど大丈夫ですって断ってきたけどね」「え？　里中さんからだったの？　青山さんが休みだってこと知らないから電話してきたのね。何か進展あったのかしら……？」「千尋ちゃん、ヤマトがいなくなってさぞ心配でしょうね」渡辺がぽつりと言った。「本当にね……」「あ、店長こちらにいたんですね」突然男性が顔を出してきた。新しく雇った店員で年齢は29歳。千尋のストーカー事件をきっかけに中島は男性を起用したのであった。「ここの納品書で確認したいことがあるのですが」「分かった、原君。すぐに行くから」「お願いします」原と呼ばれた男性は、すぐ店の奥に顔を引っ込めた。「原さんて中々働き者ですよね」渡辺が言う。「そりゃそうよ、私が面接して決めたんだから。さて、仕事に戻りますか」「そうですね　」その時、自動ドアが開いてチャイムが鳴り響く。「「いらっしゃいませ！」」中島と渡辺は声を同時に揃え、接客へと向かった——＊＊＊＊一方、その頃里中はパトカーを降りて警察病院の前に立っていた。「長井……」「里中さん！　お待ちしてました」警部補自ら里中を出迎えに病院から出て来た。　「いや～すみません。わざわざご足労頂いて」並んで歩きながら警部補が話しかけてきた。「いえ、それより長井の目が覚めたって電話で教えて貰いましたが、どうですか？　アイツの様子は」「いや～それが実はですね……ちょっと色々ありまして……」言葉を濁す警部補。「どうかしたんですか？　アイツ、千尋さんにストーカー行為をしていたことを認めたんですか？　それに自分がもう歩けなくなったことは話してあるんですよね？　アイツが自分の罪を認めて改めるなら、俺は長井を自分の患者として受け入れてリハビリの訓練をさせたいと思ってるんです」「……」警部補は里中の話を黙って聞いている。「どうしたんですか？　何かありましたか？」里中は警部補の様子がおかしいことに気が付いて声をかけた。「里中さん、いきなり長井に会うと驚かれるかもしれないので、事前に伝えておきます。実は、長井は……」ガシャーンッ！！　その時

　夜の帳が下りて来た。すっかり暗くなってしまった部屋で千尋は膝を抱えて座ってる。警察官が帰った後、千尋は必死でヤマトを探し回った。長井が倒れていたという歩道橋の下にも行ってみたし、初めてヤマトと会った場所もくまなく探した。そして保健所まで捜しに行ったが、結局ヤマトを見つけることは出来なかった。もしかすると自分が不在の時に家に帰ってきているのではないかと思い、急いで帰宅してみれば予想は見事に覆された。　目の前にはヤマトの餌と水が置かれている。「ヤマト……」千尋は今日1日一切食事をとっていなかった。祖父が亡くなってから1日たりとも側を離れなかったヤマトがいない。胸にぽっかり穴が空いてしまったかのようだ。好きな料理を作る気力も残っていなかった。「どこへ行ってしまったの？　ヤマト……あなたまでいなくなったら私本当に独りぼっちだよ……」千尋は肩を震わせて泣き続け、やがて疲れ果ててそのまま眠りについてしまった。「う……ん……」眩しい朝日が千尋の顔に当たった。「え？」千尋は慌てて飛び起きると自分の今の状態をぼんやりと考えた。「確か、昨夜はヤマトが帰って来るのをこの部屋で待っていて……それでそのまま眠ってしまった……？」時計を見ると6時を指している。床で眠ってしまった為、身体中がズキズキと痛む。「……取り合えずシャワー浴びよう……」ノロノロと起き上がり、着替えを自分の部屋から取ってくると脱衣所で服を脱ぎ、熱いシャワーを浴びて着替えた。「食欲……無いな」昨日から何も口にしていないが、何かしら食べないと。そう思った千尋はバナナをカットしてガラス容器に入れると冷蔵庫から無糖のヨーグルトに蜂蜜をかけた。「いただきます」手を合わせ、ゆっくりと口に運ぶ。たった1人きりの食卓がこれ程寂しいものだとは思わなかった。「私って……こんなに寂しがりやだったんだ」千尋はポツリと呟いた。本来なら今日も仕事を休んでヤマトの行方を捜したかった。けれどもいつまでも店を休んで職場の皆に迷惑をかけるわけにはいかない。それに働いていれば寂しさも紛れる。「今日は出勤しよう」千尋は簡単な朝食を済ませ、片付けを終えると中島の携帯にメッセージを送った。『本日は出勤します。ご迷惑をおかけしてしまい、申し訳ございませんでした』（お弁当、作り損ねちゃったからコンビニに寄ってから出勤

　12月に入り、世間はクリスマス一色に染まっていた。＜フロリナ＞でもクリスマス用にアレンジされた植木鉢や小ぶりなもみの木、ゴールドクレスト、リース等が店頭に並び、それらを買い求める客で店内は賑わいを見せ、千尋をはじめ店員たちは対応に追われていた。　ようやく客足が途絶えたのは13時を回っていた。「青山さん、原君、遅くなったけど昼休憩に入っていいわよ」「え？　俺も青山さんと同じ時間帯に昼休憩入っていいんですか？」原は首を傾げた。「大丈夫よ、気にしないで行ってきて」「良かった～腹が減ってどうしようもなかったんですよ。助かります！」言うが早いか、原はエプロンを外すとすぐに外へ食事をしに行ってしまった。「店長はどうするんですか？」千尋は尋ねた。「あ～私は昼休憩はいいわ、でも3時のおやつ休憩は多め長めに取らせてね」「分かりました。それじゃお昼行ってきます。休憩室にいるので何かあったら呼んでくださいね」「あら、いいってば。お昼休みはしっかり休んで。そうじゃないとブラック企業なんて世間で言われちゃうから」中島は冗談めかして言った。「はい、では遠慮なくお昼休憩取らせていただきます」クスリと笑うと千尋は休憩室へ入っていった。　休憩室は広さ6畳ほどの部屋で、木目調の丸い食卓テーブルセットと食器棚が置いてある。壁際にはソファベッドも置かれて居心地の良い空間になっている。電子レンジやポット、ガス台に流し台もあるのでちょっとした料理も出来るので非常に便利である。千尋はヤカンでお湯を沸かすと、食器棚からペーパーフィルターとドリッパー、それに昨日コーヒーショップで挽いてもらったコーヒーをセットしてお湯を注いだ。部屋中にコーヒーの良い香りがする。「そうだ！　店長にもコーヒー淹れて持って行ってあげよう」食器棚に置かれている中島のコーヒーボトルを取り出すと千尋は慎重にコーヒーを注いで蓋を閉めた。店の様子を覗いて見ると中島は丁度接客中だったので千尋は一度顔を引っ込めてメモを書いた。＜コーヒーを淹れたのでお手すきの時にどうぞ　　—青山＞メモとコーヒーボトルを店内に置かれているデスクに置くと、休憩室に戻った。今日のランチは手作りのサンドイッチである。バゲットにレタスやハム、キュウリを挟んだもの、もう一つはスクランブルエッグを挟んだバゲットだった。「いただきます」

「うわあっ！？」突然現れた男に里中は驚きのあまり、締まりのない声をあげてしまった。「な、何だよ？　いきなり突然現れて！　お前、誰だ？」まだドキドキする胸を押さえながら里中は男に言った。「え……と、僕はここの病院の守衛をしている者です。あなたに謝りたいことがあって」「謝りたいこと？」里中は守衛の顔をまじまじと見た。そして……。「あ～！　お前、一度だけ千尋さんのことについて俺に聞いてきたことがあった奴じゃないのか？」「はい、そうです……」男はうなだれている。「俺に声をかけてきたってことは何か話があるんだろう？」「……どうしてもあなたに謝っておきたい話があって」「謝りたい話？」「実は、長井さんに脅されて花屋の女性の情報を漏らしていたのは僕なんです」「何だって？」里中は守衛の男から突然長井の名前が飛び出してきた事に緊張が走った。「一体、どういう意味なんだ？」「実は僕、長井さんとは昔からの知り合いで……色々便宜を図ってくれてたんですよ。僕っていかにも駄目人間に見えるじゃないですか？　と言っても中身も本当に駄目人間なんですけどね。この仕事を紹介してくれたのも長井さんのお陰なんです」里中は一言も聞き漏らすまいと耳を傾けている。「そんなある日、長井さんに言われたんです。病院に花を持って来てくれる女性は何処の誰なのか教えろと。ほら、業者の人達も守衛室で受付する為に名前を書くじゃないですか？　それで僕に聞いてきたんです」里中は黙って聞いている。「そこで僕は彼女がいつここに来ているのか、どこから花を届けに来てくれているのか調べて長井さんに報告していたんです」「……俺の事を長井にしゃべったのもお前の仕業なのか？」「い、いえ！　それは絶対に違います！　あなたのことは偶然駐車場にいる花屋の女性と会ってるのを長井さんが見つけて、嫉妬にかられたんだと思います。今まであんな恐ろしい目をした長井さんは見たことがありませんでした」「そうか、やっぱりあの視線は長井だったのか。でもどうして今頃になってそんな話を俺にしたんだ？」「僕、今月いっぱいで仕事を辞めることにしたんです。実は長井さんの件で警察の人が何度もやってきて職場の人達にも長井さんが犯罪者で、僕は長井さんの紹介で働いていることも知られてしまったんです」「……自分の意志で仕事辞めるのか？」里中

17時半—―　里中は近藤と居酒屋に来ていた。「ほら、お前との約束通り今夜は俺が奢ってやるから好きなだけ飲め！」近藤は機嫌良さそうに言った。「それじゃ、俺遠慮なく飲ませてもらいますからね。あ、つまみも勿論先輩が奢ってくれるんですよね？」「ああ、いいぞ。遠慮するな」「はい、それじゃ……」里中はメニューにざっと目を通すと手を挙げて大きな声で店員を呼んだ。「すみませーん！！　注文いいですか？」「はい、お待たせしました」学生バイトと思わしき男性がオーダーを取るハンディーを持ってテーブルにやってきた。「え～と……まずはジョッキで生ビール。あと鶏のから揚げと揚げ出し豆腐に枝豆。揚げ餃子にジャガバター、焼きおにぎりをお願いします」オーダーを受けた店員が去った後、近藤がきた。きた。「おい……お前そんなに頼んで食べきれるのか？」「食べれなきゃ注文なんてしませんよ」「いや、それにしても……そんな身体の何処にあれだけの量が食えるんだ？」里中は細身の体で、ジム通いしているので引き締まった身体をしている。「好きなだけ注文していいって言ったのは先輩じゃないですか」「いや、確かにそうなんだけどさあ……」「先輩は何も食べないんですか？」「え！？　お前、あれ一人で食う気だったのかよ？　てっきり俺とお前の2人分だと思っていたぞ？」「俺はそれでも構わないですけど？　でも先輩、俺が頼んだメニューでもいいんですか？」「ああ、俺は好き嫌い無いからな。でも酒は注文するぞ」そして手を上げると近藤は店員を呼んだ。「生ビールグラスで」店員が去ると、里中は尋ねた。「……先輩」「うん？」「もしかして、アルコール苦手ですか？」「ハッハッハッ……何を言い出すんだ？　俺はアルコールは得意だ！」それから約1時間後—―「確かに俺の彼女は可愛くていい子なんだけどさ～。ちょっとだけ贅沢な所があるんだよ。デートの時お金出すのはいっつも俺だし……まあ、それはアレだな。男の方が金を出すのは当然かな？　とは思ってるよ。でも毎回高級な店で食事したがるのはどうかと思わないか？　……あ、彼女のいないお前に聞いても分からないか……」たった1杯の生ビールで近藤はすっかり酔っぱらってしまい、顔を赤くしてブツブツと愚痴ばかり言っている。「からみ酒かよ……。あーもう面倒だなあ。確かに今の俺に