All Chapters of 強引な後輩は年上彼女を甘やかす: Chapter 51 - Chapter 60

個人店らしきラーメン店は入口が小さく、少し染みのできた暖簾が掲げられていた。中に入るとカウンター席しかない、本当に小さなラーメン屋さんだ。「いらっしゃい！」と大将の元気のいい声が響く。私はペコリとお辞儀をして、樹くんのあとに続いた。「ここ俺のお気に入り。メニューはラーメンだけで、トッピングが選べるんですよ」手元にメニューはなく、樹くんの視線の先をたどると壁にラーメンと大きく書かれ、トッピングの内容が手書きで貼ってあった。「俺のおすすめでいい？」「うん」見てもよくわからなかったので、樹くんおすすめを紹介してくれて頼もしい限りだ。「はい、お待ちっ」しばらくすると目の前に差し出されるラーメン丼。熱々の湯気が立ち上ぼり、美味しそうな香りが食欲を誘う。 麺の上にはチャーシューとメンマ、キクラゲ、それに味玉がのっている。「美味しそう。いただきます」ひとくち食べただけなのに、その美味しさに目を丸くする。家で作るのとは全然違う味に感動してしまった。「ん～、美味しいっ！」落ちそうになる頬を押さえながら樹くんを見ると優しく微笑んでいて、その柔らかい表情に図らずも私の胸はドキッとしてしまう。また、そんなふうに笑って……。胸のドキドキを気にしないように、目の前のラーメンに集中した。

ラーメンの後は近くにある神社に足を運んだ。樹くん曰く、恋愛の神様が奉られている神社らしい。それならばぜひ良縁祈願しなければ。鮮やかな新緑がほのかな風に揺れ、サワサワと耳に心地良い音を届けてくれる。木々の隙間から差し込む木漏れ日が穏やかで、とても気持ちが良い。「あー、まさか神社に来るなんて」「ダメでした？」「御朱印帳持って来たらよかったと思って。私、神社とかお寺を巡るのも好きなの」そんなに頻繁に行くわけではないけど、好みの御朱印帳を手に入れてから、御朱印を貰うことも趣味のひとつとなっている。「姫乃さんマジで渋い」「なんか年寄りじみてるよねぇ。はー、そういうのもダメかなぁ？」「何で？　俺は好きだよ、そういう趣味」「そう？　引かない？」「むしろ好感度アップ」「じゃあそういうとこ全面に出していけばいいかなぁ？」渋い趣味だけど好感度アップなら、これはアピールポイントなんじゃないかと思ったのだけど。「さすがに極端すぎ」と、一蹴されてしまった。「うーん」「そこは悩むとこじゃないでしょ」「いや、悩むとこだよ」「姫乃さんってほんと面白いね」樹くんにクスクス笑われてしまった。モテることもなかなか難しい。 私はまた頭を悩ませた。

博物館を存分に堪能したら、もうすっかり昼時になっていた。姫乃さんといるとあっという間に時間が経ってしまう。「お腹すきません？」「そろそろランチの時間？」姫乃さんは腕時計を確認する。 仕草ひとつとっても女性らしい。これでしゃべらなければやっぱり高嶺の花なんだと思う。「食べたいものあります？」「特には……。あ、こういうときは食べたいもの言った方がいいのかな？　言わないと優柔不断に思われたりする？」「は？」めちゃくちゃ真剣な顔つき。姫乃さんにとってはすべてが練習だから、失敗しないための対応や対策を一生懸命インプットしているようだ。「あー、そこはそんなに気にしないかなぁ。姫乃さんってほんと真面目だよね」「……そこがダメなとこ？」「そこがいいところ！」「いいの？」「いいじゃん」ダメ要素はどこにあるんだろう。そもそも、人との関係に教科書なんてない。そんなに型にはまらなくても、姫乃さんの自然体で十分魅力的なのに。うんうん頭を悩ませる姫乃さん。俺もうんうん頭を悩ませる。姫乃さんの好みの飲食店はどこだろうか。世の男達なら姫乃さんをどこに連れて行くんだろう？　小洒落たレストランか、かっこつけて高級で有名な店とか？　そんな想像をしていると、姫乃さんが「あっ」と小さく声を上げる。「そうだ、ラーメン屋さんに行きたい」たまたま近くの店の、ラーメンと書かれた幟旗を指差して目をキラキラさせる。「そんなんでいいの？」「行ったことないの」「えっ！　姫乃さんってお嬢様？」「まさか。お嬢様はカツ丼特盛買わないよ」「確かに」「なんか一人で入れなくて、友達とご飯食べるときもラーメン屋さんってなかなか行かなくない？」「俺は行くけど。まあ、女の人はそうなのかな？　じゃあ行きましょうよ、ラーメン屋」そう言ったら姫乃さんはさらに顔を輝かせ、「わあ、嬉しい」とニッコリ笑った。普段でも可愛いのに、喜ぶとさらに可愛さが増す。この人の笑顔をもっと引き出したいと思った。

それにしても、こうしていると普通の女性って感じだ。周りが姫乃さんを神格化しすぎている気がする。「姫乃さんって見かけによらず庶民的なんだ」「私は思いきり庶民ですー。なんか回りの人が私に抱くイメージが変なのよ。何でかな？」確かにね、それは俺も思う。だけどそれは姫乃さんとこうして触れ合ってみて、初めてわかる現実のような気がする。このギャップのような、何とも言えない安心感は多くの人に知られてもらっては困る。「ふわふわしててお嬢様みたいだよね。俺も初めて見たときはお嬢様かと思ったし。名前もお嬢様っぽい。だから彼氏ができないのかもね」「どういうこと？」「姫乃さんめちゃくちゃ人気あるんだけど、高嶺の花だから手を出しにくい」「ええっ、私そんなんじゃないのに。どうしたらそのイメージ払拭できるんだろう？」「払拭したら姫乃さん今以上にモテるからやめて」「そんな。モテてないから困ってるのに」ものすごく不満顔。 またしてもギャップ。「モテたいの？」「モテたい！」「ははっ、姫乃さんウケる」「あー、もう、またバカにしてるー」「してないです」「してるよー」「ははは、はいはい、すみません」ぷんすか怒る姫乃さんもまた可愛らしい。そんな態度や表情、会社で見たことなんて一度もない。仕事中の姫乃さんは清楚で物静かで、人当たりの良い綺麗な人だからだ。よく今までそれを隠し通してこれたなと感心してしまうくらいに。これはますます誰にも見せるわけにはいかないな。俺だけが知っていたい、姫乃さんの素の姿。「この後、どこ行きます？」「まだデート続くの？」「嫌？」「あ、そうじゃなくて、嬉しい方の質問」「俺は１日中デートのつもりでしたよ」「そっか。嬉しい！」ニコっとした満面の笑みに、ドッキンと心臓が震えた。姫乃さんの破壊力、エグい。

「おみくじ、引いてもいい？」 姫乃さんは慣れた足取りで、社務所前のおみくじ箱に駆け寄る。神社が好きと言っていたから、いつもおみくじを引いているんだろうな。 おみくじ代の１００円を箱に入れて、自分で好きなおみくじを選ぶタイプ。姫乃さんは手でかき混ぜながら、めちゃくちゃ選んでいる。俺もそれに倣っておみくじを引いた。 ペラリと開いてみると、大吉という文字が目に飛び込んでくる。普段、おみくじだとか神頼みだとか信じていないくせに、いざ大吉を引くと案外嬉しいものだ。少しばかりテンションが上がる。 姫乃さんのは、と覗き込むと、吉と出ていた。でも姫乃さんの視線はそこじゃない。おみくじを握りしめ、わなわなと肩を震わせている。 「恋愛、焦ると失敗します？！」 あからさまにガックリと落ち込む。おみくじくらいでそこまで本気になるか？　面白すぎてゲラゲラ笑っていたら、「樹くんは？」と不満気な声で俺のおみくじを覗き込んできた。 何を隠そう、俺は大吉。そして恋愛の項目には―― ”恋愛、良縁を授かります” 結構良いことが書いてある。この良縁が姫乃さんとのことだったらいいな、なんて思ったりして。 「なんでっ！　もー、信じられない」 姫乃さんはぷんすか怒った。怒りつつもちょっと泣きそうな顔になっていて、おみくじごときにどこまで本気になるのか、どこか子どもっぽい。そういうところも会社では見たことがないから、とんでもなく新鮮で、そして可愛らしく思える。 「焦らなければいいんですよ」 「焦るよ。だってもう二十九だもん。来年は三十だよ。友達は皆結婚して、子供三人いる子だっているし。なんか私だけ取り残されてる感」 「姫乃さん三十に見えないし、全然いいじゃん」 「樹くんは優しいね」 「そりゃ俺は姫乃さんの彼氏だから」 ……練習だけど。 でも練習にしておくのがもったいないくらいに、俺は姫乃さんに惹かれていることを自覚している。 いつか、本当の彼女になってくれたら―― そんなことを妄想していたら、姫乃さんのスマホがピロピロと鳴り出した。 「ちょっとごめんね」 申し訳なさそうに断りを入れた姫乃さんは、俺にくるりと背を向けて電話を取った。そしてまたくるりとこちらを向く。 「なぎさちゃんが、今日一緒にご飯食べたいって」 いい？　とコテンと首を傾げる姫乃さんに、いいよと頷く