Semua Bab 強引な後輩は年上彼女を甘やかす: Bab 11 - Bab 20

……ん。なんか姫乃さんが人気あるのが分かった気がした。この人、悪意がないし雰囲気がとてつもなく柔らかい。包み込まれるような感覚に飲み込まれそうになって、はっと我に返った。「いやー、いいよね。姫ちゃんのその笑顔、癒しだったなぁ」早田さんがしみじみと言った。確かに癒しだ。なんだこれ、世の中にはこんな人がいるんだな。こんな、その場にいるだけで穏やかな雰囲気になる人が。不思議な気持ちに、姫乃さんを不自然にならないようにチラチラと観察した。彼女は積極的に話をするタイプではない。皆の話をニコニコしながら聞いて、相槌をうっている。話を振られれば、柔らかく穏やかな声音で話をする。だけどひとつだけ。彼氏の話を振られるととたんに慌てだす。照れているのかと思っていたけれど、なんか違和感。何かを言いたそうで言えない感じ。そこを本橋さんと近田さんが畳みかけていくので、姫乃さんは困ったように笑う。ふと、目が合った。何でもないようにニコッと微笑まれる。「ビールおかわりする？」「あ、じゃあ。どうも」遠慮なくグラスを差し出した。トクトクと注がれるビール。隣のテーブルからの視線も、ちょっとばかり痛い。姫乃さんからの二回目のお酌。「大野くんって飲んでもあまり変わらないんだね」「あー、うーん。多少酔ってるとは思いますけど」「そうなんだ。羨ましい」「そうですか？　姫乃さんは飲まないんですか？」グラスを見れば半分ほどしか減っていない。これが何杯目かは知らないけど。「私は酔うと大変なことになるから飲まないようにしてるの」内緒だよ、とこっそり教えてくれる。え、なにそれ。内緒なの？　俺に教えていいわけ？あざといな。うん、あざとい。だけどこの人、計算してないだろ。自然体だろ。むしろ天然か。真相はわからないけど、そう思うくらいに姫乃さんは自然。自然すぎて思わずドキッとしてしまう。あー、なるほど。これも人気の秘訣か。俺も今、可愛いなって思ってしまった。一緒の空間にいるとペースを乱されそうになる。隣の先輩たちといるよりずっといい。すごいな、姫乃さん。そんな気持ちがバレたのだろうか、俺は先輩たちに呼び戻された。どうやら嫉妬されてしまったらしい。なんでだよ。自分たちが行け行けって言ったくせに。「いいよな、朱宮さん」「マジ癒し。職場に癒しがいるって最高じゃね？

通勤ラッシュも過ぎた時間帯だから、人もまばら。 主要駅ではないからよけいに人は少ない。「大野くんここなんだ？」「姫乃さんって最寄り駅ここでした？」「うん、最近引っ越したんだ」「ふーん」それは知らなかったな。朝も帰りも会ったことがない。まさか同じ駅を使っていたとは。先輩たちに知れたら、羨ましがられそうだ。「大野くん家こっちなの？　方面一緒だね。全然気付かなかったなぁ」本当にね。先ほどから姫乃さんは俺の半歩後ろをついて歩く。 昭和かよとツッコミたくなるけど、そういう奥ゆかしさも魅力のひとつなのかもしれないなと、ぼんやり考えているうちにマンションに着いた。「じゃあ俺ここなんで」「ええっ！」姫乃さんは両手を口に当てて、これでもかと驚く。 ん……なんか対応間違えたかな？「どうしたんですか？　もしかして家まで送ってほしかったですか？」案外姫乃さんもそういうタイプかと思ったけれど、「違うよ」とすぐさま否定される。じゃあなんだ、うちのマンションがなんかおかしいのか。ここって幽霊出るところじゃないとか言われるのかな、なんて想像したけれど。「大野くんの家、ここ？」「はい」「……私もなんだけど」「はい？」それはさすがに俺も驚いた。 幽霊どころじゃなかったわ。

まさかの大野くんと同じマンションだった。そんな偶然に驚きつつも、休日はまったく大野くんに出会わず、なんら変わりない日々に落ち着きを取り戻した月曜日。出勤日にゴミを出して駅に向かおうとしたところで、マンションから出てきた大野くんにばったり出会ってしまった。「おはようございます」「お、おはよう」駅までの道のりは嫌でも一緒だ。何となく流れで一緒に歩き、そのまま一緒に電車に乗り込んだ。満員電車なので、毎朝座れない。大野くんに促される形で奥の方まで進み、座席の前の吊革につかまった。隣に立つ大野くんは思ったより背が高い。スーツにリュックといった、今どきの若者スタイルだ。スラリとしているのでよく似合っている。一つ目の駅で、私の目の前の席が空いた。「大野くん、すわっ……」”座って”と言おうとしたのに、突然両肩を掴まれ、くるりと向きを変えられる。そしてそのまま空いた座席に押し込まれた。「あ、ありがとう」「ん」座席には私が座り、大野くんは駅で乗ってきた乗客にぎゅうぎゅうと押されている。だけど何事もないかのように、悠々と立っている。背が高い大野くん。長い手足にスーツがよく似合っている。なんだか今日はかっこよく見える。ふと目が合って思わず逸らした。やだ、不自然だったかな。何でドキドキしてるんだろう。悪いことしてるわけじゃないのに。最寄り駅に着くと、人の流れに身を任せる感じで改札までたどり着いた。もうその時には、大野くんは数歩先を行っている。振り返ってくれたので私も駆け寄ろうとしたけれど、背後から名前を呼ばれてそちらを振り向いた。

「はぁ～」思わずため息が漏れた。また嘘が大きくなってしまったんだもの。「同棲なんて憧れちゃいます」「姫ちゃんも最近の子よねー。私が若い頃は同棲なんて親が許さなかったわ」真希ちゃんと祥子さんが好き勝手なことを言い、キャッキャと盛り上がっている。「だから、違いますって」「照れなくてもいいのにー」妄想を暴走させる彼女たちに、私はため息しか出ない。否定しても信じてもらえないので、おしゃべりに付き合う気がなくなった。もういいや、好きにして。同棲してるってことでいいです。はい、おしゃべり終了。私は一人静かに仕事に戻る。「姫乃さん、テレコン借りたいんですけど」「はい、ちょっと待ってね」大野くんが備品を借りに来て、私はテレコンをキャビネットから出すために席を立った。管理台帳に日付や名前を書いていると、大野くんも横に立つ。「姫乃さん、同棲してるの？」突然の話題に、シャープペンの芯がボキッと折れる。「えっ？　いや？　あの。えっ？　なに？」急に何を言い出すんだ。もうっ、大野くんの耳にも入ってるなんて〜〜！動揺してしどろもどろになっていると、大野くんは目を細めて「ふーん」と気のない返事をした。「ま、どっちでもいいけど。でもあのマンション、単身者用だよね？」ギクリ。思わず肩が跳ねる。大野くんは何が言いたいのだろう？「じゃあテレコンお借りします」フリーズした私を尻目に、大野くんはテレコンを持って颯爽と去って行った。

「一緒に食べます？」「えっ？」私が聞き返すのと同時にカツ丼特盛弁当が二つできあがり、目の前にドンと袋が置かれた。 大野くんはそれを持つと、私の背を押す。「さ、かえりましょー」「待って、お金」「奢りますよ」「いやいや、ダメだよ」押し問答をしながらお店を出ると、大野くんは私を歩道の内側に寄せてマンションへ向かって歩き出す。袋も持とうとしたけど譲ってくれない。なんか……なんか……ものすごくムズムズする。さっきまで笑うと可愛いなって思ってたのに、急に頼もしく見えちゃうんだもの。「一緒に食べてくれたらお金もらいますよ」「そんな。……ん、じゃあ奢ってもらおうかな」売り言葉に買い言葉、ではないけれど、変な対抗心で私は意地をはって言い返した。すると大野くんはピタッと止まって私を見据える。「そんなに俺と食べるの嫌？　彼氏に怒られる？」何だか怒っているように感じて、私は口をつぐむ。それに、彼氏に怒られるだなんて、彼氏なんていないのにどう返したらいいんだろう。「本当は彼氏いないんでしょ？」ぐるぐると葛藤する私に追い打ちをかけるように、大野くんはあっけらかんと言い放った。「えっ！」彼氏がいないこと、大野くんは気づいていたの？！ 動揺が身体中に広がり、みるみるうちに顔が赤くなる。そんな私を見て、大野くんはふっと笑った。「姫乃さんって単純。わかりやすい」「か、からかわないでっ」あんなに、彼氏はいないと間違いを正したかったのに、いざ他人から言われると恥ずかしさや情けなさが込み上げてくる。真っ赤になった顔が上げられないどころか、思わず目頭が熱くなった。「……すみません、意地悪言って。姫乃さん可愛いから。じゃあ、大人しく帰ります」しゅんとする仕草に、なぜだかこちらが申し訳ない気持ちになってしまう。 別に大野くんは悪くない。ちゃんとしてない私がいけないの。それはわかってる。