Semua Bab 蛇と桜と朱華色の恋: Bab 61 - Bab 70

 「たしか、竜神さまが『雷』の集落を併合したことで、被害を食い止めたんだよね？」　竜糸に暮らす人間は竜神がかつてどのようなことを行ったのか、ひととおり学習する。朱華も未晩とともに竜糸で生活しているあいだに、自然に竜神のことを覚えていったのだ。 　朱華の言葉に「ああ」と軽く頷き、夜澄はつづける。「ただ、そのせいで竜頭は力尽き、湖に眠ることになった。眠りにつく前に彼は代理神の制度をつくり、俺を桜月夜と呼ばれる守人の総代に命じた。すでに俺の身体は幽鬼との戦いでボロボロだったから、竜頭は幽鬼に襲われて死んだ俺の部族の人間の肉体に俺の魂を入れ替えたんだ……その人間の名だ、夜澄というのは」 「そう、なんだ」「竜頭にちからを譲り渡し人間の器に封じられた俺は雷神としてのちからは殆ど残されていない。五加護を扱うのも天から雷土を落とすのも楽じゃない。だが、そんな俺を面白がって時折天神がちょっかいを出してくる。竜頭に『雷』のちからを与えようが、あやつは小雷神でしかない、お前こそ真の雷神なのだ、裏緋寒の乙女を手に入れて雷蓮を再興させちまえ、とね……」　とつぜん裏緋寒の乙女という言葉がでてきて、朱華は瞳を瞬かせる。いま、彼はとんでもないことを口にした。初めて朱華と逢ったあのときのように……「そんな戯言真に受けるわけにもいかない。俺は竜頭に命を助けられたのだから、彼のための裏緋寒を自分が横取りしようとはもとより考えなかった。たしかに俺はもともとが土地神だからか、人間の身に魂を封じられても裏緋寒の乙女が誰か見ただけで判別できる。だから竜神が眠った竜糸を狙って幽鬼が襲ってくるたび、代理神に頼まれて竜頭のための花嫁を探してやった。だが、彼を目覚めさせることは未だに叶わない……あいつは熟女がすきだから」　真面目なはなしをしているはずなのに、最後のひとことですべてが台無しになってしまった気がする。朱華は呆気にとられた表情で「そう、だね」とうんうん頷く。現に朱華を湯殿で見定めた竜頭は「こどもではないか」と一蹴したのだから。「俺は三人の裏緋寒を選んだ。ひとりは水兎といい、彼女は当時の桜月夜、清雅……前世の記憶を持っている星河の前世だ……と禁じられ

 　あっさり言いのける朱華に、夜澄の方が思わずたじろぎ、顔を赤らめる。「師匠がしてくれたおまじないが、唇を媒介にしたものだったから、それを上回る行為となると、身体を重ねることくらいしか思いつかない。きっと竜神さまはあたしの身体を開いて記憶を元に戻そうとしたんだろうな、って……違う？」 「……違わないが」 　お呪（まじな）い、か。 　夜澄は朱華のかわいらしい言い方に苦笑を浮かべながら、彼女の肩を自分の方へ振り向かせ、ぎゅっと抱き寄せる。 「お前は、わかっていて俺に頼むのか？」 　夜澄の身体に入り込んだ竜神によって記憶を取り戻すことだってできたはずなのに。朱華は竜神に貞操を奪われる前に、心の奥でとっさに夜澄を呼んだのだ。 　だから夜澄は竜頭の邪魔をした。小雷神と蔑み追い払った。そして依代として入った竜頭に、あえて自分の気持ちを読み取らせた。 　――朱華（あけはな）は俺がもらう。彼女は俺の…… 　竜頭はあれ以来何も言ってこない。表裏の緋寒桜を揃えて本体を地上に迎え、目覚めた彼が婚姻を結ばず土地神としてふたたび降臨することを了承さえすれば、朱華は竜糸の裏緋寒としての役目を終えられる。竜頭が彼女を神嫁にしないのなら、夜澄が彼女を求めても何の問題はない。 　それに、彼女が絶頂を迎える都度分泌されるという神を悦ばせる桜蜜は夜澄にとっても抗えない、魅惑的な毒なのだ。「桜月夜と裏緋寒の恋は神々に認められていないって、星河は言っていたけれど。夜澄は桜月夜である以前に、神だったのだから、その制約には値しないよね？」　念を押すように、朱華が菫色の瞳を潤ませながら夜澄にきく。「ああ」 「ならばやっぱり、夜澄がいい」 「辛い記憶だとしても？」 「あなたが傍にいてくれるのなら、きっとあたしは大丈夫」　琥珀色の瞳に、黄金色のひかりが交わる。けれどそれは竜頭が夜澄のなかに入り込んだときよりも優しく柔らかな、白金の、月の輝きのような双眸。

 「どこが違う？　桜蜜ではなさそうだが、この状態なら神の魔羅を膣奥に受け止めて絶頂を教えてもらえばすぐにでも花嫁になれるぞ？」 「そ、そんなこと言っちゃ、いや……ああ……ん」　未晩と触れ合ったときはこんなにすぐ濡れるようなことはなかった。 　夜澄だから、身体は喜んで愛液を垂れ流しているのに。 　けれど朱華が言い返す間も与えられないまま、夜澄は性急に彼女の身体を貪りはじめていく。　夜澄の攻めは手だけでなく、舌も加わり、彼女を更に乱れさせる。 　桜の蕾のようにツンと尖った乳首は交互に舐めてしゃぶられて、花を咲かせたそうに赤みを増している。 　茂みをかき分けてきた彼のいかつい指先で秘芽に触れられた朱華は高い声で啼き、蜜をしぶかせ、夜澄を煽りたてる。「ひゃああんっ！」 「そんな声を未晩の前でも出したのか？　……悔しいな」　朱華のよがる声も、羞恥に染まる撫子色の頬も、潤んだ瞳も、極上の蜜も、ぜんぶぜんぶ独り占めしたい。 　竜頭に渡してやろうと思っていた自分が莫迦みたいだと夜澄は朱華の嬌態を前に痛感する。　舐るように身体中を愛撫して、夜澄は朱華の身体が自分を求めて疼きだしているのを確認する。 　処女ゆえになかなか蜜口は開かないが、それでも女芯に口淫を施したことで、いくぶんかやわらかくなっている。 　その変化に朱華も気づいたのだろう、困惑した表情を浮かべながら、敷布をきつく握りしめたまま、呻く。「なんか、へん……夜澄、あたし……っ！」 「イくんだ。いままでもこれからも、お前が出す桜蜜はぜんぶ、俺が飲んでやるから」 「――っあああああんっ！」　秘芽をいたぶられて達した身体から甘美な桜蜜がとろりと溢れ出す。 　蜜口から零れたそれを受け止めながら、夜澄の分身もまた、太く硬くなっていく。「たまらないな……」 「ぁああ……あぁ」　嗚咽にも似た彼女の声すら、極上の美酒のようで、夜澄は自分が溺れてしまったことを認めた。 　十年前から心の片隅にいた、自分を忌術で蘇生させるという罪を犯し

 　誰もが誰かに恋している。 　神も人間も幽鬼も関係なしに。 　それだから少年は迷いつづける。 　誰も傷つけることなく欲しいものを手に入れることのなんと難しいことか！ 「ボクは、間違っていたのかな？」 　自嘲するような、歪んだ笑みを浮かべて、少年は反芻する。すべては里桜のために、そう思っての行動だったのに。自分は神と相反する幽鬼だから、代理神になってしまった彼女を独り占めすることが許されない。竜神が代理神を廃さない限り、里桜は自分より限りなく短い寿命を更に縮めてしまう。だから、大樹がいなくなったときに、決めたはずだった。　裏緋寒の乙女を神嫁に据えて竜神を起こそう。と。　けれど雲桜を滅ぼした幽鬼を自分の身に封じ、闇鬼を心のなかで飼いつづけた逆さ斎の未晩があまりにも強く朱華を求めるから、つい、手を取ってしまった。もしかしたら自分も、未晩のように狂って堕落したかったのかもしれない。集落を、民草を護ろうなど、幽鬼のくせに人間のような真似ごとをしてしまう自分と袂別したくてできないもどかしさ。 　彼女の半神だった大樹が、寿命の定められた少女のために禁術を使ったため、いなくなってしまったのだと彼女の口から伝えられたいま、ようやく安堵することができた。たぶん自分も、里桜が目の前で死んでしまったら、禁じられた甦生術を使ってしまうだろうから。　もしかしたら、幼いながらに彼女も気づいていたのかもしれない。深く考えずに禁術を使って雲桜を滅ぼす糸口を作ってしまった朱華の……生命を紡いだ相手が、未来の、自分の運命を動かすおおきな鍵となることに。 「世界を変える『雲』のちからを持つ裏緋寒に選ばれた朱華ちゃんは、ぜんぶ思い出しちゃったのかな」 　鍵は開かれた。記憶の封じは破られ、朱華はすべてを思い出す。雲桜が滅んだ前後に、彼女が経験したすべてを。 　茜桜が与えたという莫大な『雲』のちから。生まれながらにふたつ名を賜れた花神のための花嫁だった朱華。『天』をも凌ぐ秘められたちからとは一体何なのだろう。それはちから無き逆さ斎、月の影のなりそこないと蔑まれた

 　それは雲桜を滅ぼした幽鬼が未晩の手によって封じられてしまったとき。事態を見ていた至高神が現れ、颯月を掬いあげたのだ。　――彼女は何も知らない。あのとき、烏羽色の髪の彼女の身体を媒介に、至高神が舞い降りたのを。　逆さ斎になることを決意した烏羽色の瞳の少女に、至高神は入り込み、颯月に告げたのだ。 「その願いを、叶えてやろうぞ？」 　あのときと同じ。何を考えているのかさっぱりわからない至高神の甘い言葉。ふだんは傍観に徹して、ここぞというときに事態を動かす天空の孤高の姫神。不老不死の彼女は、颯月の困惑すら、空に似た色彩の瞳で、的確に見抜く。 　あのときは、有無を言わずに手を取った。彼に言われるがまま故郷を滅ぼすことに加担した償いには程遠いけれど、目の前で苦しむ九重を傍で、援けたいと思ったから。ただ祈った。自分はもう、彼らとともにいられない。だからせめて、彼女の未来を護らせて……と。　幽鬼のくせにおこがましいとその場で消されてもおかしくなかったはずなのに、気まぐれな至高神は彼女の姿で涯という名の幽鬼をあっさり救ったのだ。今日からお前はレラ・ノイミの『風』の民だ、と。風祭の神殿で修業を重ねて新たなふたつ名を手に入れて待っていろと。すぐに願いを叶えてやる、と。　そして涯が颯月という名を認められて一年も経たないうちに、彼は竜糸の桜月夜として、神皇帝と至高神によって選ばれた。そこには護りたいと願った少女が、髪色と瞳の色と名を変えて、代理神という役についていた。 　故郷を滅ぼした幽鬼と孤独に震えた幼い少女は桜月夜の守人と代理神の表緋寒となって、再会したのだ。　傍で、彼女の未来を護りたい、その願いを、たしかに至高神は叶えた。 　今度も、彼女は颯月のために、手を貸そうというのだろうか？　胡散臭そうに颯月は至高神を見据える。至高神はそんな颯月を愛おしそうに見つめてくる。世界を抱擁する空の瞳で。「幽鬼を斃せるのは神か、逆さ斎だけ。竜頭が眠りつづけるいま、その大役を成すのは里桜しかおらぬ。人間に身をやつした莫迦息子も癒しのちからしか持たぬ紅雲の娘も何の役にもたたぬ。だが、おぬしが望むの