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第16話
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春風も、君も、二度と戻らない 第26話
その瞬間、枝里の胸は高鳴り、頭の中は真っ白になった。どう動けばいいのかすら分からなかった。淳哉に優しく促され、彼女はぎこちなく彼の指に指輪をはめた。「それでは、新郎は新婦にキスをしてください」神父が穏やかな笑みを浮かべ、幸せそうな二人に視線を注ぐ。枝里はつま先立ちになり、キスをする代わりにそっと耳元で囁いた。「淳哉、駆け落ちしよう。今度こそ、あなたと一緒にすべてを捨てて自由になりたいの」淳哉は微笑み、彼女の唇の端に優しくキスを落とした。「うん、行こう」そのまま彼は彼女を抱き上げ、参列者たちの視線を一身に集めながら黒馬に飛び乗り、風のように走り去っていく。かつての翔真との結婚式とは対照的に、今回は誰もが笑顔で二人の背中を見送り、拍手と歓声が会場を包んだ。「なんて素敵なカップル！」「もし私がもう一度結婚するなら、絶対あんな風にしたい！」東雲家と霧島家の両親も、最初こそ驚いたものの、すぐに事情を察し、優しく頷いた。「まったく、子どもみたいなことを……」「でも、それが二人らしいわ。幸せなら、それが一番だよな」皆が満足げに微笑んだ。その頃、式場の入り口では、翔真が警備員と押し問答を続けていた。黒いタキシードに身を包み、胸には「新郎：高峯翔真」と記されたブートニア。だが、それも通用せず、警備員たちは無表情で彼を遮り、入場を許さなかった。そのときだった——淳哉が枝里を腕に抱え、黒馬にまたがって笑顔で走り抜けていく。彼女の朗らかな笑い声が風に乗って届いた瞬間、翔真は立ち尽くした。彼女は、あいつと一緒にいる方が幸せなのか？心の中で問いかけても、返ってくる答えはなかった。彼ができなかったことを、淳哉はすべて叶えていた。東雲家の両親は、すっかり元気を取り戻し——大切な娘が、愛する人の隣で、純白のドレスに身を包む姿を無事に見届けることができた。翔真は孤独と後悔に囚われ、異国の街を彷徨い、霧島家の別荘近くに屋敷を構えては、まるで罰のように二人の幸せを見守り続けていた。ある日、高峯家から怒号混じりの電話が鳴り響いた。「翔真！すぐに帰国しなさい！あなた名義の研究所で違法実験が発覚し、調査が入っているわ！さらに高峯グループが脱税と汚職で通報されてるのよ！どう責任を取るつもり！？」彼は急ぎ帰国
春風も、君も、二度と戻らない 第25話
だが、その次の瞬間、淳哉の一言が翔真のわずかな自信を粉々に打ち砕いた。「俺と枝里、結婚することになった。これが招待状だ。ぜひ、欠席しないでもらいたい」軽く言い放つと同時に、金色の縁取りがされた招待状を差し出した。その金色が、翔真の目を鋭く刺した。一瞬、視界が暗くなるほどの衝撃に襲われ、彼は信じられないといった様子で唇を震わせた。「冗談だろ……俺を諦めさせたいからって、こんな卑劣な手を使うのか……？」無理やり絞り出すような笑みを浮かべながらも——その瞳の奥には、信じたくないと叫ぶ心の動揺が、隠しきれずに滲んでいた。手にした招待状を破り捨てようとしたその時、ふいに一人の影がそっと近づいた。手にコーヒーを持った枝里。彼女は静かに口を開いた。「彼は冗談なんて言っていない。私たち、本当に結婚するの。招待状、破りたければ破ればいいわ。どうせ、何通も用意してあるから」その瞬間、翔真の動きが止まった。彼女の冷ややかな言葉が、無言の平手打ちのように彼の胸を打ち据えた。さっきまでの自信は、跡形もなく砕け散った。彼は重たい動作で彼女の方へ振り返り、かすれた声で尋ねる。「枝里、本当に、あいつと結婚するのか？じゃあ、俺は何だったんだ？この何年もの想いは？終わるなんて俺は認めてない、まだ別れてなんかいない！枝里、お願いだ。俺たち、婚姻届を出そう。もう駆け引きはやめてくれ。全部俺が悪かった。美羽のことは、もう終わったんだ。今でも、心から愛してるんだ！」錯乱したように叫びながら、足元に落ちた招待状を踏みつけ、彼女の手首を逃がすまいとばかりに、強く、痛いほどに握りしめていた。そして、彼女をその腕に抱き寄せた瞬間、胸の奥から込み上げたのは、もう二度と離したくない。このまま、彼女と溶け合い、死んでも離れられないほど、絡みついていたい。パチンッ。乾いた音が部屋に響いた。彼のもう片方の頬に、先ほど枝里の母から受けたものと対になるように、もう一発の平手打ちが飛んだ。「目を覚まして。私たちは、もうとっくに終わってる」枝里の瞳には、もう一片の情も残っていなかった。「あなたに結婚式の招待状を渡したのは、せめてもの礼儀。感謝もできないなら、来なくていいわ。今の私は幸せよ。家族も、愛する人も、みんなそばにいてくれる。ただ一人、目障り
春風も、君も、二度と戻らない 第24話
病室はひっそりと静まり返り、かつて枝里の両親が眠っていたベッドには誰の姿もなかった。ただ、乱れた布団だけが、つい先ほどまで誰かがここにいたことを物語っていた。張り詰めていた緊張が、突然虚無へと変わり、翔真の胸を冷たく貫いた。一度ならず、二度目の喪失——彼にはもう耐えられるだけの気力が残っていなかった。嫌な予感に突き動かされるように、彼は反射的に病室を飛び出そうとした。ちょうどその時、病室の扉が音もなく開いた。姿を現したのは淳哉だった。彼は一瞬で中にいる翔真を目に留め、すぐにドアを閉めると、後ろにいた枝里を引き止めた。「枝里、先生にお父さんとお母さんの容体を報告してきてくれ。ここは俺が付き添うよ」扉が開いたその一瞬で、枝里の両親も翔真の姿に気づき、表情が一変。だが、枝里の前では、二人とも穏やかな笑みを崩さず、優しく言った。「枝里、翔真の分のコーヒーもお願いできるか？」枝里は何かを察したようにしばらく両親を見つめていたが、何も言わずに頷き、階下へと降りていった。彼女の姿が完全に見えなくなったのを確認し、枝里の両親は無言で淳哉に合図を送り、再び扉が開かれた。「枝里、ごめん。ブレスレット……最高の修復師を呼んだんだ。きっと、きっと元通りになるはずなんだ」三人の前に立った翔真は、次第に声を小さくしながら言葉を継いだ。「お母さん、お父さん、お久しぶりです」彼は気まずそうに頭を下げたが、枝里の両親の視線は氷のように冷たかった。「今さら媚びを売らなくていい。結婚式が途中で中止になった時点で、すべては終わっている。我が家には、あなたのような人間を受け入れる余裕はない。枝里もあなたを許さないし、私たちも決して認めない」枝里の母はその目に一片の情けも浮かべず、容赦のない言葉を投げつけた。枝里の父も重く頷き、追い討ちをかけるように言った。「ブレスレットなんて修復しなくていい。一之瀬美羽に賠償させればそれで充分だ。あれは枝里の身代わりになって、お前の本性を見抜かせてくれた」翔真の顔は、悔しさと後悔に満ちて歪み、何度も頭を下げた。「すべて私が悪いんです。必ず償います。枝里は……彼女は私の命なんです。彼女なしでは生きていけません。私が愛しているのは彼女だけなんです！」その言葉に、淳哉は鼻で笑った。「そうか？じ
春風も、君も、二度と戻らない 第23話
「東雲さん、こちら、お荷物でお間違いありませんか？」病院のエントランスで看護師に声をかけられた瞬間、枝里は足を止め、段ボール箱を見つめながら、不安と緊張が入り混じった表情を浮かべた。一人では開ける勇気が持てず、彼女はすぐに淳哉を呼び寄せた。二人は箱を囲むようにして立ち、息をひそめるように蓋を開けた。彼女は中身を直視するのが怖くて、思わず淳哉の背中に身を隠し、首だけを出して小声で尋ねた。「見えた？何が入ってたの？」次の瞬間、段ボールの中に現れたのは——彼女と翔真が一緒に写った、数え切れないほどの写真だった。一瞬で空気が凍りついた。しばしの沈黙のあと、枝里は慌てて淳哉の機嫌を取ろうとした。「怒らないで。きっと、また翔真が印刷したのよ。前に全部、燃やしたはずなんだから。見ても意味ないよ。捨てよう？あるいは、また燃やす？」淳哉は何も言わず、冷ややかな視線で写真を睨みつけていたが、彼女が本気で処分しようとしているのを見て、ようやくその表情が少し和らいだ。「枝里、もういいよ。でも、燃やすだけじゃ足りない。ちゃんと処理しておく。二度とあなたの前に現れないように」彼の目には、怒りと独占欲が混じった強い意思が宿っていた。翔真は、本気でこれで枝里を取り戻せると思っているのか？そんなこと、絶対にさせるものか。淳哉はスマホで数回やりとりをしたあと、無言でそれをテーブルに置いた。まもなく、翔真のスマホとパソコンは謎のハッキングを受け、高峯グループのシステムに警報が鳴り響いた。だが奪われたのは機密データではなく、彼と枝里に関する写真——ただそれだけだった。スマホのアルバムが空になっていることに気づいた瞬間、翔真は血の気が引いた。彼は慌てて技術担当を呼び出し、怒りと焦燥に声を荒らげた。「金ならいくらでも出す！とにかく、写真を全部戻してくれ！」しかし、プリントアウトしていた分も、誰かの手で破かれ、部屋の中には破片だけが残っていた。その断片を見つめながら、彼は怒りのままに叫んだ。「霧島淳哉……この野郎！」だが挑発は、これだけでは終わらなかった。技術担当は険しい表情で首を振った。「申し訳ありません、社長。削除があまりにも完璧すぎて、復元は不可能です」そのとき、スマホに1通の音声メッセージが届いた。送信者は淳哉だ
春風も、君も、二度と戻らない 第22話
どれほどの時が過ぎたのか、分からない。不意に、重く閉ざされていた扉が開き、容赦ない照明が室内を照らした。「翔真、お前もさっき見ただろう？枝里はもう、お前のことなんて愛してない。会いたくもないってさ」淳哉は気分が良いのか、どこか余裕のある声音でそう告げた。だが、返ってきたのは静寂だけだった。翔真は目を伏せたまま、何も言わない。その様子にも、淳哉は微笑みを崩さず、淡々と続ける。「この後、お前はこのまま国内に送り返される。そして、また国外に足を踏み入れるようなことがあれば、そのたびに何度でも、送り返してやる。枝里は今、幸せに暮らしてる。これから俺たちは結婚するかもしれないし、きっとこれから先もずっと一緒にいる。でもな、それはもう、お前には一切関係のないことだ。彼女は戻らない。諦めろ」その言葉に、翔真の瞳に宿る紅蓮が、さらに激しく燃え上がった。次の瞬間、彼は、縛り付けられた縄を渾身の力で、食い千切るように引き裂いた。縄は容赦なく肉に食い込み、皮膚を裂き、赤黒い血が溢れ出した。それでも、その表情は微動だにしない。まるで、痛みなど初めから存在しないかのように。バチンという鋭い音と共に縄が切れた。解放されたその瞬間、彼は迷うことなく拳を振るい、淳哉の頬を打った。淳哉も即座に応じた。まるで、これまで枝里が受けたすべての傷を、代わりに返すかのように。「これは、約束を破ったお前への一撃だ！」「これは、距離感もわきまえず、枝里を苦しめたお前への一撃！」「これは、未練を断ち切れぬお前への最後の一撃だ！」拳を交わすたびに、互いの身体は容赦なく削られていく。一発、また一発——積み重ねた痛みと傷は、確実に二人を蝕んでいった。そして、すでに傷を負った翔真が、先に膝をつくのはあまりにも必然の結末だった。全身を襲う痛みに、荒く息を吐きながら、それでも彼は心の中で強く思った。あきらめるなんて、できるわけがない。三年かけて彼女を振り向かせた。ならば、もう一度三年かけて、取り戻すだけのことだ。彼女の心は、優しくて柔らかい。真っ直ぐに想いを届ければ、きっとまた振り向いてくれる。彼はそう信じていた。満身創痍で帰国しても、その想いは変わらなかった。焼かれてしまった写真なんて関係ない。スマホには、まだたくさんの思い出が残っている
春風も、君も、二度と戻らない 第21話
「お父さん、お母さん。今度こそ、私は本当に翔真を手放したの。昔の彼は、確かに私を愛してくれた。でも今の彼は、もうあの頃の彼じゃない。もう、私たちは戻れないの」そう言って、枝里は穏やかに微笑み、続けた。「淳哉は、本当に素晴らしい人。あの時、彼を選ばなかったのは私の過ち。今度こそ、恩返しなんかじゃなくて、自分の気持ちとして、ちゃんと彼を愛したい。お父さんとお母さん、どうか安心して」その瞬間、枝里の両親は長いあいだ堪えてきた感情を、とうとう爆発させた。「枝里、あんな男にそこまでされたのに、よく我慢したよ。別れて正解だった！あの時、結婚の申し出を受けた時に、あいつはどれだけのことを約束したと思ってる？今、それを一つでも守ったか？」「そうよ、あなたはね、お父さんとお母さんが、両手で包み込むようにして、大事に育ててきたたったひとりの宝物なんだから、どうしてこんな目にあわなきゃいけないの？腕の傷……まだ痛む？」枝里の母は娘の腕へそっと手を伸ばし、その傷を見ようとした。枝里は穏やかに笑い、袖をまくって母に見せた。「今はもう、少し跡が残ってるだけで、全然痛くないの。だから大丈夫」枝里の母はその痕に指先でそっと触れ、目に涙を浮かべた。大切に育てた娘を守るどころか、他人に傷つけさせるなんて——翔真への怒りと、かつての自分たちの判断への後悔が胸を満たした。「もう大丈夫。枝里、お父さんとお母さんがついてる限り、たとえ相手が淳哉でも、絶対にあなたを傷つけさせない。命を懸けてでも、あなたを守るよ」「うん、お父さん、お母さん。私も、二人を守るから」枝里は涙を拭いながら、微笑んだ。しばらくして彼女は病室のドアを開け、淳哉とその両親を中へ招き入れた。病室は一気にあたたかさに満ち、笑顔が満ちあふれた。ただ一人、密室に閉じ込められた翔真を除いては。「手放した」枝里がそう口にした、その一言。それは、淳哉のどんな皮肉や挑発よりも鋭く、翔真の胸を貫いた。ただその言葉だけで、彼の涙腺は崩壊した。彼の視界は滲み、脳裏には過去の記憶が走馬灯のように浮かび上がっていく。彼女との出会いは、ごく普通の午後だった。木漏れ日が差し込む中、群衆の中でひときわ輝く彼女。その姿に、目を奪われた。心臓の鼓動が聞こえた。「恋に落ちた」と確信した。
