All Chapters of 蛇と桜と朱華色の恋: Chapter 41 - Chapter 49

 　逆さ斎は土地そのものに仕える斎。神からの加護を受けずとも果敢に生きるが、地母信仰に基づいた独自の象徴を抱いている。 　それが、神皇帝の紋章にも使われている印璽に描かれる、月。 　逆井一族に認められた男児は月の影という称号のもと、神皇帝とともに神々の守護する国の補佐をするのだ。　けれど未晩はその月の影になることの叶わなかった、逆井一族に認められなかったなりそこないだ。 　だから至高神が情けをかけて裏緋寒の番人に召したのかもしれない。　そこまで考えて、彼は自分と同じ銀髪に緑の瞳を持つ逆さ斎でありながら、まったく別の、自分とは反対の位置にいる人間だということを改めて悟る。 　それは、彼とはけして相容れることないだろうという諦めにも似ている。 　里桜は未晩の言葉を撥ね退けるように鋭く言葉を発す。「月の影のなりそこないの言葉など無用よ。闇鬼の呪力をつかって竜糸に悲劇を起こしてまで自分の望みを叶えようとは思っていないの」 「残念です。神に逆らう斎たる貴女が、代理の神という座に甘んじているなんて」 「何をっ……」　悲しそうな未晩は里桜の腕を掴み、手の甲へ口づける。「貴女が竜神の花嫁になれるよう、祝福してあげましょう」　にこやかに微笑む未晩の翡翠色の瞳は、笑っていなかった。「そんな外法で竜頭さまが惑わされるわけがない！」　口づけられた手の甲を衣でごしごし拭いながら、里桜は抵抗する。それでも手の甲の周りはむず痒さがつづいている。目を凝らせば、蟻に似た羽虫が皮膚を喰らうように集い、里桜の手に印を刻みつけている。これは幻覚。呪詛なんかじゃない。自分と同じ術者なのだから、撥ね返せばいいだけのこと。 「――土地に仕えし逆さ斎が命ずる、我が身を襲いし悪しき幻よ、失せよ！」 　古語を使わない詠唱は逆さ斎特有のもの。土地神ではなく土地そのもののちからを分けてもらうことで術を発動させる逆さ斎は、地面の上にいる限りどこででもちからを具現することが可能になる。 　里桜は竜糸の代理神だが、それ以前に椎斎の、逆井を名

 「それよりなぜ逆さ斎がこちらに？　狙いは裏緋寒ではないのか？」 「その、裏緋寒を自分のモノにするために、あたくしの逆さ斎のちからを奪おうとしているみたい……彼は、幽鬼と接触して、闇鬼を同化させている。この印が完成したら、あたくしはただの紅雲の娘に戻ってしまう……」　おろおろする里桜の姿は、年相応の幼さが顔をのぞかせる。夜澄はそんな里桜の言葉を反芻して、ぼそりと呟く。「……フレ・ニソルだったのか」 「ええ。雲桜が滅んでから、逆さ斎になることを選んだ。いまさら、ふたつ名を名乗れないただの『雲』に戻りたくなどない」 「だが、この術を解くのは容易ではなさそうだ」 「夜澄でも無理よね」 「無理だ」 　きっぱりと告げる夜澄に、里桜はくすりと笑う。 「でも、裏緋寒の記憶を取り戻すことはできるのではなくて？」 「さあな」 　里桜に指摘されても夜澄は素早くはぐらかす。 　雲桜が滅んだ際の記憶を朱華は完全に思いだしたわけではない。絶頂とともに顔を歪ませた朱華は夜澄の腕の中で意識を失ってしまった。まだ未晩が施した術は完全に抜けていないということだろう。まるで桜を捕えた暗色の芥子の花のように、朱華の記憶は幻に囚われている。 「けれど、彼女の記憶が戻るのを待つ時間も、ちからが解放されるのを待つ時間も、大樹さまが戻られるのを待つ時間も、あたくしたちには残されていないわ……ついに幽鬼が現れてしまったんですもの」 　すぐにでも竜神を起こして、竜糸の結界を強化しなくては。 　焦りを見せる里桜は、率直に命じる。 「裏緋寒を、竜神の生贄に」「できるか！」 　言葉を遮るように、夜澄は反発する。けれど里桜は仕方がないのよと悲しそうに告げる。 「……そうすれば、竜頭さまは眠りから醒め、結界は元通り。竜神さえ目覚めれば、あたくしにかけられたこの呪詛だって簡単に解けるし、彼女を狙う逆さ斎は身動きが取れなくなって自滅する」 

 「――ええ。いつだって貴女を見守っているわ。菊桜の花を染める、朱華色の娘」 　そして、帰蝶の姿が、蛹から蝶へ羽化するように年齢を重ねて変わっていく。彼女を護るように、極彩色の蝶々が桜の下へ集っていく。薄紅の八重桜……いや、八重よりも花びらの多い朱華色の菊桜に、大量の蝶々が飛来する。　銀色だったはずの双眸は灰紫色へ。藍色の髪は朱華と同じ、玉虫色へ。 　懐かしさが、朱華の胸いっぱいに拡がっていく。 　朱華が見惚れている間も、蝶の翅から溢れる鱗粉が、女性の周りを彩っていく。服装も、膝下まで着流していた白の浄衣から、緋色の行燈袴に白の襦袢、墨色の桜花の描かれた千早を羽織った、巫女装束へと変わっていた。　カイムの姫巫女の姿をした帰蝶は、ふたたび逢うこととなった娘へ、手を差し伸べる。 「貴女が幼き頃に犯した罪は、わたしも償ってあげるから。恐れないで」　朱華は自分を抱きしめる温かな腕に包まれ、声を詰まらせる。 　彼女の名は、帰蝶ではないけれど。　目の前にいるのは、朱華の母親だった。「……おかあさんっ！」 「朱華（あけはな）。わたしはもう、この世には存在しない、茜桜の御遣いなの。だけど、至高神のお情けを受けて、ときどき、夢の狭間から、あなたを見ていたわ……一緒に死んだ、茜桜と」　くすりと笑って、帰蝶は朱華へ言葉を紡ぎつづける。「茜桜は、貴女を自分の神嫁にしたがっていたのよ。わたしがただの神官と結婚したのを根に持ってね。だから産まれたときから、至高神にも目をつけられちゃったのよ」　茜桜が莫大な加護を赤子に注ぎ込むから。 　朱華は流れるように話しだした帰蝶に、待ってと手で制止をかける。「お母さん。あ、あたし。記憶が、ないの。だから、ごめんなさい。お母さんが言っているぜんぶが、理解できないの」 「わからなくても、夢から醒めて忘れても、別に構わないわ。ただ、わたしは伝えそびれたことを伝えたかっただけ」　病であっけなく死んでしまった母は、茜桜に蝶の姿を与えられ、帰蝶という名の御遣いに生まれ変

 　硝子窓に反射する朝陽を浴びて、朱華は起きる。「あれ？　ここ……」　自分と未晩が暮らしていた診療所ではない。しかも、身にまとっている生成り色の朝衣もふだん着ているものより上質で、光沢感がある。なぜ自分がこのような場所で寝ていたのか首を傾げたところで、小気味のよい扉を叩く音が響いた。 「朱華さま、起きましたか？」 　その声で、朱華は我に却る。思い出した。ここは神殿。自分は竜神さまの花嫁となるためここに連れられてきたのだ。自分が花神の強大な加護を封じられている裏緋寒の乙女だから…… 「あ、はいっ！　どうぞ」 　慌てて応えると、安心したように雨鷺が入ってきた。紺鼠色の小袖を着て髪を高く結いあげている雨鷺は同じ装束の少女を連れている。十代半ばくらいの、あどけなさが残る三つ編みの少女も雨鷺と同じ小袖姿であるのを見ると、どうやら神殿に仕える侍女見習いのようだ。「裏緋寒さまの本日のお召し物になります」　朱華と目があったことに気づいた少女は顔を真っ赤にしながらたどたどしくも要件を伝えていく。朱華はありがとうと頷き、彼女から衣装を受け取ろうとしたが、雨鷺に奪い取られてしまった。「まずは、湯殿にて身をお清めするのが先になります」　そのまま、促されるように朱華は朝衣のまま、寝台を下りる。開いた扉の前で雨鷺が 「Chiko yayattasa（感謝します）、shirar（岩となりしものよ）」と呟くと、霧のように細かい水滴が空中で弾けて消えた。「いまの……」 「ルヤンペアッテの竜頭さまより賜れたわたしの加護術です。一晩程度でしたら幽鬼の侵入を阻む小結界を編み出せます」　にこやかに解説する雨鷺に、朱華はそうだったのかと納得する。『雨』の民のなかには水を自在に操ることができるほどの強い加護を持つ人間もいるという、雨鷺は神殿の巫女のように万能なちからを持つわけではないが、特化したちからがあるから神殿内で重要な役割を持つ人間を世話することができるのだろう。　朱華が室から出ると、そこには青い外套をまとった