Semua Bab 蛇と桜と朱華色の恋: Bab 21 - Bab 30

  　土地神が施した竜糸の結界を護っているのは事実上、ふたりでひとつの代理神とされる里桜と大樹と呼ばれる男女の術者である。そのうちの片割れがいなくなってしまったということは、いま、この竜糸の結界は里桜ひとりが保っているということ。　すなわち――いつ幽鬼に襲われてもおかしくない、ということ。 　朱華は押し殺した声で雨鷺に訊ねる。「竜糸の代理神は神皇帝の勅命によって選ばれた尊きお方。それなのに、いなくなっちゃったってどういうこと？　まさか、もう幽鬼に」 「いえ。大樹さまは生きておられます。どこかで。それゆえ、神殿はややこしい状況に置かれているみたいなのです……わたしは『雨』のちからしか扱えないため、それがどういう状況なのかすべて理解できるわけではないのですが」　雨鷺はそれだけ口にすると、仔細は里桜さまがお話になりますから、と朱華を神殿内の最奥部の室へやへ案内すると、ぺこりと礼をしてその場から去ってしまった。　ぎぃ、と黒檀の扉が閉まり、取り残された朱華は四方を乳白色の石壁に囲まれた状態になる。天井は高く、氷柱のような透明な水晶が幾つも垂れ下がっている。一歩、足を動かすと踵の高い沓がかん高い音を立てる。床の材質が、木から石に変わっていた。その先に、同じ石で作られたであろう立方体の箱がみっつ、不規則に並んでいる。術具でも仕舞ってあるのだろうか。 　まるで、外部からの侵入を拒否するような、荘厳な雰囲気を持つ空間だ。竜神の花嫁候補だという朱華を閉じ込めるための檻なのではないかと思えなくもない。 　――どうしよう。 　その場にしゃがみこみ、溜め息をつく。「……代理神が、半神になったから、こんなことになったのね」　ふたりでひとつの神として竜糸を護っていた里桜と大樹。神の代理を任される術者は国の最高権力者である神皇帝によって選ばれ、その集落で土地神に仕えることを誓わされる。 　引き継ぐのは、術者が婚姻をして一線を退くか、もしくは死んだときだけ。基本的に婚姻による引退が多いため、代理神に選ばれる術者の平均年齢は低い。ただ、不慮の事態というものは存在するため、自分

 「貴女が邪魔だからよ。裏緋寒の乙女」 　目をこらして正面を見つめると、そこには白い浄衣に緋色の袴を着た少女が立っていた。神殿に仕える巫女のひとりだろう。朱華が少女に気づいたのを見て、ふんっと少女は嘲るように鼻を鳴らす。 　そして、朱華が唱えたのと同じ、風の古語を唱える。 　瘴気は一瞬で霧散した。だが、その瘴気を浴びた少女の瞳が禍々しいまでの赤へ色を変えていた。 「……闇鬼」 　負の感情に引きずられて生まれる瘴気を糧に、人間に寄生し支配する異形のモノ。 　一説には幽鬼が神々に対抗するために生み出したとも言われる、心の闇を巣食う鬼。 　それが、目の前の巫女装束の少女に、憑いている。未晩のように、飼いならしているのとは違う、すべてを喰われて自分を見失った状態だ。　血のように赤黒い双眸が、朱華を睨みつける。 　獲物を見つけた闇鬼は妖艶な笑みを浮かべて襲いかかってきた！ 「――竜糸の土地神であられる竜頭さまの花嫁など、認めるものか！」 　即座に朱華は跳躍する。雨鷺が着飾ってくれた白菫色の袿をゆらゆらはためかせながら、恨み事を叫びつづける巫女の攻撃を避けていく。『雪』の加護を持っていたのか、巫女が繰り出す術は氷の飛礫を投げつけるものだった。「そんなこと言われてもっ！　一方的に選ばれたあたしの身にもなってよ！」　朱華の想像以上に素早い身のこなしに相手も焦りを見せたのか、氷の飛礫の数が増えていく。火を召喚して反撃しようにも、増えつづける氷の塊は容赦なく朱華にぶつかっていく。ひとつひとつの塊はちいさくても、ぶつかると溶けることなく突き刺さったまま残ってしまう厄介な凶器は、朱華が気づかぬ間に袿を切り裂き、白い肌を露出させていた。そこへ鋭利な氷の刃が掠り、舞っていた朱華の身体を傷つける。「痛っ……！」　太腿からつぅと赤い血が流れ、石の床に叩きつけられたのを見計らったように、巫女が手にしていたおおきな氷の剣を朱華の胸元へ下ろされていく。 　――殺されるっ！？

 「ふうん。夜澄は詳しいんだね」 「俺があの三人のなかでいちばん古株なだけだ」　だから自然とお前の面倒を押しつけられるってわけだな。と、毒づきながら、夜澄は朱華が被った浄衣をぺろりとめくると傷ついた身体に治癒術を施しはじめる。露わになっ太腿に夜澄の手があてられ、朱華は慌てて撥ね退ける。「こ、これくらい平気だって！」 「あいつらは俺にお前の事後処理を任せて出て行ったんだ。おとなしく治療されろ」 「治癒術ならあたしひとりででき……痛っ」 「血が止まってないのに興奮するからだ。それに、さっきまで闇鬼とやりあってちからを使っただろう？　消耗してるときに自分で治癒術をかけたりしたら逆に回復が遅くなるぞ」 「……はーい」　赤面したままの朱華は渋々頷き、夜澄に身体を寄せる。緊張しているのが伝わったのか、夜澄は朱華の手を取ると、室の奥に並ぶ石の箱に連れていく。どうやらあれは椅子だったらしい。 　朱華を座らせ、夜澄は手際よく術を発動させていく。太腿に負わされた傷だけでなく、身体中を掠ったちいさな傷も、夜澄が唱えたどこか懐かしさを抱かせる言葉によってあっという間に消えていった。彼もまた、古き時代の神謡を深く識る神に携わる人間なのだと朱華は痛感し、ふと疑問に思う。「あの」 「なんだ？」「夜澄は、いつからここにいるの」　桜月夜の守人のなかでいちばん古株だと口にしていたのを思い出し、朱華は問いかける。夜澄はしまった、というような表情を浮かべたものの、朱華の問いに正直に応えを返す。「竜頭が眠りにつく前から」 「……それって、百年以上前のことでしょ？　冗談」 「冗談だと思いたければそう思えばいい。でも、俺は竜頭のことを知っているし彼に頼まれたからずっとこの地で結界を護る代理神の補佐をつづけている」　琥珀色の瞳は淋しそうに煌めき、黙り込む朱華をしずかに見下ろしている。「だから、大樹が消えたいま、お前が必要なんだ」 　――竜神の、竜頭の花嫁になってくれ。 　夜澄が朱華の前へ跪き、切実な想

 「え、じゃあ、裏緋寒の乙女ってのは竜糸の竜神さまの花嫁って意味ではないの？」 「表緋寒と裏緋寒はカイムの神殿用語だ。表緋寒は神職者として土地神に仕える女性や、土地神の加護が強い既婚女性。神嫁の別称でもある裏緋寒というのは神職者ではないが強い土地神の加護と神々を悦ばせる桜蜜を持つ未婚女性で……率直に言えば神の子を孕める器の持ち主のことだ。だから集落によっては神に弄ばれる愛玩花嫁などと蔑む場所もある」 「それで、師匠も知っていたのね」　未晩が逆さ斎なら、神殿用語にも詳しいはずである。「だろうな。神無の地を離れたはぐれ逆斎のようだが、お前を大事に扱っていたことを考えると、至高神が彼にお前を託したのかもしれん。あの天神は目的のためならどんなことでもするからな……」　ぼそりと呟く夜澄のぼやきを朱華は聞き逃していた。至高神が自分に関わりを持っていると明かされた時点で、すでにあたまのなかはぐちゃぐちゃになっているのだ、これ以上あれこれ言われてもすべてを飲み込めるほど朱華は器用ではない。「……と、とにかくカイムの集落の土地神の後継をもうけるため、至高神が竜糸の眠れる竜神さまの花嫁として、もうすぐちからを返却する予定のあたしを指名したってこと？」　まあな、と首肯しながら夜澄は苦い顔をする。「だが、逆さ斎が記憶を書き換えたことでお前は自分が何者かわからないまま、今日まで来てしまった。おまけに、お前のちからが預けられた状態のまま、半神である大樹さまが行方知らずになってしまった……いま、竜糸の結界は表緋寒ひとりで保たせているのが現状だ」 「だから、瘴気が神殿内にまで侵入しているの？」 「それにしては瘴気の量が多いのが気になるが。すでに幽鬼に気づかれた可能性も考えておかねばならないな」 「そんな」　ほんのすこし負の感情に傾いただけで、闇鬼に憑かれて自分を殺そうとした巫女を思い出し、朱華は身震いする。それを怯えと捉えたのか、夜澄は子どもをあやすようにそっと、彼女の玉虫色の髪を梳きはじめる。「もう、ひとりにはしない。お前が竜頭の花嫁として迎えられるそのときまで、桜月夜の総代として、俺が護

 　　　＊　＊　＊ 「それだけですか？」 「夜澄が彼女の面倒をみてくれるというのなら、あたくしがしゃしゃりでるのもどうかと思うわ。守り人が神嫁を教育すること自体、別におかしなことはないでしょう？」　里桜は神殿内で闇鬼に堕ちた人間が現れた報告を颯月から受け、ついに来たかと嘆息する。しかも裏緋寒の乙女として迎えたばかりの少女を殺そうとしたという。桜月夜によって辛うじて難を逃れたというが、この先も同じようなことが起きる可能性は高い。土地神の花嫁となるものなど、幽鬼にとってみれば邪魔でしかない。彼女の正体が知れれば、眠ったままの竜頭より先に葬ろうとするだろう。　そこで夜澄が珍しく自ら彼女の護衛につくと言いだしたらしい。ふだんは厄介なことほど星河や颯月に押しつけてふらふらしているくせに、と反発を覚えながらも、桜月夜のなかでいちばん強いちからを持っているのは彼だったなと里桜は思い直し、素直に受け止める。彼が裏緋寒の乙女を護る気でいるのなら、任せた方がいいだろう。竜頭の花嫁となるであろう少女だ、意地悪などしないと思いたい。　だが、颯月はすこしばかし不満らしい。たしかに、大樹が不在のなかひとり代理神を務める里桜よりも裏緋寒の乙女を優先する姿は、神殿内でも疑問の声があがるだろう。このまま彼が裏緋寒の乙女を自分のものにするのではないかと危惧する声がでてくるのも時間の問題かもしれない。きっと颯月もそう思ったから、里桜に意見したのだ。　裏緋寒の乙女が眠りから醒めた竜神の花嫁にすんなりおさまるためにも、夜澄ひとりにまかせっきりにするのが不安だから、颯月は里桜の前で途方に暮れた顔をしているのだ。「でも……」 「颯月。あなたは夕暮れまで引き続き大樹さまの居場所をあたってみてほしいわ。『風』の加護を持つあなたしか、長い時間集落の外をでて動くことができないのだから」　桜月夜だからといって、常に一緒に行動する必要はない。それぞれが持つ加護のちからを最大限に生かして、この危機的状況を打開する方が大切である。 　それに、過去を知る夜澄が過激な花嫁修業をひとりで担ってくれることに、どこかでほっとしている自分もいた。土地神と契る