Semua Bab 蛇と桜と朱華色の恋: Bab 31 - Bab 40

 　　＊　＊　＊ 　神殿の離れにあるこぢんまりとした室（へや）が、朱華が身を置く場所になった。ちいさいながらも装飾は凝っており、真珠の粉を混ぜ合わせたような白い光沢感のある壁には姿見のようにおおきな円形の窓がつけられている。蔦模様の窓枠のなかへ手をのばせばそこは空洞になっておらず、空気のように透明で薄い玻璃が膜を張っているかのように填めこまれているのが確認できた。窓の向こうには竜神が眠る湖と蕾から花へと姿を変えつつある白や薄紅色の菊桜の樹々がよく見える。 　外つ国より海を渡ってやってきた硝子細工はまだ高貴な人間にしか許されない、珍しいものだというのに、竜糸の神殿では至る所に硝子が使用されている。壊さないように気をつけなければと場違いなことを思いながら朱華は備え付けの寝台の上へさきほどまで着ていた衣を脱ぎ捨てていく。 　さきほどの身体検査などまるでなかったかのように夜澄は自分に接しているため、朱華もひとまず気にしないようにふるまっている。さすがに自分の秘処を舐められるとは思ってもいなかったけれど…… 　そんな夜澄は朱華のことを雨鷺に頼んで、室の外の扉の前で待っている。　軽く夕食をいただいてからあらためて雨鷺に身支度を手伝ってもらった朱華は、いっそう華美な猩々緋（しょうじょうひ）の糸で刺繍された菊桜が咲き誇る月白（げっぱく）の袿に着替える。 「……なに？」 「いや。馬子にも衣装だ……」 「悪かったわね！」 　着替えを終えた朱華は夜澄に連れられて神殿へ戻る。そして代理神が座す湖畔の間に入った。 　硝子が張り巡らされた壁の向こうには、竜神が眠る湖と、湖に反射しながら煌々と輝く銀のふたつの月がゆらめきながらも鋭い刃物のように交差している風景がのぞめる。その月明かりに照らされるように、室内もまた、ゆらぎと淡いひかりを帯びている。陽が沈んだとはいえ、月のひかりが存分に入るこの空間は、夜を忘れさせるほど、眩しかった。　遠目から見ても鮮やかな袿姿の少女が、朱華の姿に気づき、顔をあげる。 　朱華は俯いた状態で一歩一歩、夜澄に手を引かれながら、しずしずと里桜の前へ進んでいく。

  　――雲桜を裏切った、愚かな紅雲の娘。 「まさか生きていたなんて……それも、裏緋寒として、竜頭さまの神嫁に選ばれるなんて」　土地神の代理神の半神である里桜は、逆さ斎としてこの竜糸の神殿に入った。緑がかった瞳と月のひかりのような髪の色に、逆井の姓を持つ彼女を誰もが｜椎斎《しいざい》の人間だと信じている。 　だが、里桜が生まれ育ったのは雲桜だし、生まれた頃は髪の色も瞳の色も『雲』のなかではごくふつうの、じゃっかん紫がかった黒に近い｜烏羽色《からすばいろ》だったのだ。 　生まれつき菫色の瞳を持っていた朱華とは違って。 「……どうして竜糸なのよ。ほかにも集落はあるっていうのに。どうしてよりによって……」 　神は気まぐれな生き物だ。 　不滅の生命を抱く至高神は特に奔放で、息子たちである土地神の方が苦労をかけられているともいうが、そのなかでも神の代理をしている里桜からすれば、似たりよったりである。　本質的に神とひとは異なるもの。 　気まぐれに雲桜を滅ぼす原因をつくった少女を神嫁にしようとすることくらい、どうってことないのだろう。それでも里桜が受けた精神的な苦痛は大きい。危うく逆さ斎になる際に身体のなかへ閉じ込めた闇鬼が飛び出してしまうところだった。「里桜さま。落ち着かれましたか？」　扉を叩く音とともに、心配顔の颯月が飛び込んでくる。「ええ……大丈夫よ」　朱華との対面時に興奮した里桜を宥めてくれたのは、颯月が起こした風だった。過去の苦しみや憎しみを代理神の役についている自分が口にしたのを危ぶんで、瘴気を払ってくれたのだ。「ごめんなさい、我を失うところだったわ」 「お役に立てたのなら、よかったです」　朱華との因縁を目の当たりにした桜月夜の三人の反応はまちまちだった。興奮した里桜を諫めるため風を起こした颯月に、いまにも崩れ落ちそうだった朱華のもとへ駆け込んだ星河、そして「話が違う」と怒りのあまり雷を鳴らし朱華を放って飛び出してしまった夜澄…… 　怒りたいのは自分

  「……カイムの地で加護があるのは五つの『雪』の集落と六つの『雨』。それ以外は『風』をひとつのぞいてすべて幽鬼によって滅ぼされてしまいました」 「そういえば、颯月は『風』なのよね」　自己紹介されたとき、彼はレラ・ノイミと言っていた。たしか、カイムの古語で風祭を意味していたはずだ。「ええ。瘴気を払うことのできる『風』は、古くから幽鬼たちに警戒されているんです。とはいえ、払うだけで幽鬼を葬り去ることができないため風祭をのぞいてすべて滅んでしまいましたが……」 「そういえば、土地神さまに後継がいないとその集落は滅ぶ、ってはなしもあったような……それも裏緋寒に繋がるの？」 「そのとおり。よくわかりましたね」　偉い偉いとあたまを撫でられ、朱華はなんだかくすぐったい気持ちになる。 　星河は朱華を妹や娘のようにみているきらいがある。夜澄や颯月と違って、ひとり別の視点から裏緋寒の乙女である自分を見守っている、そんな感じ…… 　けれど朱華はそんな風にされることに慣れていない。父代わり、兄代わりだった未晩は、もっと朱華を自分の所有物のように扱っていたから。　星河はそこに立っているだけの柳の木のようだ。糸のように垂れ下がる葉をゆらゆら靡かせながら、焦点の定まらない朱華の心を見透かし、朱華の言おうとしていることを汲みとって、必要になったら支えてくれる。そんな、強い意志を隠した柳の木。 　朱華は深呼吸をして、挑むように星河を見上げる。「星河。あたしがここにいる理由を、あなたは知っている？」 「すべては知りませんけれど、だいたいのことでしたら、さきほどの里桜さまとの会話で推測可能です」 「あたしは記憶がごちゃごちゃになっているみたい。師匠の甘い言葉だけを信じていればよかったのかな。そうすれば、九重が苦しむようなことは起こらなかったのに」 　九重。　朱華は里桜のことを無意識のうちに呼んでいる。星河はあえて訂正を入れず、黙って彼女の言葉を待つ。 「茜桜がね。あたしにちからを解放する、って夢に現れたの

  「ねえ夜澄」 「なんだ？」 「くっつきすぎじゃない？」　星河が立ち去ったのを見送った夜澄は、朱華の首根っこを掴んでいた手を下ろし、自分の腕のなかへ彼女を招き入れた。真っ黒な外套を着た彼は猩々緋の刺繍が刻まれた月白の袿を着た朱華をすっぽりと覆い尽くすように、両腕で彼女を閉じ込めている。 　まるでこの腕から逃がさないとでも言いたそうな、彼のかたくなな態度に、朱華は何も言えずにいる。「いやか？」 「……ううん。よく、師匠もそうやって、あたしを温めてくれたから」 「ふうん」　朱華の口から師匠、未晩のことがでてくると、夜澄は急に不機嫌な顔で突き放すように口を開く。「あの男のこと、何も知らなかったくせに」 「夜澄だって、知らないであたしのところに来たくせに」　両頬を膨らまして反論する朱華に、夜澄は勝ち誇ったように言い返す。「お前のことを俺が知っているぶんには、問題ないだろう？」 「あたし？」 「桜月夜の総代は天神が定めた裏緋寒を一目見ただけで判別する能力がある。それに」　意地悪そうな笑みを見せながら、夜澄は朱華の両頬に手をのばし、輪郭を確かめるようにゆっくりと指の腹を使って辿っていく。くすぐったいよと抵抗を見せる朱華を無視して、夜澄はつづける。「お前は姿を隠していた俺たちの気配にすぐ気づいた。ちからを半分以上封じられているにしては、優れた術者に育ったと思うぜ」 「……まるで昔のあたしを知っているみたいな言い方ね」 「それはどうかな」　朱華が挑発するように夜澄を見上げても、彼は素知らぬ顔で朱華の頬を撫でつづけている。「質問を変えるわ。あなたは、あたしがここにいる理由を知っている？」 「星河と同じ質問か。そりゃ、お前が天神に目をつけられた裏緋寒だから、だろ？」 「それはあたしでもわかることじゃない。そうじゃなくて、夜澄が知っていることを知りたいの」 「塗り替えられた記憶を取り戻したいのか」　そのひとことで、ぴん、と夜の空

 　　＊　＊　＊ 　雲桜が滅んだ日のことはよく覚えている。 　十年前。里桜がまだ、九重と呼ばれていた頃のはなしだ。　早花月の下旬。その年は比較的暖かかったから、ふだんならまだ蕾の八重咲きの白い枝垂れ桜が盛りを過ぎ、すでに散りはじめていたのだ。そんな白い花びらが舞い散るなかで見た、幽鬼が襲ってくる前日の夕陽が、忌わしいほどに美しかったのだ。たぶん、それが予兆だったのだろう。雲桜が滅亡するという、予兆。　九重の父親は雲桜の集落にある神殿の大神官だった。常に清廉な空気と白い浄衣をまとい、土地神である花王の神、通称「花神さま」に仕えていた。九重もまた、自分が生まれたときに花神から『雲』の加護を与えられ、神官の娘として父親の手伝いをすることもあった。　花神さまには茜桜という名があったが、そのときの九重は彼と直に会話をすることはおろか、逢うことすら叶わなかったため、彼の名を知ることはなかった。彼の名を呼べたのは、『雲』の民のなかでも花神に愛された、限られた人間だけだったから。　その、限られた人間のなかに、父親だけでなく、九重よりふたつ年上の、朱華という名の少女がいた。 　彼女の父親も九重と同じ、花神に仕える神官だった。そして、彼女の母親はカイムの姫巫女と呼ばれた天神の娘だった。朱華は、生まれたときから茜桜の名を識（し）っていたのだ。 　九重が逆さ斎を頼って椎斎の地へ逃げ込み、名を里桜と改め、試練に打ち勝ち闇鬼を身体に封じ、土地神と対等の逆さ斎となったことで、彼女はようやく今は亡き故郷を守護していた土地神の真名を識ることができたというのに。　しかも朱華は九重よりも年配のくせに、自分が持つ『雲』のちからを制御できていなかった。 　しょっちゅうちからを使いすぎて父親に叱られ座敷牢で罰を受けていたのを、九重は何度も見ている。無邪気で愛らしい、けれど後先何も考えていない愚かな娘だった。　きっと茜桜の結界に綻びを生じさせるほどの術を発動したときも、自分が罰せられてそれでおわりだと思ったのだろう。 　けれどそうはいかなかった。 　彼女のせいで雲桜は滅びの道を辿った。 　神