蛇と桜と朱華色の恋 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

   　周囲を見渡せば、純白の八重桜が天空に届きそうなほどまで花枝を伸ばしている。 　朱華は真っ赤な袿を羽織った姿で、その中心に立っていた。 　――が来たわ、娘が来たわ。 　これは夢だ。そうわかっているのに、朱華はいつも同じ言葉を空に向けて投げかけてしまう。 「そこにいるのは誰？」 　返事はない。 　けれど朱華の声に反応するように、白い桜の花枝は腕を伸ばすようにぐんぐんと拡がっていく。　白い桜に覆われていた世界に、空色の雫が溶け込んでいく。 　太陽が顔を見せ、朱華の身体をひかりが貫く。 　熱さを感じないひかりは、そのまま四方へ散っていく。 　朱華の玉虫色の髪は深い緑色に煌めき、白き桜をも魅了する。　すぐさま熱風が巻き起こり、白い桜は灼熱の空気に晒されその美しい姿を焼かれ、墨色の花びらが朱華の足元へ積もっていく。 　ゆうらり、と浮かび上がる人影は紅蓮の髪と紫苑色の瞳を持つ、見知らぬ男。常人とは異なる、猛々しい雰囲気を持った、それでいて神々しさを持つ美しい男。 「――我が名は茜桜」 　せんおう。 　唇が紡ぐ音は、懐かしさを彷彿させる。 　けれどその名を朱華は、知らない。 「ごめんなさい、わからないの」 　茜桜と名乗った男はそんな朱華を気にすることなく、天へ向けて手を翳す。 　呟かれたのは、神々とともに生きたカイムの民が使ったとされる｜古《いにしえ》の言葉。 　いまとなっては神術を扱えるごく少数の人間しか使わなくなった｜神謡《ユーカラ》の古語。 　朱華の亡き母が子守唄のように歌ってくれた、北の大地の神々の謡。その神謡自体はいまも息づいているが、母のように完璧に諳んじることのできた人間は、いまでは殆どいないはずだ。　けれど、茜桜は容易く神謡を吟じ、術を使った。 　雪を呼ぶ呪文だった。 　たちまち桜は姿を消して、冷たい雪に包まれて

 「ウラヒカン？　なに……」　きいたことのない言葉が朱華の耳に届く。 　けれど男は未晩の言葉を無視して硝子のような琥珀色の瞳で朱華に向き直り、言葉を遮る。「こちらこそ訊きたい。お前はこの男の何を知っているんだ？　お前はこいつに何を求め、その見返りに何を与えようとしていたのか？」　氷のような視線を投げかけられ、朱華は言葉を震わせる。「し、師匠は、あたしが孤児になったのを拾ってくれて……」 「どうして孤児になったんだ？　それまでお前はどこで何をしていた？」　厳しい言葉が朱華に襲いかかる。未晩は抵抗を諦めたのか、がっくりと頭を垂れて呻き声を漏らしている。「朱華は、十年前の流行病で親を失ったんだ。それで」 「お前には訊いていない。神無（かむなし）の逆さ斎」　遮るように言い返した男の言葉に、朱華は目をまるくする。「……え？　サカサイツキ？」 　――師匠は逆さ斎なの？　至高神に愛された『天（カシケキク）』の末裔じゃないの？ 　朱華の問いかけるような視線を受けた未晩は、ふっと淋しそうに微笑を浮かべ、しずかに頷く。 　翡翠色の瞳に、陰りが生まれる。「まさか僕のことを知っているとはな。さすが桜月夜」 「里桜（さとざくら）さまはすべてお見通しですから」　場違いなほど朗らかな緋色の髪の少年の声が、緊張しきっていた空気を知らず知らずのうちにほぐしていた。　里桜。 　それは竜糸の竜神に仕える、竜神の声をきくことのできる少女が持つ特別な役割で、神の代理を務める少女の呼び名。「その里桜さまの命で、君たちは来たのだろう？　僕のなかの鬼を払うなど、そのついででしかない。そうだろう？」　すべてを悟ったのか、未晩が穏やかな声色で尋ねると、三人のなかで一番礼儀正しそうな蒼い髪の青年が笑顔で応える。「そうですね。逆さ斎である貴方なら鬼に身を滅ぼされるという可能性は殆どないでしょうからね。闇の瘴気を竜糸の地にばらまかない限りは、危害を与えるつもりは

 　ひとと神とがともに生きる”かの国”が産声をあげたのは数千年ほど昔のこと。 　ぽかりと海に浮かぶよっつの小大陸とそこへ連なる星屑のような島々が国の領土とされた。 　東西南北、北から南へ流れるように縦に細長いその国の最高権力者は、神皇帝（しんのうてい）と名乗った。　神皇は国民からこの国を興した国祖とされる始祖神の『地』の加護を宿した息子と慕われ、その玉座は代々、始祖神の血を引く皇（すめらぎ）一族によって、継承されている。 　彼らは始祖神だけでなく、彼の姐神とされる天空を統べる神――至高神が産み落とした『天』のちからを持つ人間とも関係を持ち、国の統治を確かなものにしていた。　だが、東西南北の小大陸のなかで、北に位置する北津海（きたつうみ）の大陸……北海大陸だけは、神皇の『地』のちからが通用しなかった。 　古代より神々と幽鬼と呼ばれる異形のモノとが争うその北の大地には、すでにその土地神と呼ばれる至高神の数多のこどもたちが、始祖神が人間の息子と国を興す以前より、この土地で生きていた先住民のために、幽鬼と対抗するためのちからを各々に振りまいていたからである。　先住民たちは部族ごとに『雨』、『風』、『雷』、『雲』、『雪』の加護を持っていた。集落ごとに異なる土地神に護られながら暮らす彼らは加護のちからの強弱関係なしにカイムの民と呼ばれ、土地神とともに幽鬼からの脅威と戦っていた。　そのことに深く感銘したときの神皇は、すこしでも力になればと帝都にいた『天』の少女をカイムの地へ送り出した。彼女は土地神たちの連携を強める巫女姫として活躍し、カイムの地で『雲』の男性との間に子を残した。天神の娘と呼ばれた彼女の子孫は『天』のちからを引き継ぎ、各集落の土地神とともにいまもなお神職に携わっているとされる。　しかし、三十以上存在していた集落も、激しい幽鬼との争いで気づけば十二にまで減少し、土地神が与えた加護を持つ主要な部族も『雨』、『雪』、そして少数部族の『風』のみとなってしまった。　なぜなら、集落の要である土地神にも、人間同様に寿命というものが存在したから……　幽鬼との戦いで命を落とした神をはじめ、千年近い天寿を

 　自分を引き取って育ててくれた銀髪の男性を想い、朱華は呻くように声を発する。 　二十歳になったらほんとうの家族になろう。そう言ってくれた未晩。けれど彼は、朱華の知らない間に、朱華の記憶を都合のよい方向へ塗り替えていた。なぜ？ 「――二十歳の誕生日に、封印が紐解かれる」 　考え込んでいた朱華を引き戻すように、夜澄の低い声が響く。「それ……なんで、あなたが」　ハッとして夜澄を見れば、彼は何食わぬ顔で天ぷらを頬張っている。そんな夜澄を見て、颯月が苦笑する。「きくだけ無駄だよ。彼は自分が言いたいことしか告げないから」 「でも。そのとおりなの。あたしは次の誕生日を迎えたら……ちからを手に入れる」　声に出して、はじめて実感した。 　何度も夢で告げられた茜桜の言葉。その真意を掴めたのは、未晩が桜月夜と敵対する姿勢をとったちょうどそのとき。「それで、師匠は二十歳になったら、あたしを自分の妻にしようと……？」　たとえ強力な加護を持たなくても、集落の神殿へ夫婦神の誓いを吟じ、その後夫婦の契りを交わせば夫は妻の、妻は夫の加護を受けることが可能になる。 　未晩が欲していたのが、朱華に封じられていた神のちからだとしたら……「そんなことを考えていたんですかあの年齢不詳な逆さ斎は」　蒼白になった朱華を宥めるように、あえて茶化すように星河が切り返す。「そう考えたら、ぜんぶ、納得できる」　だから、神殿の要求を、彼は拒んだのだ。ちからを手にした朱華がいつの日か土地神に見初められることを、予め知っていたから。　それゆえ、彼は闇鬼を浄化することなく心の裡に隠し持っていたのだ。 　朱華が嫁されるであろう土地神に対抗するために。　自らを鬼にしてまで……？　俯く朱華に、颯月が明るく声をかける。「大丈夫だよ、彼のなかの闇鬼を動かした瘴気の大半は、ボクが払っておいたから」 「……え？」　いつの間に。 　朱華は箸を動かす手を止め

  　朝衣のまま連れられてきた朱華は食事を終えたのち、里桜の侍女をしている雨鷺（うさぎ）という女性に案内されて湯浴みをした。浴場はひとりで湯につかるのがいたたまれないほどに広大で、なみなみと注がれた湯船には甘ったるい香りのする桜によく似た苔桃色の花びらが敷き詰められていた。なんでも、遠く帝都より神皇帝から送られてきた外つ国の花だという。「薔薇（そうび）と申しまして、美容にとてもよろしいんだそうです。やはり外つ国でも高貴な身分の方しか使えないという貴重な花なんだとか」　雨鷺は焦げ茶色の髪と瞳を持つ典型的な『雨』の少女だ。同じルヤンペアッテでありながら表現しづらい玉虫色の髪と菫色の瞳という朱華からすると羨ましい容姿である。だが、雨鷺は朱華の髪の美しさに感嘆の声をあげてくれた。「黒にも茶にも他の色にもとれるこの不思議な髪の色こそ神々に愛された印ではありませんか！　きっと里桜さまもお喜びになりますよ」　湯あがりにも薔薇の花でつくられたという化粧水を全身に塗られ、朱華の未成熟な身体が磨かれていく。美容によい薬草を化粧水にして使うという話は未晩から教わっていたものの、まさかこんな風に自分の身体に使われる日がやってくるとは思わなかった。「……恥ずかしいわ」　髪から足先に至るまで甘ったるい薔薇の香りが漂う身体に困惑しながら、朱華は雨鷺に手渡された衣へ腕を通す。銀糸で八重桜の刺繍がされた瞳の色を透かしたような白菫色の袿は軽く、まるで神謡に謳われる始祖神の御遣いである天女たちが纏っていたという羽衣のようだ。「よくお似合いですよ。お眠りになられている竜神さまもこんな愛らしい花嫁さまに起こされたら二度寝もできませんって！」 「そういえば、竜神さまはまだ……」　竜糸の土地神は竜神さまと民から呼ばれているが、その実態を目にした人間は皆無といってよい。なぜなら竜神は神殿敷地内にある湖で百年以上前から眠ったままの状態だから。 　なんでも、数百年前に起きた幽鬼の襲来で滅んだ集落のちからを引きこんだ際にひどく疲労してしまったからだとか。 　そして、眠りにつく直前に彼が神職者たちへ命じたのが、竜糸という集落