Alle Kapitel von 春風も、君も、二度と戻らない: Kapitel 11 – Kapitel 20

翔真は、目の前に広がる現実をどうしても受け入れることができなかった。作り笑いを浮かべたまま、まるで彼女が隠れているかのように、家の中に向かって呼びかける。「枝里、家にいるんだろ？冗談はもうやめて出てきてくれよ。今日は俺たちの結婚式だぞ。ずっとこの日を楽しみにしてたじゃないか……」必死で笑みを保ちながら、彼はリビング、寝室、浴室、庭……屋敷の隅々まで探し尽くした。まるで、愛する人の痕跡を一片でも見つけようとするかのように。「枝里、枝里……」何度も、何度も名前を呼んだ。今にも「ごめんね」と言って、笑いながら姿を現してくれると信じて——だが、どれだけ呼び続けても、嗄れた喉に返る声はなかった。やがて彼は力尽きたようにソファへと崩れ落ち、放心したままうなだれた。「枝里……もう俺のこと、いらないのか？今日は俺たちの、特別な日なのに。どうして……どうして俺を置いていくんだよ」傍らでは、スマートフォンがけたたましく鳴り続けていた。だが、彼はまるでそれを「雑音」としてしか認識していなかった。枝里からでなければ、意味はない。彼は着信履歴を片っ端からブロックし、世界そのものを拒絶した。冷静を装ったその顔の裏では、狂気が静かに、しかし確実に育っていた。何度も彼女に電話をかけ続け、やがて気づく。連絡手段はすべて、断ち切られていた。彼女の中から、自分という存在は完全に「消された」のだ。「ハ……」闇に沈んだ瞳。唇に浮かぶ、歪んだ笑み。拳を握る手は、爪が食い込み血がにじむほどに強く締められ、その痛みにすら彼は無感覚だった。感情の沸点が崩れた瞬間、彼は眼前の大理石テーブルを思いきり殴りつけた。バキッという音とともに、テーブルは粉々に砕け、破片が手の甲に深く突き刺さる。飛び散る鮮血さえも、彼の激情を止めることはできなかった。「枝里、誰が、お前に俺のもとから去っていいなんて、許した……？お前は俺のものだ。他の誰のものでもない。絶対に、許さない……」喉の底からにじみ出るその声は、獣のうなりのように低く、ぞっとするほど冷ややかだった。そのとき、無造作に置かれていたスマートフォンの画面に、速報ニュースの文字が浮かび上がる。【速報：京市を揺るがせた高峯家の豪奢な結婚式——新婦、逃亡！？その背後

研究員たちはよく理解していた。今の自分たちの実力では、霧島グループの研究員と肩を並べるには、まだ何年、いや何十年という歳月が必要だということを。いくら努力を重ねても、最後の「あと一歩」を越えるには、膨大な時間と犠牲が必要だった。それは決して、一朝一夕に叶うものではなかった。その厳然たる現実を前に、翔真は窓ガラスに映る自分の姿を呆然と見つめていた。「俺は、本当に霧島淳哉に敵わないのか……？」あの頃も、そして今も。枝里の心、彼女の未来のための力さえ、自分には届かないのか。翔真は両手を窓に置き、力なく、何度も呟いた。「枝里、君は本当に、俺を愛してくれていたのか……たった一度でも……？」照明を落とした屋敷には、人の気配すらなく、凍りつくような静寂が漂っている。赤く華やかな新婚の飾りが、むしろその寂しさをより際立たせていた。翔真は狂ったように、屋敷の隅々までかき回した——枝里が、自分を想ってくれていた証を探して。けれど、見つからなかった。彼女がくれたものは、すべてあの日の荷造りで処分されていた。何ひとつ、何一つとして残されてはいなかった。力なくベッドに倒れ込み、枕元に残る微かな香りにすがるように顔を埋める。「枝里……俺は諦めない。美羽はもう追い出す。だから、謝らせてくれ、お願いだ。戻ってきてくれ……俺には、君しかいないんだ……」それは、最愛の人を喪った獣のような、魂を引き裂かれる慟哭だった。けれど、その声はもう、届くことはなかった。仮に届いたとしても、枝里はもう、振り返ることはない。夜が明けても、彼は目を閉じることなく、血走った目で一点を見つめていた。身支度を整え、翔真は美羽の家へと足を運んだ。ピンクを基調とした部屋には、少女趣味の可愛らしさがあふれていた。彼女は上機嫌に鼻歌を歌いながら、ランチを用意していた。「東雲枝里は身を引いた……今こそ、私の時……」そんな幻想を胸に描いていたそのとき——バタン、とドアが開いた。「君の兄には連絡しておいた。明日、任務が終わり次第、迎えに来るそうだ。この家も、本来は枝里の名義で購入したものだ。もう出ていく時だ」冷ややかな声が、部屋に突き刺さるように響いた。「どうして？気に入ったなら、ずっと住んでいいって、そう言ってくれ

枝里は、とっくに彼を愛していなかった。ただ、彼がその現実を受け入れたくなかっただけ。翔真の胸には、どうしようもない絶望が渦巻いていた。それでも彼は、事実を拒み、必死に否定した。美羽の首を狂ったように締め上げたその目は、怒りと執着に染まっていた。「黙れ！そんなこと言うな！枝里は俺を誰より愛してるんだ！お前なんか、今すぐ俺の前から消えろ！」冷たく鋭いその声が、まるで氷の刃のように美羽の胸を突き刺した。彼が壊れるより先に、彼女の心はもう砕けていた。これまで積み上げてきたすべてが、枝里の名前ひとつに霞んでいく。彼にとって、枝里はそれほどまでにかけがえのない存在なのか。呼吸もできず、顔を真っ赤に染めながら、美羽は必死に翔真の手を叩いた。死が迫るその瞬間、ふいに力が抜け、彼の手が離れた。咳き込みながら空気を必死に求める美羽の瞳からは、もはや光が消えていた。すべては、自分の勘違いだった。彼の優しさは愛ではなく、ただの慰めであり、幻想だった。ならば、せめてその幻想の代償を彼自身にも味わわせてやりたい。美羽はスマホを取り出し、枝里とのメッセージ履歴を開きながら、狂ったように笑った。「見てよ、翔真さん。あんたが私にどれだけ優しくしてくれたか、全部、枝里さんに話したのよ。なのに、彼女、一ミリも嫉妬しなかったわ！それどころか、あなたを私に譲るって言ってたの。そんな女に、まだ未練があるの？」その声は冷ややかで、口元には侮蔑すら浮かんでいた。「目を覚ましなさいよ、あんたを本当に愛してたのは、私よ。枝里さんは、もう二度と戻ってこない。全部、あんたが自分で壊したんだから！」スクリーンに浮かび上がるメッセージの数々に、翔真の指先は微かに震えていた。枝里がこれを見たとき、どれだけ傷ついたのか。「ごめん、ごめん……」何度も低く、かすれた声で謝るが、その声が届く先はもうどこにもなかった。その姿を見ながら、美羽は笑った。だが気づけば、頬を伝う涙が止まらなくなっていた。どうして……どうして、私を一度も見てくれなかったの？こんなに愛していたのに……重たい沈黙を破ったのは、やはり翔真だった。「お前が枝里にしたこと、本来なら裁かれて然るべきだ。もう弁護士を当たったほうがいい。今日中にここを出て行け」その言

「もし、あの時……何？」枝里は、思いがけない言葉に目を見開いた。淳哉が、自分の過去をすべて知っていたことに、驚きを隠せなかった。淳哉は胸に秘めた苦さを押し殺し、あくまで淡々とした口調で語り出した。「留学してからも、お前のことを何度も見に帰ってきていた。お前に彼が初めて告白した日、実は俺もそこにいた。本当はその日、俺からお前に正式に告白するつもりだった。でも彼に止められた。お前たちはもう互いに想い合っていて、あとは気持ちを言葉にするだけだって。お前が傷つくのを見たくなかった。だから、身を引いたんだ」彼の瞳には、深く静かな悲しみが宿っていた。「その後も、お前たちの幸せそうな姿を何度も目にして、これはもう手放すべきだと思った。結婚を約束したという日、彼は俺にこう言った——『枝里は、もう淳哉とは会いたくない。出会っていなかったことにしてほしい』と。俺たちが会うたび、彼はお前と俺の再会を妨げた。彼がお前に冷たく当たっていたのも分かっていた。でも、お前が助けを求めてこない限り、俺は手出しできなかった。それでも——あの時、お前は俺に電話をくれた。その一本の電話を、俺がどれほど待っていたか、お前には分からないだろう」普段は感情を滅多に見せない淳哉が、その時ばかりはわずかに声を震わせていた。枝里は、言葉を失って立ち尽くしていた。まさか、あの短い恋が、彼の心の中でこんなにも深く根を張っていたとは。最短だった恋が、一番長く愛された。一番長く続いた恋が、時の流れに耐えられなかった。彼女はそっと彼を抱きしめ、涙を指先で拭い、小さな声で言った。「淳哉、もう二度と、あなたのそばを離れたりしない」「ああ」彼の目に宿る喜びは、言葉以上に伝わってくるものがあった。長い沈黙ののち、淳哉は彼女をそっと離した。「枝里、実はこの間、翔真が何度もお前に会おうとしていた。全部、俺の部下が止めたけど……後悔してないか？」その問いに、不安が滲んでいた。もう二度と、彼女が自分のもとを離れてしまうのではないかという恐れ——だが、枝里は毅然と言い切った。「後悔なんて、するはずない」彼の手をしっかりと握り返し、まっすぐに見つめながら続けた。「お願い……あの人を、もう二度と私に近づけないで。昔、あの人があなたに何度もしてきたみたいに

どれほどの時間が経ったのか分からないが、目の前のモニターがようやく明るくなり、枝里の両親の病室の映像が映し出された。かつては身動きひとつできなかった両親が、今ではかろうじて起き上がり、言葉を交わせるようになっていた。枝里の両親も、溢れる涙を堪えきれず目を潤ませた。「枝里、お父さんは本当に、もう一度お前と会える日が来るなんて思ってもみなかった。こうして話せるなんて、夢みたいだな」「事故の瞬間、意識が遠のく前に思ったんだ。枝里がこれを知ったら、どれほど悲しむだろうって……」そう語りながら、枝里の母は震える手で目元を拭い、安堵の笑みを浮かべた。「ベッドに横たわっていた間、何度も考えたわ。いっそこのまま逝ってしまった方が、あなたに迷惑をかけずに済むんじゃないかって」その言葉を聞いた枝里は、すぐに母の口元を軽く塞いだ。「そんな縁起でもないこと言わないで！お父さん、お母さん、私たち、これからもずっと一緒に生きていくの！私が淳哉と結婚する姿も、孫の姿も、全部見てもらわなきゃ困るの！」淳哉の両親も笑顔で頷いた。「これからの人生はまだまだ長いですよ。孫の顔も見なきゃいけないんですから、元気を出してくださいね」その言葉に枝里の両親も何度も頷きつつ、ふと視線を交わし合いながら、やや戸惑い気味に枝里と淳哉を見比べた。「枝里、お父さんとお母さんと、少しだけ話をさせてくれるか？」淳哉と両親はすぐにその意図を察し、静かに病室を後にした。ドアが閉まると、枝里の母が優しく口を開いた。「枝里、本当はどう思ってるの？事故の前は翔真くんとうまくいってたはずよね？結婚も間近だったのに、どうしてこんなに突然変わったの？」枝里の父も真剣な眼差しで続けた。「枝里、今はお父さんもお母さんもいる。何があっても遠慮しないで教えてくれ。もし誰かに辛い思いをさせられたなら、お父さんが絶対に許さない。相手が翔真だろうと淳哉だろうと、関係ない」その言葉に、長く忘れていた温もりが胸に満ち、枝里は堪えきれずに涙を溢れさせた。「お父さん、お母さん。本当に会いたかった。この半年間、一人で必死に頑張ってきたの。翔真は……」彼女は涙を浮かべながら、これまでの経緯を一つ残らず語った。そして、そのすべてが、モニター越しにそれを見守っていた翔真の耳にも届いていた。彼はそ