Lahat ng Kabanata ng 私が去った後のクズ男の末路: Kabanata 1321 - Kabanata 1330

章真は、まるで息をするみたいに人の好意を手に入れる。若く。端正で。金を持っていて。――しかも気前がいい。学年主任との話のあと、章真は学校へ四億円近い寄付を申し出た。新しい図書館建設のためだ。その瞬間、彼は学校中の特別なお客様になった。この学校では、数百万円規模の予算申請ですら毎回苦労する。それなのに章真は、軽く笑って巨額の寄付を決めてしまったのだ。もはや福の神扱いだった。けれど結安だけは知っている。彼が立花家から手に入れたものに比べれば、そんな金額など微々たるものだということを。そして――彼の優しさは、すべて気まぐれだということも。葉山叔父さんごっこに飽きれば、彼はいつでも自分を捨てられる。今は機嫌がいいから優しくしているだけ。価値がなくなれば、きっと迷いなく本性を見せる。結安はそれを理解した上で彼に合わせていた。彼は欲しいものを手に入れた。――結安もまた、同じだった。学年主任と校長が章真へ媚びへつらう中、結安は彼の隣で大人しく座っていた。仲の良い保護者と少女。そんなふうに見える距離感。それが章真を満足させる。――引き取って正解だったな。彼はそう思う。私生活はかなり乱れている。だが経営者である以上、世間体は必要だった。このままずっとアヒルを養っていても悪くないかもしれない。見た目も可愛い。家に置いておくだけでも気分がいい。せいぜい肩でも揉ませれば、養育費の元くらいは取れるだろう。本来なら、そのまま結安は授業へ戻るはずだった。だが章真が、「周防本邸へ連れて行く」と言い出したため、学年主任は即座に許可を出した。しかも自ら駐車場まで見送りに来る。顔中に愛想笑いを貼りつけながら、何度も頭を下げる姿は、完全に大口寄付者への対応だった。章真もまた気前よく小切手を渡し、そのまま結安を車へ乗せる。シートベルトを締め終えた結安を見ながら、彼はふいに尋ねた。「なんだ、不機嫌そうだな。授業なんて、そんなに大事か？大学なんて、立都市ならどこでもどうにでもしてやる。そんなことより、マッサージとか覚えた方が役に立つぞ」……結安は馬鹿ではない。つまり彼は、自分をメイドとして育てるつもりなのだ。今はまだ幼いから面白がっている

結安は一瞬、息を止めた。宇佐美は章真の側近だ。彼に知られるのはまずい。少女はすぐに視線を落とし、小さな声で言った。「ちょっと気分転換で歩いてただけです。暑かったので、中で休ませてもらってて……宇佐美さんこそ……叔父さんとご一緒なんですか？」上手く注意を反らされたことに、宇佐美自身は気づかない。所詮、彼は雇われの秘書だった。結安と同じ家で暮らしているわけでもない。そこまで深く気に掛けてはいない。少し考えたあと、彼は答えた。「葉山さんなら、前のビルにいますよ。行きますか？」結安は素直そうに微笑む。「お仕事中でしょうし……私は大丈夫です」宇佐美は彼女に好印象を抱いていた。華奢で綺麗な少女。しかも礼儀正しい。嫌う理由などない。宇佐美が立ち去ったあと、結安はようやく小さく息を吐いた。けれど胸のざわつきは消えない。もし宇佐美が章真へ話したら？もし疑われたら？章真は宇佐美みたいに簡単に誤魔化せる相手ではない。結安は唇を噛む。だが数秒後には、ゆっくり表情を整えていた。……宇佐美が向かったのはクラブだった。五階のVIPルームは目が眩むほど豪奢だ。部屋にいるのは章真と、若い男が一人。章真はソファへ腰掛け、男は立たされたまま。男は天宇グループ案件の主任エンジニアだった。プロジェクト自体は手に入れた。だが肝心の技術責任者が協力的ではない。だから章真は話し合いの場を用意したのだ。章真はマグカップを片手に持っていた。中には琥珀色の酒。ゆるく揺らしながら、気怠げに口を開く。「若いうちは理想論を捨てられないもんだ。分かるよ。宇佐美だって新卒の頃はお前みたいに尖ってた。でも現実ってのは残酷だ。立花拓哉は終わった。耐えきれず飛び降りて、奥さんも後を追った。残った一人娘は今うちで預かってる。大事に育ててるよ。いい服を着せて、美味いもの食わせて、可愛がってる……でも、それは俺の機嫌がいいからだ。俺が欲しいものを手に入れてるから成立してる。もし千億単位の損失を出したら？俺が孤児一人に優しくする余裕、まだあると思うか？」章真は軽く笑った。「顔はいいんだよな、あの子。商品価値は高そうだ。芸能界にでも入れるか？学校なんか辞めさせてさ」

結安の瞳には、まだ怯えが残っていた。けれど彼女は分かっていた。――この勝負は自分の勝ちだと。章真の目には、疑いではなく感動が浮かんでいる。それどころか、嬉しそうですらあった。たった一通の手紙で、ここまで機嫌が変わるなんて。あれほど冷酷な男でも、結局は家族の温もりに飢えているのか――結安は胸の奥で、どこか白けたように笑う。その時、桐生が駆けつけてきた。蝶野も、様子を窺うように後ろから現れる。二人は扉の前で恐る恐る声を掛けた。「葉山社長……」だが、先ほどまでの怒気は完全に消えていた。いや、むしろ機嫌がいい。章真は振り返り、穏やかに言う。「もう大丈夫だ。二人とも下へ行ってくれ」蝶野は不安でたまらない。結安は縛られ、口まで塞がれていたのだ。こんな乱暴な扱いをされて、心に傷が残らないはずがない。何か言おうとしたが、桐生にそっと腕を引かれる。廊下へ出たあと、桐生は小声で言った。「葉山社長が本気で怒ったら、誰にも止められません。下手に口を挟むと余計悪化します。でも今は……たぶん大丈夫です」蝶野は青ざめたまま頷き、渋々その場を離れた。……ウォークインクローゼットには、まだ湿った空気が残っていた。結安の涙のせいだ。カーペットには札束が散乱している。そしてあの手紙は章真が回収していた。丁寧に畳み、胸ポケットへしまっている。――まさかアヒルが、あそこまで自分を慕っていたなんて。章真はソファの前へしゃがみ込む。結安は半ば崩れるように膝をついたまま、両手をネクタイで縛られていた。口にはまだ彼のポケットチーフ。涙でぐしゃぐしゃになった顔は見るからに痛々しい。章真はゆっくり布を外してやる。そのまま髪を撫でながら、これまでにないほど優しい声で言った。「プレゼントを買いたかったなら、最初から俺に言えばよかっただろ。服は全部お前の物なんだから。売ったら着る物がなくなるぞ？」声には呆れと――満足感が滲んでいた。結安はようやく危機が去ったことを理解する。全身から力が抜けた。そのまま崩れるようにソファへ座り込む。額が章真の膝へ触れた。起き上がろうとしても身体に力が入らない。もしあの場を切り抜けられなければ、自分の未来は終わっていた。学

章真の表情を見た瞬間、結安は理解した。――偽物だと気づいていない。彼女は胸を撫で下ろす。嬉しそうにバッグへ触れる章真を見上げながら、どこか現実感のない気持ちになっていた。その時、扉がノックされる。章真は機嫌良さそうに振り返った。「入ってくれ」蝶野が箱を抱えて立っていた。「結安ちゃんのお誕生日だから、私たちで少しお金を出し合ったんです。何を買えばいいか分からなくて、清水さんの娘さんがオーストラリアで選んでくれたドレスなんですよ。絶対似合うと思って。着てみてくれません？」ドレスは二十万円近い品だった。蝶野の給料は決して悪くない。けれど彼女は普段かなり質素な生活をしている。それでも、このくらい良い物じゃないと結安には釣り合わないと思ったのだ。結安はその気持ちをちゃんと理解していた。くすみがかったローズカラーのドレス。ヌードベージュのヒール。その優しさが嬉しくて、胸が少し痛む。それでも蝶野を喜ばせたくて、結安は素直に試着することにした。ドレスは露出が激しいわけではない。けれど胸元は深めに開いていて、白い肌が大きく覗いていた。まだ幼さの残る柔らかな肩。朝露を纏った蕾みたいな、危うい美しさ。そこへヒールを履くと、結安はほとんどまともに歩けなくなった。やっとの思いで部屋を出る。その頃、章真は蝶野と夕食の話をしていた。「……葉山叔父さん」幼い響きを含んだ声に、章真が振り返る。そして、そのまま視線を逸らせなくなった。アヒルが綺麗なのは前から知っていた。けれど、身体のラインをなぞるようなドレスを着た姿が、ここまで破壊力を持つとは思わなかった。華奢なのに、隠しきれない艶がある。こんな姿で外へ出れば、どれだけの男が欲望の目を向けるのか。章真は無言のまま見つめ続ける。その視線に、結安は本能的な危うさを感じた。下品な目ではない。けれど――侵食されるみたいだった。胸がざわつく。どうにか不安を押し隠し、小さな声で尋ねる。「……似合いませんか？」章真の声が急に低くなる。「似合う。すごく綺麗だ」蝶野は感嘆の声を漏らした。「まあ、本当にお姫様みたい……！映画女優さんより、うちの結安ちゃんの方がずっと可愛いですわ」そして楽しそう

章真はまだ完全に目が覚めていなかった。いつも通り、どこかの女のベッドで朝を迎えたのだとばかり思い込んでいた。昨晩はすっきりと発散しきれなかったせいか、身体の奥に軽い渇きが残っている。本能の赴くまま、身をよじる女を再び組み敷こうとしたその時――ふと意識が鮮明になり、腕の中にいるのがそこらの行きずりの女ではなく、自分が囲っているいたいけなアヒルであることに気づいた。結安は全身を小刻みに震わせていた。あまりに距離が近すぎたのだろう。彼女は居心地悪そうに顔を背けた。その拍子に、すらりとした首筋のラインが引き締まり、抜けるように白い肌が露わになる。息をのむほど美しい。薄ピンク色のワンピースが華奢な肩から滑り落ち、覗いた生真面目な肩先は、まるでパッケージを剥がしたばかりの、とろけるような生クリームケーキを思わせた。章真は彼女の顔をじっと見つめた。彼は酸いも甘いも噛み分けた大人の男だ。自分の身体が何を求めているかなど、嫌というほど分かっている。驚きを隠せない一方で、彼は彼女の表情を克明に観察していた。きっと、怖くてたまらないのだろう。成人を迎えたばかりで、いきなりこんな状況に直面しているのだ。彼女の心の中で激しい葛藤が渦巻いているのが見て取れた。だが結局、彼はそれ以上無理に迫ることはせず、そっと身を引いた。その深い瞳に大人の色香を漂わせながら、静かに問いかける。「昨日の夜、俺をお前の父親と勘違いしていただろう。結安、俺はそんなに老けて見えるか」結安の父親なら、少なくとも四十代だ。それに引き換え、自分はまだ三十代に入ったばかり。男として最も脂が乗っている年齢だ。アヒルは本当に男を見る目がない。二人はそれぞれベッドから起き上がった。結安が気まずさを隠せるはずもなかった。彼女は胸元を小さく押さえながら、逃げるようにバスルームへと駆け出す。「学校、遅刻しちゃう……」章真は手首を返して時計に目をやった。――いや、もう完全に遅刻だ。時計の針はすでに八時を回っている。結安が身支度を終えて寝室に戻ると、ベッドの上はすでにもぬけの殻だった。思わず安堵の息を漏らすと同時に、どこかぽっかりと胸に穴が空いたような感覚に囚われる。章真が何を考えているのか、彼女にはさっぱり分からなかった。ただ、彼に対する恐怖心だ