All Chapters of 蛇と桜と朱華色の恋: Chapter 91 - Chapter 100

 　朱華が自らの左腕を犠牲に幽鬼を地獄へ落としたことで、おおきく口を開いていた冥穴は一瞬で姿を消した。おびただしい量の失血に顔を真っ青にしていた朱華は、里桜に止血のための加護術を施してもらい、一命を取り留めたが、緊張の糸が切れたからか、あれから二日間眠りつづけたままだ。「……で、至高神はなんておっしゃっていたのですか」 「約束の花残月の朔日は”問題なく”訪れた。彼女へ茜桜が与えたちからを総て返却いたそう」　幽鬼を退けたことで、竜糸の危機は一時的に去った。里桜は烏羽色の髪に茄子紺色の瞳という『雲』の姿のまま、竜頭の傍にいる。黒檀色の髪に榛色の瞳を持つ竜神は面倒臭そうに応えると、室の向こうで寝台につきっきりの兄神に声をかける。真名を呼ぶと怒られるため、結局竜頭も彼のことを夜澄と呼ぶことで落ち着いている。「夜澄、入るぞ」　振り向くこともせず、夜澄はぶつぶつと呟きつづけている。 「強い気配は、彼女のなかに溢れている。茜桜のちからも還ってきている……」 「それは、我も感じる」「――ならばなぜ、朱華（あけはな）は起きない？」　神殿の離宮に準備されていた裏緋寒のための室で、夜澄は自分を責めるように昏々と眠りつづける朱華をじっと見つめていた。絹の衣に着替えさせられた彼女の素肌に刻まれた幽鬼の接吻の痕は、いまも色濃く残っている。未晩に襲われている間、彼女は何を想ったのだろう、戻ってきたばかりの記憶を宥めることで、気が狂いそうになったのを必死に堪えたのかもしれない。未晩に屈していたのなら、夜澄たちを待たずにすべてを投げていただろうから……考えるのも忌わしくなり、夜澄は首を激しく左右に振る。「至高神に預けたままの状態で、ちからを暴発させたからじゃないの？　それか、真実の記憶と向き合っているとか……」　焦燥しきった表情で問い詰める夜澄に、里桜が応える横で竜頭もぼそりと呟く。「幽鬼に殺されたお前を甦生させた彼女が、雲桜の滅びを招き神官の父に殺されそうになり逆に殺してしまったという重たい過去を、完全に受け止めるまでは、起きないかもな」 「……ああ」　夜澄が呼び戻した

 　　＊　＊　＊ 　裏緋寒となった里桜が竜頭を選び、彼もまたそれに応えたことで竜神は完全に覚醒した。集落の結界は強化され、渦巻いていた瘴気も浄化された。また、代理神が廃されたことで代理神に仕える桜月夜の役割も終わり、彼らは自由の身となった。　幽鬼と火の女神の息子だった颯月は至高神に従い、土地神として新たな集落を築くため、竜糸を去った。想いを寄せていた少女が、竜神と添い遂げるのを見届けることなく。 　前世の記憶を持っている星河は竜頭が完全覚醒した後も神殿で御遣いとして生きる少女、雨鷺の傍にいることを選んだ。桜月夜の位を返還した星河は、一神官に戻り、雨鷺とともに自分たちを巡り合わせてくれた竜神の元に仕えている。 　人間に身をやつした亡き集落の雷神だった夜澄は、まだ、この先どうすればいいのか、何も考えていない。 「いつまでそこで立ち止っておる」 　昏々と眠りつづける朱華の手を握ったまま、夜澄は声のする方へ、険悪そうな視線を向ける。「……何しに来た」 「神々に愛された娘の様子を見に来るのに、何か問題でもあるのかえ？」　朱華の面倒を見ているのは雨鷺と氷辻。雨鷺が来るときは星河が付き添い、氷辻が来るときは、どういうわけか至高神が憑いてくる。ほんのひとときの憑依だからか、神殿に仕える他の人間は気づいていない。竜頭だけは知っていて黙っている気がするが……「言いたいことはそれだけか？」　呆れたように夜澄が言い返すと、ふんと可愛らしい声をあげながら至高神が言葉を返す。「おぬしが素直じゃないからいけないのじゃ。妾なら朱華を目覚めさせることなど簡単にできるのだぞ？　ほれ、跪いてみるがよい。愛する娘を救いたいのだろう？」　こっちはいつ頭をさげて頼んでくるか楽しみにしておるというのに、ずっと手を握って祈ってるだけのおぬしを見るのはいいかげん飽きてきたのだとあっさり告げて、至高神はニヤニヤと笑う。自分の母神でありながら、この性格の悪さには辟易してしまう夜澄である。「――俺が頼めば、朱華（あけはな）を起こすだと？」 「おぬし

 「……後悔するなよ？」 　そう言って、夜澄は朱華の朝衣を脱がし、寝台の上へ横たわらせる。 　左肩より先のない彼女の身体に負担をかけないよう、夜澄も裸になり、右側に横たわる。 　両腕で朱華の首を支え、夜澄はぺろりと色づいた乳首を舐めていく。「後悔って……あっ……っく」 「俺みたいなはぐれ神の花嫁になっても、集落を再興することはできないぞ」 「そう……だね」　ぷくりと勃ちあがった左右の胸元の蕾を交互に味わいながら、夜澄は未だ不安そうに朱華に訊く。「それでも、傍にいてくれるか？」　桜月夜のふたりの仲間はそれぞれの道を選んだ。 　夜澄だけが未来を見つけられず、ただ、朱華の傍にいることしか望めない。 　彼女がいればそれだけでいい、かつて裏緋寒の番人で彼女の成長を見守ってきた逆さ斎の未晩の気持ちが、いまになって痛いほどよくわかる。「ふぁ……ああんっ」　カリっ、と乳首を噛まれた朱華はビクッと身体を浮かせ、夜澄の腕のなかで身悶える。　 　夜澄によって身体を火照らせていく朱華は、快楽に身を投じながら、花が綻ぶような表情で夜澄を見つめ、応える。「あ――当たり前、じゃない……あたしも、夜澄と一緒に生きたいよ？」　朱華の言葉に夜澄は安心したように微笑み、ふたたび乳首を甘嚙みする。それだけで彼女の蜜壺はきゅうん、と疼き、蜜口から桜蜜がとろとろと零れていく。 　やがて夜澄の口は朱華の下腹部を通り、桜蜜が流れる太腿へ到達する。ぺろり、とひと舐めした彼は、それだけで自分の分身がさらに熱く、勢いを増したことを認め、彼女の首から腕を放す。 　剛直をなめらかな太腿に滑らせ、夜澄は桜蜜をまとわせたそれを、朱華の蜜口へと運ぶ。 　亀頭が掠めただけで甘い吐息を漏らす朱華を焦らすように、夜澄は真面目な表情で改まって口にする。「俺は、お前の苦しみを支え、悦びを分かち合える片腕になる……だから」 　――誓ってくれ。ともに生きる未来を。 　竜神の花嫁になれと言われた時

　竜神さまが棲まう集落、竜糸には表裏の緋寒桜と呼ばれる御遣いがいる。基本的に至高神に魅入られ巫女としての修業をした女性や神官一族から選ばれた少年などが神に仕えるものが集う神殿に召喚される。時代によっては神の気まぐれで男だけの表裏の緋寒桜がいたとか表が双子であったとか表裏のはずが三人いたなどという記録も残されているが、だいたいは表が男性で裏が女性、表裏ともに女性のみの術者であることが多い。　ちなみに表は竜神のちからを依代にすることから代理神とも呼ばれ、基本的に神殿内で高い地位についている。その一方で神々を悦ばせる体液――人ならざるモノだけが感じることのできる特別な甘い蜜は通称”桜蜜（おうみつ）”と呼ばれている――を持つものが神の花嫁として愛玩される裏緋寒であった。　冥穴（めいけつ）からあらわれる悪しき鬼たちは表裏の緋寒桜のちからを持つ者を警戒していた。それでいて表緋寒がもつ神に等しいちからを欲し、裏緋寒が産み出す桜蜜に恋い焦がれ、どちらも自分たちのモノにしようと神々と対立していた。　そこで裏表の緋寒桜たちを守るべく至高神によって命じられ神殿に配備されたのが、桜月夜の守人と呼ばれる神に近い三人の護衛である。　これは、竜神の花嫁として裏緋寒の乙女として迎えられた”雨”の娘が、禁じられた恋に溺れて身を滅ぼす哀しいおはなし。　　　＊　＊　＊　ルヤンペアッテの娘は”水兎（ミト）”と呼ばれていた。水に遊ぶ兎。小さく賢い少女は神殿からの迎えを素直に受け入れ、桜月夜の守人に連れられ竜神が眠る竜糸の中心部に足を踏み入れる。「……なぜ、竜神さまは眠っていらっしゃるの？」「先の戦いで傷ついてしまったからですよ」　慣れない巫女装束に袖を通して、黒髪の水兎は藍色の瞳を曇らせる。竜糸の地は大陸のなかでも異界から湧き出る悪しきモノが出没しやすい特徴を持っていた。冥界の穴――冥穴と呼ばれる深淵の奥から彼らはヒトの姿を模して襲いかかってくる。その結界を守護するのも、神殿に暮らす術師たちの役目だ。　だが、先の戦いで結界は破られ、竜神は人間を守るため自らを犠牲にして彼らを退けた。その結果、竜神は傷つき、湖の底で深い眠りについてしまった。「竜糸特有の代理神制度は打たれ弱い竜神に代わり、表裏の緋寒桜が集落を守護するために生まれたものです。ミトさまが召喚される以前も竜神は湖の底から代理神

  　薬を嗅がされ、抵抗できない状態にされた水兎はふたりの守人の手で巫女装束を脱がされ、一糸まとわぬ姿にさせられていた。成人に達してはいるものの、幼さが残る身体つきの水兎の裸体を見ても守人たちは淡々としている。 　これは竜神に捧げるための身体調査だと照吏に耳元で囁かれたが、恥ずかしくて声をあげられない。「可愛いね。真っ白な肌に小ぶりな乳房。下生えもまだ薄い」 「い、いちいち説明しないでください」 「だけど竜神さまは豊満な美女が好きなんだ。まずはこの胸を大きく育てることが最優先だね」 「あっ」　照吏の手袋越しの手が水兎の乳房にふれる。冷たい皮の感触に、乳首がツンと勃ちあがる。「清雅クンも見ていないで確認して。桜蜜の香りはするかい？」 「あ、ああ……」　はだかにされ恥じらう水兎が照吏の手で感じる姿を食い入るように見つめていた清雅は「失礼する」とミトの下腹部へ顔を寄せる。くんくん、と股の匂いを嗅ぐ姿にミトは「ゃっ」と悲鳴をあげる。「香りはするがまだだな。胸から先に調教するか？」 「さらに薬を盛って手っ取り早く分泌させることもできるが」 「媚薬漬けにした処女（おとめ）を竜神に捧げるわけにもいかない」　その言葉に水兎はハッとする。血や涙だけが体液ではない。竜神さまが好むのは生娘の愛液なのだ。だとしたら夜澄の「調教」という言葉にも納得がいく。 　照吏と清雅は自分に快楽を教え込み、おんなの部分から桜蜜を出させようとしているのだ。「薬で身動き封じさせてるくせに……っ」 「乙女もこう言っている。まもなく最初の薬の効果も切れる。抵抗して怪我されてもたまらないから弱めの媚薬を追加しようではないか」 「！？」　さらりと口にする照吏に水兎は愕然とする。神職にいながら、裏緋寒の乙女を守護する側にいながら、彼は冷徹な研究者のように水兎を見つめている。 　対する清雅は恥じらう水兎を凝視しながら申し訳なさそうに呟く。「裏緋寒の乙女が神々の愛玩花嫁と呼ばれる所以はこれだ。守人たちによる処女調教で快楽漬けにし、い