Semua Bab 君が目覚めるまではそばにいさせて: Bab 71 - Bab 80

「お仕事お疲れ様、千尋！」千尋が店を出ると笑顔で渚が待っていた。「いつも迎えに来てくれなくても大丈夫なのに」「駄目だよ、夜の一人歩きは危ないから。何より僕が心配で家で待ってなんかいられないよ」渚は首をブンブン大袈裟に振る。「それじゃ、帰ろう？」いつものように渚は手を差し出してくる。「う、うん……」千尋は遠慮がちに手を伸ばすと、渚は当然のようにしっかりと指を絡ませて握ってくる。「今夜はねえ、千尋が大好きなチーズフォンデュだよ。美味しそうなフランスパンも買ってきたから。後、美味しそうなかぼちゃが売ってたからパンプキンスープも作ったんだよ」パンプキンスープは千尋が大好きなスープだった。「うわあ、本当？　今からとても楽しみだな～。あ、ところで渚君が買いたがってた家電は買えたの？」「それが……これだって言うのが中々見つからなくて結局何も買わないで帰って来ちゃったよ。今度は二人で一緒に見に行かない？　なるべく千尋のお休みの日に僕も休みを取れるように調整するから」「うん、そうだね。それもいいかも」二人は笑顔で手を繋いで家に向かう。その姿はまるで恋人同士か、新婚夫婦のようだった――＊＊＊＊「ああ、美味しかったあ。やっぱり渚君は料理が上手だね。ご馳走様」渚の手作り料理を食べ終えた千尋は、すっかり満足していた。「片付けは僕がやるから千尋はお風呂入っておいでよ」渚が食器を片付けながら声をかける。「そんな、渚君が料理を作ってくれたんだから片付けは私がやるよ」「いいから、いいから」その時、突然渚のスマホが鳴った。「？　珍しいね。渚君のスマホが鳴るなんて」「うん、そうだね」渚はスマホをチラリと見たが電話に出ようとしない。その顔は若干青ざめている。「出なくていいの？」「うん。いいんだ。迷惑電話かもしれないし」「それもそうだね」「ほら、千尋はお風呂だよ」渚はバスタオルとタオルを千尋に手渡した。「う・うん……。それじゃ入って来るね」千尋は着替えとバスタオルを持って、風呂場へと向かった—―「ふ～……いいお湯」お湯につかりながら千尋は渚のことを考えていた。（何だかあの電話の後、様子がおかしかったようにみえたんだけどな……）千尋は渚のことが気がかりでならなかった――その頃渚は食器を片付けながら、スマホを気にしていた。すると、案の

「はあ……」　里中はリハビリステーションに貼ってあるカレンダーを見てため息をついた。「どうしたんだ？　カレンダー見て、ため息なんて」近藤が声をかけてきたが、あることに気付いた。「ははあん。そう言えばバレンタインがもうすぐだったよなあ？　あれ～何曜日だったけ？」「……金曜日ですよ」「そうだったっけな！　う～ん。金曜日か……。残念だったな。まあ、元気出せ」近藤は里中の背中をバシバシ叩いた。「先輩、痛いです……。そういう先輩はどうなんですか？　って聞くまでも無いですよね」「まあな～毎年バレンタインは彼女からの手作りチョコを貰ってるな。可哀そうな後輩の為に1個位御裾分けしてやてもいいぞ？」「結構ですよ、せいぜいそうやってのろけてればいいじゃないですか」里中はプイと背中を向けると備品の点検に行った。＊＊＊＊「ねえ、千尋ちゃん。去年は誰にもバレンタインにプレゼントあげていなかったみたいだけど、今年は渚君にあげるんでしょう？」渡辺が客足が途絶えた時に千尋に話しかけにきた。「そうですね～。渚君にはいつもお世話になってるし、バレンタインのプレゼントは勿論あげるつもりですよ。あ、勿論渚君以外にも他の男性達にもあげる予定です」「ああ、義理チョコね？」「はい。原さんやリハビリステーションのスタッフの方々にもあげる予定です。でもリハビリの人達は人数が多いから、手作りチョコを箱に入れて皆さんでって形にしようかと思ってます」「でもバレンタインの日は病院に行く日じゃないけど？」「そらなら大丈夫です。メッセージカードを添えて渚君に持って行ってもらうようにお願いします」けれど——渚にだけは特別にバレンタインのプレゼントを用意しておいた。3週間以上前から千尋は内緒で渚の為に手編みの手袋を編んでいたのである。あと少しで完成する予定だ。（渚君、喜んでくれるかな……）そのことを考えると、自然と笑みがこぼれた。「なあに？　青山さん。楽しそうな顔して」そこへ中島が会話へ割って入ってきた。「そうよ、どうしたの千尋ちゃん。あ、もしかして……渚君のこと考えてたでしょう？」「そ、そんな……。私、笑ってましたか？」「「笑ってた」」中島と渡辺が声を合わせた。「ま、いいんじゃない？　二人は恋人同士なんだから」中島がサラリと言った言葉に千尋は胸がズキッと痛んだ。

　里中は駅の改札付近で人混みを避けるように渚を待ち伏せしていた。自分がストーカーまがいの行為をしているのは自覚があったが、どうしても渚が話していた電話の相手が気になってしかたなかったのだ。（もし、今日会う相手が女だったら偶然を装って二人の前に現れて関係を問いただしてやる）そんなことを考えていると、渚が駅に現れた。自動改札機を潜り抜け、ホームへと降りていく。里中も慌てて後を追った。車内は混雑していて、渚は吊革に掴まって窓の外を眺めている。幸い人混みに紛れて里中には気が付いていない様子だ。（確か、国立公園って言ってたような気がするけど……。やっぱり公園で会うなんて相手は女か？）「次は国立公園前～国立公園前～」電車のアナウンスが流れ、駅に到着すると渚は素早く降りた。里中も見失わないように急いで降りると、物陰に隠れながら後を付けていく。＊＊＊＊　国立公園に着くと、渚は入園切符を買って中へと入って行く。里中も同じように切符を買うと後に続いた。渚は公園の真正面にそびえ建っている時計台に行くと、その真下に設置してあるベンチに腰を下ろした。それを遠目から見つめる里中。「ふ～ん……あそこが待ち合わせ場所なのか。相手はまだ来ていないようだな？」そこへ、さほど年齢が変わらない若者が渚に向かって歩いてくるのが見えた。「うん？　もしかしてあの男が待ち合わせした人物なのか？」里中は見つからないよう渚に近づき、凝視した。男は茶髪にダウンジャケットを着ている。＊＊＊＊「よお、渚。悪い、待ったか？」祐樹は渚の隣に腰かけた。「いや、僕もついさっき来た所だから大丈夫だよ」「ふ～ん……。ならいいけどな」「それより僕に話って何？　わざわざこんな場所まで呼び出すなんて、そんなに大事な話なの？」「いやあ。ただ俺はもう一度、どうしてもお前とじっくり話をしたかったから呼び出しただけさ」「え？　まさかそれだけで僕を呼び出したの？　だったら帰るよ」立ち上がろうとする渚を祐樹は慌てて腕を掴んで引き留めた。「まあいいから座れって。う～それにしてもお前の言葉遣い慣れないなあ……ナヨナヨした話し方で気持ち悪いぜ」「……」しかし、渚は返事をしない。そこで結城は、ゴホンと咳払いした。「お前、女と暮してるて言ってたよな？　本当に妙な女じゃないだろうな？　大体昔からお前は女を見る

「だから、俺は渚に言ったんだ。お前は誰だって？　渚の知り合いで整形でもしたのか？　何たってこいつ顔だけはいいからな」渚は下を向いて歯を食いしばって肩を震わせた。「ち……違う。僕は……」「おい、はっきり言え！　やっぱり渚の偽物か？」祐樹は再び怒鳴りつけた。「間宮、どうなんだよ？　まさかお前、本当に……？」すると渚は顔を上げてはっきりと答えた。「僕は渚だよ。間宮渚、他の誰でもないよ」「なあ、間宮がここまで自分は渚だって言ってるのに、何を疑ってるんだ？　だって姿も声もお前が知ってる間宮と変わりないんだろう？　そこまで疑う根拠は何処にあるんだ？」里中は祐樹に尋ねた。「犬だよ」「は？」「だから、渚じゃないって疑ってる根拠は犬だってことだよ。お前は知らないだろうが渚は昔から犬をずっと嫌っていた。高校の時は近所で飼われている犬が煩いと言って石を投げつけて怪我をさせたことだってあるんだぞ？　そんな男が犬を『可愛い』なんて言うと思うか？」「え……それだけの理由でか？」里中は呆れてしまった。「…」渚は黙っている。「何だよ、それだけの理由じゃ駄目なのかよ？」何か文句でもあるのかという目で祐樹は里中を見た。「いやいや、それだけの理由で偽物だって決めるのはあまりに変だって。第一突然昨日まで大嫌いだった食べ物が突然今日になって好きになるってことだってあるだろう？」渚の肩を持つわけでは無いが、あまりに無茶苦茶な理由だと里中は思った。「ふん、そこまで言うならもういいさ。今日の所は引き下がってやる。けどな、絶対俺はお前の正体を見破ってやるからな？」祐樹は、椅子から立ち上がった。「まだ僕を疑ってるの？」目を伏せる渚。「え？　お前、帰るのか？」里中が尋ねた。「ああ、俺はこれから仕事なんだよ。え～と、お前何て名前だったっけ？」「里中だ。里中裕也」「じゃあ、里中。またな。そうだ、お前らに名刺渡しておくわ」祐樹は胸元のポケットから名刺カードを取り出して二人に渡した。「ショットバーBackus？」名刺を受け取った里中は読み上げた。「お前、ショットバーで働いてるのか？」「祐樹でいいぜ。雇われだけどな、夜だけバーテンとして仕事してる。ちなみに夕方から20時までは小中学生の塾講師をしてるんだぜ？」「ええ！？　塾の講師をしてるのか！」「何だ？　そ

——2月14日　今朝の千尋は渚よりも早起きをして朝食とお弁当の準備をしている。お弁当はサンドイッチ、朝食は野菜スープにボイルしたウィンナーにスクランブルエッグとスコーン。準備していると渚が台所にやってきた。「おはよう千尋。まさかお弁当と朝ご飯の準備してくれてたの？」渚が目を丸くする。「うん。たまには私が用意しようと思って。丁度良かった、渚君に渡しておきたい物があるんだ」千尋は隣の部屋から紙袋を持って来て渚に手渡した。「これ、バレンタインのプレゼント。良かったら受け取って？」「え？　僕に？」紙袋の中身を取り出すと、そこには紺色の手袋が入っていた「この手袋ってもしかして……手作り？」「うん、気に入ってもらえるといいんだけど」千尋が照れたように言う。「気に入るも何も、僕の一生の宝物だよ！　ありがとう、大事にするよ！」渚は手袋を握りしめて嬉しそうに笑った。「大事にしてもらえるのは嬉しいけど、ちゃんと使ってね？」「うん、早速今日から使わせてもらうよ」渚は手袋をはめてみた。「すごく暖かいね。僕もホワイトデーに何か千尋にプレゼントさせてね？」「その気持ちだけで、いいよ。それより朝ご飯食べない？」「うん、そうだね」「「いただきます」」いつもの朝食が始まった。「うん、このスコーンすごく美味しいね。どうしたの？」渚がスコーンを食べながら尋ねた。「これはね、前に仕事が休みだった時に生地を作って冷凍しておいたの。良かった、渚君の口にあったようで」「千尋の作る料理は何でも美味しいよ。今日のお弁当楽しみにしてるね」「うん、期待に添えられると良いけど」　食後のコーヒーを飲みながら千尋が言った。「あのね、渚君にお願いしたいことがあるの」「何？　お願いって？」「これなんだけど」千尋は紙バッグを渚に渡した。「これは何？」「手作りチョコが入ってるから私の代わりにリハビリステーションのスタッフの人達に渡してきてくれる？　あ、勿論渚君の分もあるからね」「うん、大丈夫。ちゃんと渡してくるよ」渚は紙袋を受け取るとニッコリ笑った——＊＊＊＊ 「はあ～」患者のマッサージを終えた里中がため息をついた。頭の中からは、病院のベッドで眠っている渚の顔が離れられない。あの日はあまりのショックに自分がどうやって家に帰ってきたのかも覚えていない位だった