Semua Bab 君が目覚めるまではそばにいさせて: Bab 91 - Bab 100

その時——静かな部屋に、突然スマホの着信を告げる音楽が鳴り響いた。「キャッ！」千尋は突然の音楽に驚き、肩をすくめた。「な、なに……？　このスマホの音は？　私のじゃないし……」一体どこから聞こえてくるのか？　千尋はスマホを探すと、ベッドサイドのテーブルの引き出しから鳴っていることに気が付いた。恐る恐る引き出しを開けると、見知らぬスマホから着信を知らせる音楽が鳴り続けている。相手は……。「橘祐樹？　誰なの？」けれど怖くて携帯に出ることが出来ない。そのうち、相手も電話をかけ続けてるのが面倒になったのか、それとも留守番電話に切り替わったのか、音がやんだ。それから程なくして今度はメールの着信を知らせる音が鳴った。「メールだけなら……いいよね……？」千尋は恐る恐るメールを開いた。『おい、どういうことなのかちゃんと説明しろ。渚の目が覚めたと病院から連絡があったぞ。お前もしかして本当に消えてしまったのか？　もし消えていないなら俺に連絡よこせ』「え……？　渚……？」渚——どこかで聞いたことがある名前だ。その名前を呼ぶだけで胸が締め付けられるような切ない気持ちがこみ上げてくる。「この人は渚っていう人物を知ってる……？　渚……？」すると突然千尋の目から涙が溢れてきた。渚という人のことを知りたい、会って話をしてみたい。スマホを手に取ると、先程のメッセージの相手に千尋はメールを打った。『初めまして、私は青山千尋と申します。このスマホの持ち主である渚という人物のことでお話聞かせていただけませんか？　よろしくお願いいたします』すると間髪入れずにすぐに携帯が鳴った。今度はすぐに電話に出た。『もしもし、青山さんですか？　俺は橘祐樹と言う者です』男の声が受話器越しから聞こえてきた。「はい、青山です。あの、橘さんにどうしてもお聞きしたいことがあるのですが……渚と言う人物をご存じなんですか？」『え！？　まさか、本当に……！』相手がかなり衝撃を受けている。「橘さん、教えてください」千尋は食い下がる。『え～と……。かなり込み入った話になるので青山さんがよければ何処かで会って話したいんだけど……大丈夫ですか？』「はい、大丈夫です」＊＊＊＊　祐樹は地元駅前にあるファミレスを指定してきた。一番窓際の奥のテーブル席で待つように言われている。先程から千尋は落ち着

　愛を交わした後——　二人で野原に寝そべりながら、青い空を見上げた。「こうしてると今戦が国中のあちこちで起こっているなんて信じられないね」咲が言った。「うん、そうだね。この村一帯を治めている領主様が僕たち平民のことを良く考えていてくれているからだと思うよ」「でも、近隣の国では戦が激しいって聞いてたわ。この村もいつか戦いに巻き込まれやしないかと思うと心配でたまらないの」咲は僕にしがみついて震えている。確かにそうかもしれない。僕だってもう18だ。戦が始まれば武器を取って戦わなければならないが、扱えっこない。でもそのことを言うと咲を不安にさせてしまうので決して咲の前では弱音は吐きたくなかった。「大丈夫、いざとなったら僕は武器を持って咲を……この村を必ず守るよ。だから咲。戦が始まる前に、僕と祝言を挙げない？」「え？　本当？　私を大和のお嫁さんにしてくれるの？」咲が起き上がって僕を見つめた。「何言ってるんだよ？　当り前じゃないか。子供の頃に約束しただろう？　大きくなったら嫁に来てくれる？　って」「だって……あんな昔の話、もう忘れてると思ってた」「まさか！　こっちこそ咲の方が忘れてると思っていたけど……良かったよ。覚えていてくれて」僕も起き上がると咲の手を取った。「あ……でも……」咲の表情が曇る。「何？」「地主の茂吉さんが……」「！」そうだった。僕らと同い年の茂吉はこの村一番の地主でずっと咲に求婚していた。あいつは咲の両親に持参金を沢山渡すから咲を自分の嫁によこせとずっと圧力をかけていたのだ。「大丈夫、絶対あいつの所に嫁にはやらないよ。僕は茂吉のようにお金持ちじゃないけど、それでも咲の為に頑張って働くよ」「大和……。ありがとう」「咲……大好きだよ」僕は咲を再び抱き寄せ、唇を重ねた。こうして僕らは≪美しが丘≫で夫婦になる誓いを立てた——＊＊＊＊　それから少し時が経った頃、事態は急展開した。戦いに敗れた下級兵士たちが一斉にこの村を襲って来たのだ。今迄平和な暮らしに身を置いていた僕たちにとってはこの襲撃はたまったものでは無かった。戦いに挑んだ若者達の大半は命を落としてしまったが、何とか僕は大怪我を負ったものの生き延びた。けれども、この村は残党兵士達に制圧されてしまった——「いいか、貴様ら！　今からこの村は俺たちの物だ！　それ

　僕が今生きている国は、間違いなく日本みたいだ。あれからどの位の時間が経ったんだろう。世の中はあの時代とは比べ物にならない位、便利で平和な時代になっていた。 あぁ……今の時代で、千尋と同じ人間として側にいられたらどんなに良かっただろう。時々、僕はそんな欲深い考えが浮かんでしまう。僕は罪人。あの武士を殺し、咲を死に追いやってしまった張本人だというのに。だからこれ以上高望みはしてはいけないんだ。だって犬の姿になってしまっても今は千尋の側にいられるのだから。 　 　でも、この身体になって一つ良いことを発見した。それは、その人物の持っている魂？　のようなものがオーラとなって身にまとわりついてるのが見えるようになったこと。例えば素晴らしく善人のオーラは金色に輝き、悪人のオーラはどす黒いものや、もしくは濃いグレーのようなものがまとわりついている。その人の心が良ければ良いほど光は輝き、逆に悪い心であればあるほど、まがまがしいオーラを身にまとっている。この力さえあれば悪い人間を察知して千尋を守ってあげる事が出来るかもしれない。勿論、千尋や幸男さんは善人のオーラの持ち主だったけどね。 　千尋は両親を亡くして、幸男さんとの二人暮らしだった。小さい時から家事をやっていたのだろう、千尋はすごく料理が上手だった。きっと将来は良いお嫁さんになるだろうな。……出来れば僕のお嫁さんになって貰いたかったけれど、それは絶対無理な話。だって僕は犬で千尋は人間なのだから。　犬である僕の日課は必ず散歩に行くこと。いつも僕を散歩に連れて行ってくれるのは幸男さんだった。 商店街を抜けて、大通りを行くとやがて大きな河原に出る。そこで幸男さんが僕を遊ばせてくれる。幸男さんが投げたボールを走ってキャッチする。こんな単純な遊びが大好きになるなんて。やっぱり僕の本質は犬なんだなあと改めて思う。運動が終わると幸男さんはいつも僕にこう言った。「なあ、ヤマト。俺はもう年だ。千尋には内緒だが、実はあまり心臓が丈夫じゃないんだ。だから俺に何かあった場合は代わりにお前が千尋の側にいて、あの子を守ってやってくれよ」そして幸男さんはいつも僕の頭を撫でるのだった。（勿論！　千尋のことは僕に任せてよ！）そう言うものの、僕の口から出てくるのはワンワンと犬の鳴き声だったのだけど、それでも幸男さんには通じたのか、嬉

「ウウ～ッ！」歩道橋迄駆け上り、低い唸り声をあげて追い詰める僕。その時だ。「ヒイイ！　ば、化け物！」男が僕を見て叫んだ。化け物？　この僕が？　でも僕の全身から赤い炎のようなものがユラユラ揺れているのが見えた。まさに炎をまとった化け物だ。「や、やめろ！　来るなああーっ！！」男は絶叫すると足を踏み外し真っ逆さまに階段から転げ落ちた。僕は上から見た男の様子を見ると不自然に手足が折れ曲り、地面にゆっくりと赤い血が流れだしてくるのが分かった。「キャーッ！！」「大変だ！　人が落ちたぞ！！」下では大騒ぎになっている。誰かが歩道橋の上にいる僕を指さした。「あの犬だ！あの犬がこの男性を突き落としたんだ！」「保健所に連絡だ！　捕まえないと！」このままではまずい。千尋と引き離されてしまう。僕は反対側の歩道橋を駆け下りて必死で走った。捕まったら駄目だ！　滅茶苦茶に走った、その時―― 目の前に眩しい光と共に１台の車が突っ込んできた。ドンッ！！激しい衝撃が僕を襲った。身体が宙を舞い、地面に叩きつけられた。余りの痛みに全身が悲鳴を上げている。倒れた僕の周りに人々が集まってきた。僕を轢いたらしい、車の運転手が車から降りて来るのが分かった。「あの……突然犬が飛び出してきてしまって、ついうっかり轢いてしまいました」集まっている人達に説明しているようだ。「いや、いいんだ。この犬はさっき人間を襲ってたんだよ」「いずれにせよ、保健所に連れて行かれて殺処分されてただろうさ」「とりあえず、保健所に通報するか……」段々人々の声が遠くなっていく。 ああ……僕はまた死んでしまうのだろうか。千尋を残して……。 その時、自分の身体から魂が抜けだすのを感じた。いつの間にか僕は空中を漂い、血まみれになって倒れている僕自身を見下ろしていた。嫌だ、このまま千尋と会えないまま死ぬなんて。せめて千尋を一目見てからこの世を去りたい。 僕はフワフワ漂いながら千尋の家を目指した。その時——同じようにフワフワと漂っている魂を発見した。僕は急いでそこへ向かって飛んでいくと、その魂はあるマンションの一室から糸の付いた風船のように浮かんでいた。迷わずその部屋に入ってみる。すると一人の若い男性が横たわっていた。部屋の中は何も無く、ただ側には空き瓶が転がっているだけ。まだ彼の身体と魂はかろうじ

　夜、ドキドキしながら千尋が店から出てくるのを待つ。「あの……」千尋が声をかけてきた！僕は千尋の方を振り向く。「ひょっとしてこのお店で働く原さんのお友達ですか？　もうすぐ原さん、出てくると思いますけど、呼んできましょうか？」ああ……ついに千尋が人間の姿になった僕に話しかけてくれた。どうしよう、余りにも嬉しすぎて言葉にならない。僕が黙っているからか、更に千尋が話しかけてきた。「……あの、どうされましたか？」どうしよう、嬉しすぎて言葉にならない。でも、何か話さないと怪しまれる。けれど、最初に口をついて出てきた言葉がこれだった。「会えた……」「え？」戸惑う千尋。「やっと、君に会う事が出来た。……千尋」ようやく僕は千尋と再会することが出来た――＊＊＊＊　驚くほど素直に千尋は僕の話を信じてくれた。あんまり簡単に人を信じるのもどうかと思うけど、そこが彼女の素晴らしい所だから、まあいいか。これからは僕がずっと一緒にいることになる訳だから、僕が気にかければいいんだし。　人間の姿になって千尋と何かを一緒にするのはこの上なく新鮮で、楽しかった。何より彼女の側を並んで歩ける。手を伸ばせば届く距離にいる。何度その手を伸ばして繋ぎたいって思ったか。でもそんなことをして怖がらせたくないから、我慢しないと。　渚の身体になってから良いことがある。それは彼が料理が得意だってこと。何であんな店で働いていたんだろう？　こんなに素晴らしい料理の腕前を持っているんだから、お店でシェフとして働くことが出来るのに。千尋の為に料理を作る、喜ぶ顔を見るのは本当に幸せを感じる。口には出さないけど、全身で千尋が好きだよってアピールをする。千尋も僕の気持ちに気が付いてくれているのか、徐々に心を開いてきてくれている気がする。でも、もっと二人の距離を縮めたいな。だって前世では僕たちは恋人同士で結婚の約束をしていたんだから。　そうそう、一度だけこんなことがあった。仕事に行く千尋を見送った時のことだ。白い犬を散歩させている場面に出くわした時に千尋が僕、ヤマトのことを話してくれた。千尋、まだ僕が何処かで生きているって信じているんだね。騙してる僕をどうか許してほしい。でも、今も忘れないでいてくれているのを嬉しいって思う自分もいた。　　千尋と暮らし始めて数日が経過して、大分打ち解けてく