Semua Bab 離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた: Bab 1681 - Bab 1690

聡に支えられた体勢から、理恵は勢いよく跳ね起きた。そして蓮司の襟首をつかみ、怒鳴りつけた。「新井！殺すわよ！！」声が大きかったため、キッチンにいた透子も驚いて顔を上げた。何が起きたのか確かめようと、すぐにリビングへ出てくる。同時に、書斎にいた美佐子も飛び出し、小走りで駆けつけながら「どうしたの？」と慌てて尋ねた。本来なら、蓮司は理恵の手を振り払うつもりだった。だが、美佐子と透子が出てきたのを見て、上げかけた手をそっと下ろした。されるがままになり、好きなだけ怒鳴らせておいた。その様子を見た美佐子と透子は、すぐに二人の間へ入った。透子が理恵を止め、美佐子が蓮司を引き離す。蓮司のことをあまり快く思ってはいないとはいえ、来た以上は客だ。自分の家で殴られでもしたら厄介だと、美佐子も分かっていた。透子一人では理恵を抑えきれず、聡も手を貸した。聡は妹の理恵を片腕で押さえ、透子は反対側から理恵を抱え込むようにして、何度も「落ち着いて」となだめた。「透子、離して！あの厚顔無恥な新井を追い出すのよ！」蓮司は乱れたネクタイを直しながら、平然と言った。「申し訳ありません、理恵さん。俺はおば様に招かれて来た客です。お前もお客様なのですから、俺を追い出す権利はないはずです」理恵は歯を食いしばり、彼を睨みつけて言った。「どの口が客だって言うのよ。最初からわざと来たんでしょ。こんな白々しい真似して、何がしたいの！さんざん勿体ぶっておいて、結局はご飯を食べに来ただけじゃない！新井グループが潰れかけてるからって、晩ご飯ひとつまともに食べられないわけ？私が恵んであげようか？」理恵の毒舌は止まらない。普段の蓮司なら言い返すところだ。だが、今日は何も返さなかった。ただ少し肩を落とし、傷ついたような顔で美佐子を見た。「おば様、やっぱり俺は帰ります。ここにいると、せっかくの雰囲気を壊してしまいますから。理恵さんもお客様ですし、彼女が俺のことを目障りだと言うのなら、これ以上ご迷惑をおかけしたくありません」そう言うと、蓮司は玄関のほうへ向かおうとした。美佐子は慌てて彼の袖を掴み、引き止めた。「帰らなくていいのよ。喧嘩はやめて、ちゃんと話しなさい。いったい何があったの？」「おば様、そいつを引き止めないでください！新井はわざとやった

ただ蓮司が言葉を発しようとしたその瞬間、外から車の音が聞こえてきた。全員がそちらへ顔を向ける。祥平と雅人が帰ってきたのだ。これにはさすがの蓮司と理恵も口論をやめた。理恵はさっきまでの勢いが嘘のように黙り込み、ぴたりと口を閉ざした。二人が車を降りて玄関ポーチの階段を上がってくると、全員が玄関口に出迎え、一瞬二人を固まらせた。祥平は、蓮司のほかに理恵と聡までいるとは思っていなかった。雅人も、こんなに客が来ているとは予想していなかった。雅人は冷たい目で蓮司を一瞥し、次に聡を見て少しだけ表情を和らげた。理恵に対しては、いつもの穏やかな顔を向けた。だが、理恵は彼と目を合わせようとはせず、ただ兄の聡と一緒に頭を下げて挨拶しただけだった。続いて蓮司が進み出て、今回の援助に対して恭しく礼を述べ、深々と頭を下げた。祥平は笑って客たちをリビングへ通し、雅人もそれに続いた。本来、今夜は雅人のためのささやかな夕食のはずだった。だが客が増えたため、雅人は外に席を取ろうと考え、両親に向かって言った。「スティーブにレストランの個室を手配させる」美佐子は笑って答えた。「いえ、もう料理はできているの。それに、今日は栞が自分で作ったのよ」その一言に、祥平も雅人も同時に動きを止め、そろって透子のほうを見た。祥平は美佐子へ尋ねた。「栞が料理を？どうして先に言わなかったんだ」「驚かせたかったのよ。前に、娘の手料理を食べそびれたってぼやいていたでしょう？」祥平は少し気まずそうに透子へ向き直った。「栞、そういう意味じゃないんだ。別に、無理をしてキッチンに立てと言ったわけじゃ……」美佐子は笑って補足した。「お父さんはね、前に栞がお粥を作った時、自分の分がなかったのをずっと気にしてたのよ」祥平の顔はさらに気まずそうになった。「お前、何を言ってるんだ。人聞きの悪いことを言うな。私は別に、栞にわざわざ料理を作れと催促したわけじゃないんだぞ」美佐子は笑うだけで取り合わなかった。夫の照れ隠しをこれ以上からかう気もないのだろう。一方、雅人は妹の透子を見て、心配そうに言った。「無理してキッチンに立つ必要なんてない。知っていたら、今夜帰るなんて言わなかった」透子は彼を見て、やわらかく微笑んだ。「お兄さんがそう言うのは分かっていましたから、先に

――本当に抜け目のない男だ。話をかわしたうえに、ついでに褒め言葉まで添えてくる。蓮司はうつむき加減で、いかにも反省しているように言った。「俺、食べすぎでしたか。すみません。つい箸が止まらなくて……皆さんの分まで減らしてしまったなら申し訳ありません」その言葉を聞かされては、家の者としては「そんなことはない」と返すしかない。祥平も美佐子も、料理は十分にあるし、蓮司が多く食べたところで誰かが困るわけではないと慌てて取りなした。蓮司はそこで慎重に顔を上げ、透子を一瞬だけ見てから、意味ありげに理恵へ視線を向けた。何も言わなくても、その目は「客のくせに食べた量に文句をつけるのか」と責めていた。理恵は一気に腹が立ったが、無理やり笑顔を作って言った。「私はただ、新井社長の体が心配だっただけです。急に食べすぎて具合が悪くなったらどうするのって。後から透子の料理が美味しすぎたせいだ、なんて言い出されたら困るじゃないですか」蓮司も即座に言い返した。「その点はご心配なく。人の家のご飯を食べておいて、あとから責任を押しつけるような真似はしません」二人の空気がまた怪しくなったので、美佐子が間に入って話題を変えた。理恵もそこで言葉を飲み込んだが、最後にもう一度だけ冷ややかな視線を向けてから、腹いせのように黙々と箸を進めた。祥平も場をつなごうと別の話題を探したが、とっさには思いつかず、結局さっきの流れを拾って蓮司に尋ねた。「蓮司、その心因性嘔吐は、医者からもう大丈夫だと言われているのか」蓮司が答えた。「まだ完全ではありません。少し良くなっただけで、普段はあまり食べられません。今夜だけ、少し多く食べられました」理恵は心の中で鼻を鳴らした。――ふん、食うだけ食って、せいぜいお腹を壊せばいいのよ。祥平が言った。「それならよかった。少しでも胃に入れられるなら、そのほうがいい。人は食べなきゃ体が持たないからな」蓮司は素直に応じた。「ええ。お気遣いありがとうございます」だが次の瞬間、彼はまた透子のほうを見て続けた。「ここまで回復できたのは、栞のおかげでもあるんです。彼女がお粥を持ってきてくれるまでは、本当に何を口にしても戻していたので」彼としては、透子へ感謝を伝えたかっただけなのだろう。だが、その一言は完全に逆効果だった。祥平と美

祥平と美佐子は一応引き留めたが、理恵は帰ると言って聞かなかった。聡も礼を述べて別れを告げる。蓮司はその流れを見て、胸の中でようやく安堵した。――よし。あいつらが勝手に帰るなら、それでいい。ところが次の瞬間、理恵がにっこり笑って言った。「新井さんも一緒にどうぞ。ちょうど車で来たので、送って差し上げます」蓮司は眉をひそめ、執事が迎えに来るのを待つつもりだと言いかけた。だが理恵は、そんな筋の通ったやり取りをする気などなかった。兄の聡に目配せし、そのまま蓮司を車のほうへ引っ張らせる。聡は蓮司の腕をつかみ、強引に引っ張っていく。蓮司も必死に抵抗したが、最近まともに食べていなかったせいで体力が落ちていた。結局、聡の手を振りほどけないまま、半ば引きずられるようにして車まで連れて行かれる。理恵はすでに後部座席のドアを開けて待っていた。そのまま蓮司は後部座席へ押し込まれた。蓮司はすぐに降りようとしたが、理恵のほうが早かった。勢いよくドアを閉め、鍵までかけてしまう。ロックの音が鳴った。蓮司が内側のボタンを押しても、もちろん開かない。彼はドアを二度叩き、車外の理恵を怒りに満ちた目で睨みつけた。文句を言おうとしたが、理恵は機会すら与えない。にっこり笑って、窓までしっかりロックした。理恵はもう一度にこやかに頭を下げて言った。「おじ様、おば様、それじゃ失礼します」美佐子が念を押す。「道中気をつけてね。飛ばしすぎないように」理恵は笑顔で返した。「大丈夫です。運転には自信がありますから」車内では、後ろのドアが両方とも閉じられ、蓮司はどうやっても出られない。前のドアが開くのを見た瞬間、彼は前列へ乗り越えて逃げようとした。だがこの車は内装がかなりタイトで、中央の隙間が狭い。片足を出したところで、途中で引っかかった。そこへ橘家の人々が近づいてくる。みっともない姿は見せられず、蓮司は結局、しぶしぶ足を引っ込めた。その間に、前列の左右のドアが開き、理恵と聡が乗り込む。もう、すべては決まった。強制連行されると悟った蓮司は、その隙に外へ声をかけた。「おじ様、おば様、ごちそうさまでした。栞、料理、とても美味しかったです。俺は……」だが、その先は最後まで言わせてもらえなかった。理恵が情け容赦なくドアを閉め、そ

透子はさらに言い訳を重ねた。「高橋さんには昔、いろいろお世話になったんです。今でも親しくしていますし、大げさなことじゃなかったから、つい手を貸しただけで……」雅人はきっぱりと言った。「それでも駄目だ。ただで君をこき使われたようなものじゃないか」透子はまた視線を落とし、服の裾を指先でつまんで言った。「私は別に、こき使われたなんて思っていません。ただ、ほんの小さなことだっただけで……」そこへ美佐子が娘のそばへ歩み寄り、肩を抱くようにして息子をたしなめた。「何をそんなに責めるの。栞に当たらないで」雅人は短く返した。「責めてない。怒ってるわけじゃなくて……」言いかけた雅人の言葉を引き取るように、美佐子がじっと見る。雅人は少し間を置き、結局そのまま口にした。「あいつに粥を作る必要なんてなかった。しかも、自分の手で作って、病院まで持っていったんだろう。新井家の執事に頼まれたなら、どうしてお手伝いさんに作らせなかった。どうして運転手に届けさせなかった。僕は、栞があいつにそこまで優しくする必要はないと思ってる」その言葉に、美佐子も黙った。そこへ祥平が間へ入り、場をなだめるように言った。「その時は、お父さんもお母さんも一緒に行ったんだ。新井のおじ様のお見舞いも兼ねてな。もう終わった話だろう。今さら蒸し返してどうする。栞、先に部屋へ行きなさい。兄さんのことは気にしなくていい」透子はその言葉に顔を上げ、父を一度見てから、母と兄にも視線を向けて言った。「じゃあ、お父さん、お母さん、お兄さん。先に上がりますね」そう言って振り向き、透子は一段飛ばしで階段を上がっていった。あっという間に、その背中は曲がり角の向こうへ消える。リビングでは、妹がいなくなってから、雅人がようやく息を吐いた。その顔には、どうしようもないもどかしさと苛立ちがにじんでいる。新井家の人間が、透子の気立ての良さに甘えて当然のように頼みごとをすること。それが雅人には我慢ならなかった。だが同時に、この件は片方だけの問題ではないことも分かっている。透子が自分で引き受け、しかも自分の足で病院まで届けに行った。雅人が本当に引っかかっているのは、その後者のほうだった。雅人が言いかけた。「お父さん、お母さん。栞、あの新井蓮司に対して……」美佐子はすぐに息