All Chapters of 蛇と桜と朱華色の恋: Chapter 51 - Chapter 56

  「……なによ、これ」　里桜は水鏡にうつる自分の姿に唖然とする。 　月の影のなりそこない、逆さ斎でありながら幽鬼と手を組んだ未晩に忌術を施されたのは昨日の夜。あれから騒がしいと夜澄の身体を依代にして竜頭が現れ、神殿内の邪気を払ってくれてはいたが、呪詛は里桜の身体に刻まれたままになっていた。「こんなに早いなんて……」　蒼白な表情で紫に近い唇を震わせ、里桜は両腕で己自身をきつく抱きしめる。 　水鏡の向こうに映るのは幼いころの自分……烏羽色の髪と瞳の、『雲』の姿。 　朝衣の上を波打っている黒々とした髪。それを見つめる同じ虹彩の双眸。 　未晩は逆さ斎のちからを土地に還元すると言っていたが、だとしても早すぎる。 「――土地に仕える逆さ斎が命ず……っく！」 　逆さ斎としてのちからは既に奪われてしまったのだろうか。里桜は土地のちからを呼び寄せ、手の甲に刻まれた呪詛を破ろうとしたが、言葉を唱えはじめた途端に生じた激痛に、声を失ってしまう。 「……詠唱できない？」 　そんな莫迦な。 　里桜は何度か試みたが、完全に唱えることは一度もできず、逆に喉を痛めてしまう。「表緋寒さま、お目覚めでしょうか？」 「――来ないで！」 　侍女見習いの少女の声が扉を叩く音とともに耳に届く。咳き込んでいた里桜は入って来てはいけないと叫ぶが、三つ編み姿の少女は無慈悲にも堂々と扉を開けはなっていた。 「表緋寒さま。恐がらなくても大丈夫ですよ」 　銀の髪が一晩で烏羽色へ変化した姿に気づいた少女は、怯えることもなく里桜へ近づき、俯いていた顔を強引に持ち上げる。頤に手をかけられ、口づけすらされそうな近くで視線を交わす。「……お前は」　里桜が侍女見習いの少女の名を口にし、抗うように術を放とうとするが、少女は「無駄ですよ」とくすくす微笑むだけで、怯えた里桜の瞳を満足そうにのぞきこむ。「幽鬼ではなさそうね」

 　だというのに、至高神はいま、なんと言った？ 「――そんな、ことが」 「裏緋寒の番人がそなたに施した忌術は完全なものになりつつある。一晩でこうも逆さ斎の色が抜けるとは妾も思わなかったがのう……いまのそなたは神皇帝に選ばれた代理神の半神でも逆井一族に連なる逆さ斎でもない、神と対話をすることすら憚られるただの紅雲の娘じゃ。それは逆に、『雲』のちからを発揮するにはもってこいな状況になる。どうかの？　いっそのこと、表緋寒から裏緋寒に、そなたが成り代わり、莫迦息子の嫁になっては」　朱華に返すはずの花神のちからを、至高神は里桜に渡せるのだと暗に告げる。神々の誓約を、自ら破棄しても構わぬと豪語する。どこまでも気ままで、傲慢で、自分勝手な、この世界に遊ぶ、哀れな女神。 　もし、ここで里桜が頷いたら、朱華はどうなるのだろう。竜頭の花嫁として神殿に迎えられたはずの彼女が、手にするはずのちからを、里桜が、奪い取って、裏緋寒の資格を手に入れたら……　地に従う逆さ斎となった里桜には許されざる願望だった、土地神の花嫁。その願いを、至高神は叶える手段を持っている。だが。 「……何が目的なのです？」 　腑に落ちない。取引を持ちかけている彼女の方に、何の得があるのだろう。「目的とな？　そんなもの存在せぬ。ただ、その方が面白そうだと思ったからじゃ」 「――お断りします」　その言葉が、決め手になった。この神は、竜糸の将来がどうなっても別に構わないのだ。竜頭が死んだらそれまでのことと見切りをつけて、また別の集落に悪戯を仕向ける。 　神々と幽鬼の戦いに人間を巻きこみながら、高みで見物することしか許されない、唯一の、孤高の神。かの国を興した始祖神の姐神（あねがみ）であろうが、竜頭の代理神として竜糸の集落を守護してきた里桜からすれば、強いちからを持ちながらひとびとのために尽くせない至高神など、必要ない。　それに、里桜は幽鬼を滅することのできる逆さ斎のちからを、雲桜が滅亡したことを端に自ら手に入れたのだ。そのちからを失った状態で、雲桜の、死んだ土地神が別の少女のために遺したちからを自分

 　　　＊　＊　＊ 「そなたが此度の我が裏緋寒となる者か」 　誰何を問う朱華の声に反応するように、夜澄の瞳の色が黄金色へ煌めく。 　飴色の湯船に浮かぶ桜の花びらが、重力に逆行するように雫とともに天空へと浮かび上がってゆく。「お初にお目にかかります、竜頭さま」　朱華は興味深そうに視線を注ぐ竜頭に、ぺこりを頭をさげる。 「まだ子どもではないか」 　竜頭は湯帷子ごしにのぞく朱華の身体の線をじろりと見つめ、残念そうに溜め息をつく。「……あの？」 「わしはもっと豊満な肉体を持つ女性がすきじゃ。いくら神術に優れていようが、これではわしの子を孕むのは無理じゃろう」　失礼なことをぽんぽんと呟きながら竜頭は朱華の反応を眺める。一気に顔が赤く染まるのを楽しそうに見つめたのち、竜頭はゆっくりと朱華の前へ近づいていく。「な」 「あと数年もすれば誰もが羨む美貌の持ち主になるかの？　凛とした風情の｜里桜《りお》とはまた異なる、雅な美人になりそうだな」　にこにこと笑みを浮かべるさまは、この身体の主が夜澄でないことを暗に示している。「だが、わしの好みではない」 「そう言いながらじりじり近寄ってくるのはどうしてですかっ！」　手を伸ばせば触れられる距離に、竜頭は立っている。このまま抱き寄せられたり押し倒されたりしたら朱華は抵抗できない。湖のなかで本体が眠っているというのに精神体だけ夜澄に乗り移った状態で、竜頭はいったい何をしようとしているのか。「決まっておる。そなたの記憶を元に戻す」 「……記憶のことも、知って」 「そりゃああやつの体内を借りておるからのう。これの思考が手に取るようにわかるわい」　ふぉっふぉっふぉという夜澄では絶対に言わない笑い声をあげて、竜頭は朱華の手を取る。てのひらに触れられた途端、朱華のなかで、ぞわり、と何かが蠢く。 『――やめろ』 　それと同時に朱華の耳元に別の声が響く。