All Chapters of 蛇と桜と朱華色の恋: Chapter 81 - Chapter 90

 　この先自分の身にふりかかるであろう悲劇を回避するように、朱華は思考を巡らせる。未だ、未晩の接吻がつづいている。すでに何か所も痣のような赤い痕が刻みつけられている。朱華を自分のモノだと誇示するかのような、忌々しい印。「いっそのこと瘴気漬けにしてやろうか？」　泣くことを拒み続ける朱華に向けて、未晩は悪びれることなく黒い靄を吐き出していく。憎しみ、怒り、苦しみ……涯（はて）のない暗闇が、抵抗をつづける朱華を諦めさせようと、心の奥に潜む闇鬼のもとへ流れていく。雲桜を滅ぼす禁術をつかったことで父に殺されそうになり、逆に自分が殺してしまった後悔、裏緋寒の乙女になることより未晩の花嫁になることを望んだ幼いころの自分、夢の中に現れた雲桜の土地神だった茜桜の曖昧な残留思念、どうして自分ばかりがこうも苦しまなくてはならないのだという理不尽な怒り……思い出とともに、朱華のなかに隠れていた闇鬼が蠢きだす。彼に屈して快楽に身を任せればいいのにと、闇鬼が朱華を唆す。「この程度じゃ蜜も出さぬか……ならばこれでどうだ」 「ゃ……痛いっ」　ぐい、と濡れてもいない蜜口めがけて突っ込まれたのは男根にも似た細長い水晶だ。膣壁をこすりたて、蜜を出せと強引に抜き差しさせられ、朱華の身体を無理矢理開こうとする。 　彼に優しく処女を奪ってもらった時とはぜんぜん違う、恐怖と苦痛しか感じない無機質な物体による蹂躙に、朱華は顔を歪ませる。　――彼って誰のこと？　未晩が封じた朱華の記憶を身体を重ねることで解き放った男性の姿が、ぼんやりと脳裡に浮かぶ。 　そうか、失った記憶の先には出逢ったはずの人間がいる！ 　確信した朱華は、自分の闇に沈もうとしていた濃紫色の双眸が、いつもの菫色の色合いへ戻っていることに気づかないまま、未晩が口にした言葉を思い起こし、推測していく。　未晩に裸に剥かれ、体中を襲う口づけと手による執拗で強引な愛撫に堪えながら、朱華は頭を働かせていく。 　二日間の記憶は竜糸の神殿にまつわること。 　きっと自分は神殿の人間に、裏緋寒の乙女として召集を受けたのだ。このとき、未晩は反対したはずだ。 　だ

 「そんな」　せっかく取り戻した記憶を、幽鬼にふたたび封じられてしまうなんて。悲痛な面持ちの雨鷺の顔が、水面に映る。「水兎。落ち着いて」　青ざめた表情の雨鷺に星河が手を握っている。ふたりは夜澄が見ていることに動じることなく、互いに身体を支え合っている。その前世を越えた絆の強さに、夜澄は心惹かれる。　朱華が支えに求めているのは、誰なのだろう。それが、自分ならいいと夜澄は強く願う。そのためにも早く、朱華を取り戻したい。雲桜を滅ぼした幽鬼に、彼女を渡したくなどない。たとえ嫌われてしまったとしても。 　焦ってばかりの夜澄に、水鏡越しに、竜頭の低い声が届く。「心配するな。逆さ斎と幽鬼は別物だ。逆さ斎の神術を幽鬼が完璧に真似ることは不可能だ」　だが、幽鬼と対峙した夜澄は彼のちからを目の当たりにしている。いくら別物だからといって、安心できるわけがない。未晩が日夜彼女に施していたという淫らなおまじないが脳裡に過る。記憶を解き放つために夜澄と抱き合うことを選んだ彼女だが、真実を知って動揺しているところを未晩に奪われてしまった。このまま記憶をなかったことにされたら……夜澄は怒りを隠すことなく竜頭に反論する。「彼女の記憶がふたたび弄られてしまったらどうする！」 「何度でも愛を注いでお前が戻してやればよい。それだけの力をお主は持っておるだろう？」　当然のように竜頭は応え、莫迦らしいと毒づく。「……ほんと人間っぽくなったな。もし、裏緋寒を自分の神嫁にしたいのなら、いったん本性に戻れ。そうすれば俺が穴を開けてやる」　あっさりと提案する竜頭に、夜澄は呆気にとられた表情で両目を白黒させる。「――竜頭」 「なんだ？」 「そういう大事なことはもっと早く言え！」 「気づかない方が悪い」　ふん、と竜頭は鼻を鳴らし、星河の手を掴む。そして、土地神の加護を十二分に受けた守人と元代理神たちに向け、水術を放つ。「お前ら三人、そのまま持ちこたえろよ！」　竜糸の空に風が走り、鈍色の雲が竜神の気によって押し流されていく

 「おとなしく見ていろよ。お前が求める男を、オレが葬ってやろう」　その言葉に、朱華は絶望的な表情を浮かべ、首を横に振る。「心配するな。明日になれば、お前にはオレしかいないってことがわかるだろうから」　けれど邪魔をするようなら、容赦はしないよと、未晩は朱華の素足に唇を寄せる。 　ビクリと身体を震わせる朱華に、未晩は更に追い打ちをかける。「お前の身体を隅から隅まで調べたからな……桜蜜は夫婦になってからたっぷり味わうことにするから覚悟しとけよ」　身体中に刻まれた接吻の忌々しい痕。桜の衣に包まれたとはいえ、幽鬼によって真っ赤に辱められた朱華の肌は枝の隙間から顔を出している。こんな淫らな姿を、自分は外に晒されているのだ。 　羞恥に顔を染め、怒りを込めて幽鬼を睨むが、未晩は知らん顔。「お。招かれざる客が入ってきたぞ。蛇神か。今度こそ息の根を止めてやろう」　朱華が磔にされた桜の木から見下ろすと、純白の蛇が、きらきらと燐光を振りまきながら桜の根元へ向かっていた。　――だめ、こっちに来ちゃ！　無表情の蛇は幽鬼となった未晩を無視して朱華が囚われた桜の木へ滑り込むように身体を進める。　――心配ない。俺が助けてやる。　朱華の心に、懐かしい青年の声が届く。幻覚作用を持つ芥子によって一時的に言葉を奪われた朱華を励ますように、白い蛇神は純白の桜花に囚われた朱華のもとへ急いでいく。　――あなたは……？ 　――やっぱり、俺の名を忘れてしまったのか。 　――いいえ。幽鬼に忘却の術をかけられているだけ。あたしは彼方が誰か、知っている。だって、あたしが雲桜で甦生術をつかって助けた、蛇神さまだもの！ 「――ならば朱華（あけはな）よ。俺と交わりすべてを思い出すがよい」 　幹を伝っていた白い蛇は、朱華の言葉に強く反応して人型へと姿を転じる。 　それは、黄金に泳ぐ琥珀色の双眸と、どこまでも清純なまじりっけのない漆黒の黒髪と、神殿の人間が着用する浄衣を身にまとった男性の姿。

 　　　＊　＊　＊ 「あ。け……は、な？」　桜の木を戒めるように植えられていた暗色の芥子はすべて夜澄の雷撃によって焼けおちていた。自由を取り戻した朱華の叫び声が、朦朧としていた意識に細波を起こす。 　身体を起こすと、そこには雨に濡れた白桜の花びらがへばりついている。自分が意識を失ってから、どのくらいの時間が経ったのだろう。それほど経ってはいないはずだ。　瞳の先にあったはずの桜の古木は夜澄が落とした雷によって引き裂かれたはずだ。なのに、夜澄の目の前に、無残な状態となって倒れた桜の古木の姿は見えなかった。 　あるのは深い、地獄さえのぞけそうな、真っ暗な穴と、その穴に横たわる白花の際立つ八重桜の折れた幹枝にしがみつく少女と、瀕死の重傷を負いながらも彼女に執着しつづける色素の抜けた髪と瞳を持つ幽鬼の姿……「――まだ生きているのか。しぶとい蛇め」　灰汁（あく）色になってしまった髪を含め、身体中を血で汚した未晩は、くすんだ灰色の瞳で嘲るように呟き、その口から血を吐き捨てる。血に濡れた手が掴んでいるのは、朱華の左腕。「よかった……夜澄、生きてた」　だというのに朱華は、自分が危険であることに怯えているでもなく、夜澄が意識を取り戻したことに素直に喜びを見せている。「お前、その状態で何言ってんだ！　いま、たすけ」 「駄目だ！」　慌てる夜澄に今度は上空から切羽詰まった声が届く。白い浄衣をまとった同朋たちは繰り広げられた壮絶な闘いを目の当たりにして表情を硬くしている。 　言葉を遮られ、夜澄は不服そうに言葉がかけられた方向へ顔をあげる。「竜頭……」　黒檀色の髪をひとつに結い、風になびかせながら優しい雨を降らせつづける竜糸の土地神は、烏羽色に色を変えた里桜を瞳の色を戻した颯月へ預けると、容赦なく夜澄へ告げる。「六つの地獄に引きずられしモノを、我らは救うことができぬ」「は？」　目の前に穿たれた穴は、ただの穴ではないのか？　夜澄が救いを求めるように視線を巡らすと、黄金色のひかりをまとう氷辻が、かな

  　里桜はあっさり剣を投げ捨て、声を張り上げる。その声につづくように、朱華が詠唱に重なる。 　表裏の緋寒桜が揃うだけで竜神を覚醒させられたのだ。 　神謡を唱えたら、奇跡だって起こせる気がする。 　単純な朱華の考えに呆れながらも、里桜は彼女が持つ生まれながらの才を信じて神を喚ぶ。 　竜糸の土地神は水神、竜頭。彼よりも更に上位の神といえば、それはもう、母神しか存在しない。 　一か八か……こんなときなら、きっと彼女は降臨する。 「Wakkapo, untemka okai――母なるものよ、愛し子を助けて！」 「Eyukari nw ruwa――緋寒桜よ、それがおぬしの神謡かえ？」 　まばゆいばかりの白いひかりが、天空から注ぎこまれ、瘴気に囲われていた黒き空を一掃する。降りつづく竜頭の浄化の雨とともに、はらはらと菊桜の花びらが、降り積もる。　――通じた！　里桜はふっと意識を飛ばし、その場にくずおれる。　その瞬間、幽鬼に身体を操られていた颯月の手から、炎の剣が抜け落ちた。 「裏緋寒の番人たる逆さ斎に封じられし幽鬼の王……闇鬼となりながらも機会を待ち、裏緋寒を己のモノにするため番人を蝕みふたたび幽鬼となり、この世界に復活した鬼神、か」 　笑わせるでない。 　天色の瞳が、周囲を見渡し、嘲笑する。裏緋寒にちからを奪われながら何が鬼神だ、と。 「至高神……」 　氷辻を依代にしてふだんは現れるはずの女神の声は、別の場所からきこえた。 　竜頭と夜澄は顔を見合わせ、困惑の表情を見せる。地面に膝をついていた颯月もその声にびくりと反応し、跳ね起きる。「里桜さま……？」 「妾をこの身に召喚して逢うのは二度目だのう、颯月（そうげつ）よ」　里桜の身体に入り込んだ至高神は、怯える氷辻の前で婉然と微笑み、状況をじっと見守っている朱華に向けて声をかける。「そなたが朱華（あけはな）か。ずいぶんと愉快な恰好をしておるな」 「お初にお目に