第171話

前回の家で起こった出来事を、鈴は今もなお思い出すだけで背筋が寒くなる。元々自分が負けるとは思っていなかったので、調子に乗って賭けを持ちかけたのだ。いざ本当に賭けに負けて、彼女はようやく恐れを抱き始めた。前回は何と言っても御門家の中での出来事で、恥をかいたのも秘密保持契約を締結した使用人たちの前だけだった。彼女が不機嫌になれば、気晴らしに使用人たちを苛めればいいから、誰が彼女の悪口を言えよう？しかし今回は、れほど多くの他人の前であの女に跪いて頭を地面に擦りつけることとは、この後上流社会でどうやってやっていけばいい？死んでも跪かない！彼女は小百合の背後に隠れ、悔しそうに言い訳した。「冗談だっただけよ、そんなに真剣になることないでしょ！」健太は手を懐に入れ、皮肉を言った。「賭けに負けたら約束を反故にするとは、御門家は皆厚かましい奴らだな」小百合は非難されて呆然とした。鈴に尋ねた後、初めて彼女と風歌の賭けのことを知り、優しい言葉でごまかそうとした。「風歌、人を許せる時は許してやりなさい。鈴はまだ子供だし、子供の冗談を真に受けるなんてあり？それにこんな大勢の人の前で、彼女に今後どう顔向けしろというの？」風歌は笑いながら反問した。「もし賭けに負けたのが私だったら、あなたは私を辱める機会を逃すと思う？」もちろん逃さない！この女が離婚して以来、全く自分を眼中に置かず、彼女は夢に見てもこらしめてやりたいと思っていた！しかしこの言葉は口にできない。彼女は優しく微笑み、口を開こうとしたが、話す間もなく、鈴が口を挟んだ。「違う、私は御門家のお嬢様！あなたは何者よ？私の評判はもちろんあなたより重要だわ！」この言葉を聞いて、風歌の顔色が完全に曇った。「賭けをするなら潔く負けを受け入れよ、いつも子供だとか言ってるけど、御門さんがもう成人したことを忘れてない？自分が言ったことには責任を持たなければ！」これは壇上から降りてきた海が言った言葉だ。彼女は前に進み、さらに言葉を続けた。「もし御門さんが賭けの約束を守らず、ごまかしようとするなら、今後上流社会での評判も良くないでしょう」「あなたに何の関係があるの！」鈴は小百合の腕にしがみつき、憤慨しながら一瞥した。小百合は彼女と風歌を交互に見つめ、疑いながら言った

第172話

しかし彼らは御門グループを怒らせることを恐れ、口を押さえてこっそり笑うしかなかった。鈴は恥ずかしさと怒りで、「この女！よくも卑怯な真似をしたわね！」傍らの小百合は顔色が真っ青になり、急いで鈴を引き起こそうとした。結果、彼女が長い間引っ張っても全く起き上がらず、逆に鈴に引っ張られて足を滑らせ、自分も転んでしまった。風歌はこれを見て、面白そうに驚いたふりをして、「何をされているのでしょうか？こんなことは……」現場には健太の隠さない大笑いが響いた。小百合は肺が煮えくり返るほど怒り、仰向いて彼女を睨みつけた。公の場であるため、彼女は歯ぎしりしながら言うしかなかった。「あまり図に乗らないで！いい加減にしなさい！」風歌はまばたきをし、瞳をきらきらさせた。「どこが図に乗っている？」彼女は少し間を置き、顔色が次第に冷たくなった。「でも私はまだ十分ではないと思うよ」鈴は心底からぞっとするような恐怖を覚えたが、まだ反応できず、また何かが飛んできた。彼女の首の後ろが突然痛み、全体重を支えきれず、頭が無重力状態で地面に激しく叩きつけられた。誰かが感嘆の声をあげた。この音の響きは、聞いているだけで痛い！彼女が再び頭を上げた時、額には大きな赤い腫れ物ができており、非常に滑稽だった。「あああ！」鈴は怒り狂い、完全に顔向けできず、家に戻って布団に隠れたいほどだった！小百合はまさに怒りと心痛でいっぱいだった。しかし今回は結局鈴が先に非があるため、大勢の他人の前で、彼女は直接何かを罵るわけにはいかなかった。最後に、足を引きずる鈴を支えて会場を去った。人がほとんど去ってから、さっき暗がりに隠れて鈴に石を投げつけていた二人のボディーガードが現れた。風歌は大きく微笑んで、「良くやった。戻ったら給料を上げるよ」……同時に、志賀市と隣接市をつなぐ山脈で。ここ数日、俊永はほぼ全山脈をくまなく探し回った。元々持っていた各種のテクノロジー機器は、直接電池切れになるまで使った。人探しの任務はますます困難になっていた。手下たちは嘆息し、また自分たちが罰せられるのを恐れ、何も言えなかった。俊永は木にもたれかかり、沈黙して煙草を吸い始めた。もし人が本当に事故に遭ったのなら、これほど多くの日数をかけて念入りに

第173話

先頭のチェックシャツ姿で眼鏡をかけた男が俊永に尋ねた。「こちら様、私たちはみんな旅行に来たのですが、道に迷って何日も出られず、荷物もなくし、もう死にそうです。山から出る方法をご存じですか？」俊永は何も言わず、ただ男と視線を合わせ、深く暗い瞳は彼の考えていることが読み取れなかった。男は彼の後ろの手下たちも見て、さらに近づこうとした。「先生、ご様子ではあなた方も山を出る準備のようですが、一緒に連れ立って行きませんか？お互いに助け合えますし」この男の熱意とは対照的に、俊永は非常に冷淡だった。彼はチェックシャツ姿で男の後ろにいる七、八人の男を、ひと通り見詰めた。特定の組織での経験がある彼は、突然現れた見知らぬ人に本能的に非常に警戒していた。この連中は旅行に出たと主張し、荷物もなくしたというが、彼らの服の汚れは比較的新しく、数日も着替えていない様子ではなく、わざとつけたように見えた。よろよろと互いに支え合っているが、一人一人の目はとても澄んでいて、数日も飢えている様子では全くなかった。彼は眉をひそめ、顔色を曇らせた。この連中は、おかしい。すぐ傍に立っていた手下は、すぐに彼の顔色に気づき、警戒し始めた。俊永は薄い唇をわずかに上げ、笑って応えた。「同道は結構です。道が違いますので」彼は振り向くとすぐに歩き出そうとした。「ではこの方はどちらへ？せっかくですし、みんなで友達になるのもいいでしょう」チェックシャツ姿で男は熱心なふりをやめず、前に進んで彼の肩を叩こうとした。触れる前に、手は俊永に強く握り締められた。両者の雰囲気は突然少し異様になった。俊永は片手で彼を握りしめ、もう片方の手で彼のポケットに手を突っ込もうとした。男に警戒されて押さえ込まれたが、ポケットの中の真新しいナイフの柄が露出していた。俊永は嘲笑し、黒い瞳は冷たかった。「こんな真新しいナイフでは、単純な旅行ではないだろう。誰がお前たちを遣わした？」見つかると、男も偽るのをやめ、陰険な表情を浮かべた。「ここまで来た以上、生きて帰れると思うな！」そう言うと、彼はナイフを取り出し、俊永に激しく突き刺した。俊永は素早く身をかわして避け、二人は素早く取っ組み合いになった。残りの者もこれを見て、武器を取り出した。二組の者はその

第174話

「はい、おばさま。ただし……」陽菜は言葉を止め、表情が少し複雑になった。「どうしたの？」「今の私は御門グループでの地位がまだ低すぎて、多くの人が私を納得してくれません。このままでは、おばさまのお役にあまり立てないかもしれません」小百合は豪快に手を振り、惜しみなく言った。「どの部門が欲しいですか？全部あなたにあげますよ」陽菜は大喜びした。「ありがとう、おばさま」社長室から出ると、陽菜は直接該当の部門に行き、引継ぎ手続きをした。今回は人事部と財務部も追加で要求した。彼女は毎回さじ加減が絶妙で、貪欲にならず、小百合に警戒心を抱かせることがない。人事部は後で身内を配置するのに都合だし、財務部は会社全体の生命線を握る部門である。この二つを手中にすれば、御門グループが彼女のものになるのは時間の問題だ。彼女が御門グループを手に入れた時、相当な権力を手にしたことになる。最初に始末するのは、望月家開業式で彼女に恥をかかせたあの女、風歌だ！そう思うと、陽菜の目元には興奮の色が浮かんだ。しかし彼女は有頂天にはならず、小百合が手配した用事はやはり行わなければならない。そこで、彼女は密かに安心土地開発株式会社に人間を送り込むことを決めた。情報を探るにも悪事を働くにも、何の損もなく、得ばかりだ。……風歌はちょうどアングルオフィスに座って雑用を処理していた。突然、海から電話がかかってきた。「何の用ですか？」海の声は真剣だった。「ボス、御門グループの噂話があります」「詳しく話して」「小百合が五つの部門を、人事部と財務部も含めて、全て陽菜に渡しました」風歌は笑いをこらえながら首を振った。財務部ですら外部の人間に管理させるとは、小百合は一体どれほど脇が甘いのか？どうやらまもなく、御門グループは小百合によって食い尽くされ、全て陽菜のものになるようだ。小百合は経営を理解せず、よくも前社長の生涯をかけた心血を無駄遣いできるものだ。もし前社長に知られたら、墓から這い出してこの女を殴り殺すだろう。残念なことに、彼女は御門グループの衰退を喜んで見ているが、前社長の臨終の際、彼のために御門グループを守ると約束した。だから、御門グループは、彼女が必ず手に入れる！考えを整理した後、彼女は電話の向こうの海に話し

第175話

海と電話を切った後、風歌はデスクの上をさっと片付けると、最上階にいる駿のところへ行こうとした。真が志賀市に長く滞在しているため、彼女は駿と共に望月家を訪れ、実紀の容態を確認し、兄さんを早く帰らせてあげようと考えていた。最上階の社長室に着くと、花井が外で待っていなかった。風歌は特に気にも留めず、オフィスのドアには鍵がかかっていないことに気づいた。ドアを少しだけ開けた瞬間、室内から低く重い声が聞こえてきた。どうやら電話中のようだ。「兄さん、そのやり方はちょっと行き過ぎじゃないか？何と言っても風歌のことだ。彼女なりに考えがあるかもしれないのに……」自分に関する話？いったい何事が駿をここまで秘密めいた態度にさせるのか？さらに耳を傾けようとしたちょうどその時、ドアが内側から突然開けられた、花井が鋭敏に彼女の存在に気づいたのだ。駿は自然な様子で携帯電話をしまい、優しい眼差しで彼女を見つめて言った。「いつから来ていたの？せっかく来たのに、どうして中に入らなかったの？」風歌は見つかって恥ずかしい思いをした、無意識に耳を軽く触った。「つい今来たところです。あなたのお時間が空いたら、一緒に望月家へ実紀の様子を見に行こうかと」「わかった。ちょうど今仕事が一段落したところだから、すぐにでも行けるよ」風歌は素直に、こっくりと頷いた。彼の視線と合った時、彼が驚くほど冷静沈着な表情をしていることに気づいた。もしかして聞き間違いだったのか？深く考えることはしなかった。たとえ兄たちが何事かを隠していたとしても、決して彼女を害するような真似はしないと信じているからだ。二人が望月家へ向かおうとした時、真から連絡があった。実紀の体調はすでに回復しており、真が志賀市に長く滞在しすぎたため、すでにプライベート空港へ向かい月见丘市へ戻る準備をしているという。二人は仕方なく方向を転じ、プライベート空港へ向かった。車の後部座席で、風歌はたびたび隣の駿をちらりと見た。駿はうつむいて新聞を読んでいた。窓外から差し込む陽光が彼の髪に柔らかな光の輪を描き、その絶妙な顔は異常なまでに集中しているように見えた。「どうしたのかい？」駿が彼女の視線に気づき、低く響く声で問いかけた。風歌は躊躇い、それでも控えめに尋ねてみた。「兄さん……、

第176話

真の顔は相変わらず冷たく、わずかに頷くと香織をやり過ごして病室のドアを開けた。風歌はその後について行き、実紀の様子を見てみようと中に入ろうとした。香織に止められた。香織は媚びるような笑顔を浮かべた。「中には真一人で十分です。あなたはお医者さんではないのだから、入られてもお役に立てませんでしょう。外で私とおしゃべりなさって、フルーツなどいかがですか？」風歌は微かに眉をひそめながら彼女を観察した。香織の実紀への愛の深さからすれば、実紀が気絶すれば彼女は逆上しているはずなのに、今はまだ笑って彼女を避けさせ、態度までここまで媚びている。どうやらこの件は……まあいい、望月家開業式の際、実紀が本心からかどうかは別として、結局は彼女を助けようとしたのだ。この恩を返してやるとしよう。そう考え、彼女はほほえみながら前方の真を見て言った。「先に入って。私は望月さんとおしゃべりをするから」真は軽く頷くと、独りでドアを押して中に入った。香織は二人の目の間の小さなやり取りを見て取り、顔が少し強張りながら、冗談めかして尋ねた。「風歌と真はとてもお互いをおわかりのようですが、お二人は……」彼女の目は行ったり来たりし、意味ありげだった。風歌は無表情だった。「私たちはただの普通の友達です」香織は安堵したように、とても嬉しそうに笑い、さらに殷勤に風歌にフルーツを差し出した。「お友達ですって！それは素晴らしい。風歌が真や駿のようなお友達をお持ちで、本当にご幸運ですね！」風歌はただ頷いて彼女に同調するだけで、何も言わなかった。病室内は、灯りが薄暗い。実紀は静かにベッドに横たわり、まるで一度も目覚めたことがないかのようだった。だが以前の植物状態とは違い、彼女の顔色は前回よりずっと赤みを帯びており、呼吸も少し荒かった。彼女を一目見ただけで、真は瞬間的に眉をひそめ。「あなたは病気ではない」あっさり見抜かれて、実紀は穴があったら入りたい思いだった。彼が去ろうとするのを見て、彼女は慌てて目を開け、ベッドから起き上がり、彼の袖を掴んだ。「行かないで！」真は振り返らず、足も動かさない。実紀には彼の表情は見えなかったが、彼の全身から漂う冷気が氷室のように冷たいことをはっきりと感じ取れた。彼は怒っている……実