Semua Bab いもおい～日本に異世界転生した最愛の妹を追い掛けて、お兄ちゃんは妹の親友(女)になる！？: Bab 61 - Bab 70

　物心ついた時にはもう、戦争の始まる気配を感じていた。　これは後に２年続く世界大戦まであと半年という、メラーレがまだ八歳の頃の話だ。　ターメイヤの城下はまだ平和だったが、刀鍛冶を生業とする祖父が目に見えて忙しくなっていた。「ねぇ、おじいちゃん。この世界は怖いことになってしまうの？」　剣を叩く祖父・ダルニーの横で母の焼いたビスケットをかじりながら、メラーレはぼんやりと尋ねた。　おじいちゃんとはいえ、ダルニーはまだ若い。いつも汗まみれになって鉄を叩いているせいで腕の筋肉は隆々としているし、眼鏡も老眼用ではなく若い頃から掛けているものだ。　町でたまに見かける賢者のハリオスと同じ歳らしいが、ダルニーの方がずっと若く見えた。「今この国に城付きのパラディンは居るが、ウィザードは何年も不在じゃ。今開戦にでもなったら厳しいかもしれん。国王は戦力不足を懸念して武器や魔法使いの確保に尽力を尽くしているが、どうじゃろうな」「えぇ」「じゃが心配するな。戦争が起きて城下が攻め入られるようなことになれば、潰れる前に敗北するじゃろ。儂が元気なうちは、食う事にも困らんよ」「うぅん……良く分からないけど、ご飯が食べれるならいいのかしら」　メラーレはくるくると巻かれた髪を空いた手で弄びながら、大きく伸びをするダルニーを見上げた。「アッシュも戦争に行くのかしら」　アッシュは近所に住む一つ年上の男の子だ。彼はメラーレが初めて会った魔法使いだった。　魔法を使える人間は稀で、よく二人で丘に遊びに行ってはその炎を見せてもらった。「ヤマさんとこの子倅か。いやぁ、あれはまだ兵学校にも入っていない歳だろう？　いくら魔法が使えるからと言って、即戦力にはならんよ」　兵学校は魔法使いや兵士を育てる全寮制の大きな施設で、城に併設されている。女子禁制だと聞いて、メラーレはいつも側を通るたびに中から聞こえる剣や魔法の音に心をときめかせていた。「そうなの……アッシュは凄いのよ？　彼が手を広げるとね、パアッと花火みたいに赤い炎が広がるの」　メラーレは、小さな眼鏡の奥の瞳を輝かせる。　ダルニーは額の汗を腕で拭って立ち上がった。彼女の横にそっと立ち、宥めるように肩を叩く。「戦争に行くという事は、死ぬかもしれないという事じゃ。行かなくてもいいもんを、わざわざ送り出すことはないんじゃよ」「死んでな

　――『行くなよ芙美。私を置いていくのか？』　衝動的とはいえ、その言葉を口にしてしまったことを咲は後悔した。　保健室で見た夢のせいなのか。これは、昔ヒルスがリーナにかけたセリフだ。　あれが芙美の過去を取り戻すきっかけになるわけじゃないが、可能性がゼロだとも思えない。「落ち着けよ」と自分に言い聞かせて、咲は改めて目の前に立つ湊を見上げた。　待ち合わせに現れたのは、彼一人だけだ。「芙美は用があるから、咲に行ってくれってさ。てっきりお前のトコに行ったと思ってたよ」　芙美の様子が変だった気もするけれど、咲はそれをあまり深くは考えていなかった。「俺は何も。智も来てないなんてな」「アイツら逢引してるかもな」　ニヤリと笑う咲に、湊は仏頂面で黙る。「まぁそんなことはないんだろうけど、もう少し待とうか。この二人で祭だなんて滑稽だもんな」　咲の中で、今日祭に行くという選択肢は消えている。ここで四人揃ったら、明日の事や智の運命、そして自分と芙美の事を話すつもりだ。だから、その後に祭りなんて行けないだろう。　なのに再び到着した列車からの客が駅舎を出ても、二人はそこに現れなかった。　湊と二人でいる沈黙は、咲にとって苦痛でしかない。ラルの頃から嫌いな湊が芙美の恋人になってしまったと思うと、更に怒りが増してくる。　けれど、明日を乗り越える為に彼の力は必要だ。だからここで仲違いするわけにはいかず、咲は苛立つ気持ちを抑え付ける。　湊はずっといじっていたスマホをしまい、横目に咲を見た。「海堂、昼間倒れたけど大丈夫なのか？」「はあっ？　お前が私の心配するなんて、天変地異の前触れじゃないのか？　やめてくれ」　かつて湊にそんな心配をされた記憶がなく、咲はしかめ面を向ける。　湊は投げやりに「あぁ、そうですか」とそっぽを向いた。「けど、ありがとうな。私は大丈夫だ」「おぅ」　湊とうまくいかないのは昔からだ。この関係は一生変わることはないだろうが、嫌だとばかり騒いでいては、きっと後悔する気がした。「湊、お前はどうして芙美のことを好きになったんだ？」「はぁ？　何で今そんな話しなきゃならないんだよ」「私が聞きたいからだよ。それに、今聞くべきだと思ったんだ」　真実を告げる前に聞いておきたかった。　芙美がリーナだと分かっている智ならばその気持ちも納得できるが、湊は芙美

　殺気立つ甘い匂いに、芙美は両手で鼻を抑え付けた。広場のある山へ一歩近付くごとに、それは確実に強くなっている。　根拠なんて何もないが、そこに智がいる気がしてならない。「やっぱり私はリーナなのかな？」　記憶も力もなくては何の意味もないけれど、崖から落ちる夢を見た事も、この匂いを感じる事も、自分の都合良く「そうだ」と断言してしまえば、今のこの行動を「使命」だと言い切れる気がした。　川沿いの小道にポツリと並んだ古い電柱の灯りが坂の入口で途絶え、芙美は闇の奥に目を凝らす。　踏み出そうとした足に一旦躊躇したのは、山の深さへの恐怖よりも辺りが異常なくらいに静かだったからだ。もしそこで戦闘が起きているのなら大きな音が聞こえてきそうなものなのに、祭の音も遠退いて、沈黙が広がっている。　突然羽ばたいた鳥の羽音がこだまして、芙美は「ひゃあ」と声を上げた。びっくりして数歩退くと、手の離れた鼻がまた甘い臭気を感じ取る。「何があるの……？」　智の放つ炎の色もない。彼等がそこにいる可能性は低いのかもしれないし、普段なら絶対に一人で踏み込むような場所じゃない。「けど、行かなきゃ」　咲の制止を振り切ってまでこの闇に入ろうとする衝動に、自分でも驚いてしまう。　闇は深く、木と道の境目がぼんやりとわかるほどだ。地面を探りながら何度も転びそうになって進んでいくと、道の奥の闇が薄れた。そこが広場だと確信した途端、急に強い匂いが沸いて、ゲホゲホとむせる。　異常だ──直感的に息をひそめると、目指す先で何かがゴウンと低い音を響かせた。　悪魔の咆哮のようで、急に恐怖が舞い降りる。けれど来た闇を戻る度胸もなく、前へと足を進めた。　広場はあまりにも静かで、智や湊が居るようには見えない。杞憂かと気を緩めたその瞬間、芙美を何者かが拒絶する。急に息ができなくなって、反射的に後退った。道と広場のはざまに見えない壁を感じて、芙美は息苦しさを堪えながら闇へ目を凝らす。　雲間から欠けた月が現れ、藍色に包まれた広場のすぐそこに横たわる黒い影が見えた。何だと思うのと同時に、それが人の形をしている事が分かってザワリと背筋を震わせる。「湊……くん？」　そうでありませんようにと祈りながら声を掛ける。「智くん……？」　しかし影は動かない。甘い匂いに混じる焦げ臭さを感じて、芙美は頭上を仰いだ。　広場を囲む

　お前がリーナだと言って、芙美は咲が予想していたよりも驚いてはくれなかった。　記憶と力を戻す文言は、予め絢からインプットされている。芙美への想いを乗せて吐き出した言葉は自分でも何を言っているのかさっぱり分からなかったが、間違ってはいない筈だ。　こんな魔法を日常的に使いこなす魔法使いは凄いなと改めて思った。「芙美、思い出したか？」　咲との抱擁から解放されて、芙美はぼんやりと首を傾げる。記憶を取り戻した彼女が現実を知ってどんな反応をするのかと咲は不安を覚えるが、芙美は無言のまま何度も瞬きを繰り返すばかりだ。「どうした？　リーナ？」　咲が再度声を掛けると、芙美はハッとして湊を振り向いた。「私が……やっぱりリーナなの？　だったら、智くんを助けてあげられる？」　おかしいぞと咲は眉を顰め、湊と顔を見合わせた。　湊は闇を警戒しながら、困惑顔で芙美に尋ねる。「荒助（すさの）さん、思い出してないの？」「――えっ？　思い出すって……」　黙る芙美に、咲は「おい」と湊を呼びつけた。「あと何をすればいいんだよ？　僕はルーシャの仕込んだ通りに呪文を唱えたんだぞ？」「俺に聞くなよ。けど本当に荒助さんがリーナなのか？」　まだ半信半疑らしい湊に、咲は苛立って説明する。「何で分からないんだよ。鈍感にも程があるぞ？　僕がリーナを間違えるわけないだろう？　芙美は本当にリーナなんだよ」「咲ちゃん……」　彼女が取り戻しただろう魔法の気配を、咲も湊も読み取ることはできない。答え合わせが出来ないまま、湊は暗闇の広場へそっと手を伸ばす。「とにかく、この膜を破って智を早く助けないと手遅れになるぞ」　けれど指先が触れた途端バチリと火花が散り、慌てて引き戻した手をさする。「海堂、これどうやったら剥がせると思う？」「僕に聞くなよ。なぁ湊、ルーシャはお前一人でハロンと余裕で戦えるって言ってたぞ？」「中にさえ入れれば、な。これは物理的な力じゃ無理なんじゃないか？」「なら、魔法使いの力が必要ってことだよな」　そう言って芙美を振り向いた咲に、湊は「ちょっと待てよ」と言い掛ける。「まさかリーナをウィザードに戻すつもりなのか？」「そうだ。リーナは前世で魔力を失ってなんかいなかった。記憶さえ取り戻す事が出来れば、魔法を使えるはずなんだよ」「アンタがその決断を下すのか？　嫌だったん

「下がって、二人とも」　空の手を湊の前へ滑らせ、芙美は素早くロッドを構える。　ドンドンと下から突き上げてくる振動を堪えて、広場との境界線ギリギリの位置で闇を仰いだ。　昔リーナが魔法の訓練をしていた時、大戦の最中に現れたハロンの話をルーシャから聞いたことがある。　──『私じゃダメだった』　そんな彼女の言葉が蘇って、芙美は武器を握りしめた両手に力を込めた。「まずは智くんを助けなきゃ。その後に湊くんがハロンの核を攻撃してくれれば」　相手に魔法が効かないというのなら、その作戦が手っ取り早い。「荒助（すさの）さん気を付けて。合図くれたら出れるから」「ありがとう、湊くん」　すぐ後ろで戦闘態勢に入る彼を肩越しに一瞥した。　さらにその後ろには咲がいる。『逃げて』と叫びたい衝動を一旦飲み込むのは、その選択が正しいのか判断に迷ったからだ。目の届く範囲に居る方が良い気がする。　丸腰の咲を守らねばならないという使命感すら湧いて、芙美は声を張り上げた。「咲ちゃんも気を付けて！」　芙美はロッドをくるりと回し、柄の方を闇へ向ける。地面と平行に構え、さっきとは別の文言を唱えた。掌の内側から溢れた光が柄の表面に刻み込んでいくのは、懐かしいターメイヤの文字だ。「いけ！」　光が球を光らせるのと同時に、芙美はロッドの柄を闇に突き刺した。ぐにゃりとした感触は、弾力のあるゼラチン質だ。さっき手で触れたような痛みはないが、中からの反発力は大きい。　闇に刺し込めば刺し込むほどロッドを押し戻す力が強くなって、芙美は必死に力を込めた。中をかき混ぜるように手を動かすと、闇はグチャリグチャリと音を立てる。「重い……」　背の高さよりも長い柄の三分の一ほどを侵食させたところで、芙美は炎を発動させた。　闇の内側で放出した緋色の光は広場の隅々へ向けて放射状に広がり、パアッと闇の輪郭を見せる。　頭上を黒い影が横切るのが見えて、湊が「いた」と叫ぶ。けれど光は五秒ももたないうちに闇へ飲み込まれた。　これがハロンなのかと言う程に闇は大人しいが、進入を拒む意思はハッキリと伝わってくる。「がんばれ、芙美」　咲の声援が聞こえるが、状況はあまり良くなかった。　再び送り出す炎は闇を素通りして、囲われたドームの外へと消えていく。魔法が効かないという事実は魔法使いにとって分が悪い。少なくとも過去にリ