All Chapters of 蛇と桜と朱華色の恋: Chapter 71 - Chapter 79

 「……花残月って、まさか」　青ざめた表情の颯月に、無責任な至高神はくすくす笑う。「あの紅雲の娘たちに審判が降される。果たして表裏の緋寒桜は、どんな花を咲かせてくれるかのう？」　愕然とする颯月に、至高神は手を翳す。そして高らかに神謡を詠唱し、颯月の緋色の髪をそっと撫ぜる。天神自らが声に乗せた神謡は桜月夜や代理神が扱う神術よりも勢いがあり、カイムに棲まう土地神をも凌駕していく。これだけのちからで呪詛を返されたのだ、ただの人間ふぜいの未晩が対抗できるはずもないのだ。　そして至高神は新たな術式を組み立て神謡にして紡ぎ出す。どこか懐かしさを感じる古語が混じった彼女の声に颯月は身動きを封じられる。自分が罰を受けるのなら構わない。けれど代理神として表緋寒として竜糸の地を守ってきた里桜や、裏緋寒として神殿に召喚された朱華を巻き込むのだけは阻止したい。　颯月はキッと至高神を睨みつける。「里桜さまと朱華ちゃんに何を……」 「妾は何もせぬ。まぁ、おぬしのために里桜（りお）の忌術だけは祓ってやったがの。あそこまで物騒な逆さ斎とは思わなんだ……月の影のなりそこないは神にもひとにも見棄てられる宿命にあるのかね、朱華（あけはな）は哀しむだろうが、真に幽鬼に堕ちた逆さ斎を救えるものは誰ひとりとして存在せん」　未晩が里桜の逆さ斎のちからを奪うため忌術を使うことを、颯月は賛成も反対もしなかった。どうせ至高神に返されるだろうと考えていたからだ。そして現にそのとおりになり、未晩は術の反動で肉体の裡に抑え込んでいた闇鬼に意識を喰われ、ついに完全な幽鬼となってしまった。 　一歩間違えれば、自分が未晩の立場になっていただろう。他人事とは思えない。「そんな……」 「さっき唱えたのは『かみなり』の神謡じゃ。もしかしたらちからになるかもしれぬ。ではな。健闘を祈るぞ」　雷？　なぜボクにアイ・カンナの閃光を託す？　幽鬼を討つ役目は、夜澄の方が適任なのに。 　颯月が反論しようと口を開く前に、至高神は素早く気配を消失させる。勝手に言うだけ言っていなくなる至高神の依代になっていた氷辻はハッと気づいて目の前で真っ青

 　　＊　＊　＊ 「ずいぶん、騒がしいな」　窓ごしに煌々と月に照らされた湖面を眺めながら、夜澄は呟く。西陽が沈むなか、記憶を取り戻すため朱華と抱き合って、数刻。空には欠けゆく銀月が鋭い刃のように猛々しく天空に浮かんでいる。　初めてだというのに彼女はさほど痛がらず、快楽のままに身体を躍らせていた。行為の前にさんざん愛撫をして桜蜜を分泌させていたことも要因になるのかもしれない。けれど、敷布には少量ではあるものの破瓜の血が花びらのように散っており、彼女が処女であったことを証明している。 　夜澄が果てるころには桜蜜に塗れた彼女はすでに意識を飛ばしていた。 　夜澄も加減ができなかったのだ……あまりにも気持ちが良すぎて。　寝台の上に横たえられた朱華は意識を失った状態で、頭だけ胡坐をかく夜澄の膝の上にもたれかかっている。いまは改竄された記憶を遡り、夢のなかで追体験をしているところだ。時折苦しそうな呻き声を漏らしてはいるが、夜澄が玉虫色の髪を撫ぜてやると、寝息は安らかなものへと戻る。今夜いっぱいはこの状況が続くだろう。　だが、神殿の周りではただならない神気があちこちで勃発している。自分が発したものだけでなく、至高神や、それ以外のよくわからない気配まであるため、夜澄は事態を把握できずにいる。 「そりゃ、あちこちで神々が勝手な動きをはじめているからな」 　ぎょっとして振り向くと、そこには銀髪の青年が立っていた。「お前……」 「朱華を返してもらいに来た。桜月夜の盗人」 「誰が渡すか！」　背中に朱華を隠すように動いた夜澄は血に染まった衣を纏った未晩をキッと睨みつける。「可哀想な朱華。オレの施したやさしい記憶を、こんな男に奪われるなんて」 「彼女は自分から記憶を取り戻したいと願ったんだ。俺は奪ってなどいない。記憶を奪っていたのはお前の方だろう！」　未晩の双眸は禍々しいばかりの血赤に染まっている。幽鬼と融合しているように見えたが、ついに飼っていた闇鬼に牙をむかれて堕ちてしまったようだ。これはすでに人間ではない。

 　朱華をめぐる夜澄と未晩の争いは互いに攻撃を仕掛けてはかわすの繰り返しになっていた。だが、幽鬼の方が持久力は上だった。やがて、息を切らしはじめた夜澄に幽鬼の瞳が意地悪く煌めく。そのときを待っていたかのように身に溜めていた瘴気を放出し、ニタリと嗤う。「人間に身をやつしてはいるが、前よりしぶとくなったようだな……だが、これで終わりだ！」 「くっ」　未晩の体内で増幅されていた瘴気が夜澄目がけて飛び出していく。黒い靄のようなものが一気に押し寄せ、夜澄の身体を蝕もうと喰らいついてくる。赤い血がひとすじ、ふたすじと流れ、やがて夜澄の姿すら確認できなくなる。 「もう終わりか？」 「Chinot sephumi tauna tara, yupke rera――牙を剥けよ、烈しき風！」 　瘴気に埋もれた夜澄の凛とした声が響き渡る。 　そしてその声に応じるように、別の声がこだまする。 「Shirwen nitnei noshki chituye ――暴風の魔よ、真中より斬り裂け」 「……チッ。神殿の奴ら、気づきやがったか」 　舌打ちをする未晩の背後から、兎に変化した雨鷺と里桜、そして術を放った星河が駆けつける。瘴気に埋もれていた夜澄は星河の術によって突破口を見つけ、勢いよく跳躍する。 「夜澄！　無事ね？」 「当り前だろ！　それより、里桜（りお）、水兎、清雅！　結界張れ、結界！」 　興奮しているからか夜澄はふたつ名で里桜を呼び、雨鷺と星河のこともかつての同朋の名で無意識に指示を出していた。たとえ人間に身をやつしていようが、彼が本気になれば、里桜ひとりでは敵わない。ましてやふたつ名で縛られてしまえばもはや従うしかない。「わ、わかったわ！」 「無駄だよ、表緋寒の逆さ斎」 　ふふふ、と嗤う未晩は彼らが結界を張ろうがまったく問題ないと言いたそうに大事に腕に抱えた朱華を窓の外へと放り投げる。「な」　その先は、竜神が眠る湖。

 「たしかに朱華はいただいた」 　竜頭に前を遮られていたはずの未晩は瞬間的に夜澄を殴り、その隙に朱華を自分の胸へと抱え込む。水に濡れたままの朱華は「……うぅ」と苦しそうに身じろぎしている。玉虫色の髪は烏の濡羽色のように色濃く艶めき、青味がかった白い肌は氷のような透明感を魅せていた。　彼女はこんなにも美しかっただろうか。夜澄は自分たちが窮地に追い込まれているというのについ、朱華が未晩の腕で悶えながら身体をしならせる姿に目を奪われ、そんな自分に腹を立ててしまう。なぜあのとき素直に口にしなかったのだろう、自分は彼女に命を救われたあのときから、ずっと彼女を想いつづけていたということを。　彼女が未晩と結婚の約束をしていたという事実や、竜頭の神嫁に選ばれたという事実が、夜澄の恋心に鍵をかけていた。けれど、記憶を戻すと決意し、自分を求めた朱華に応えた瞬間、その封じは瓦解した。 「あけはな」 　彼女は未だ、記憶の真実に苦しんでいるのだろうか。未晩の姿を見て幻術に惑わされて自分を突き放した彼女は。だからといって未晩の術で記憶を塗り替えていたときのように、偽りの記憶で彼女を縛りつけるのは赦されることではない。「おぬし、わしの裏緋寒をどうするつもりだ？」 　黙って事態を見つめていた竜頭は、夜澄が未晩を攻撃しようにも朱華にまで危害を与えかねないと判断して佇んでいるのを見て、声を荒げる。「いつ、貴様の神嫁になったんだ？　これはオレのものだ」　未晩はくだらないと一笑し、朱華の頬へ指を這わせる。長い爪が、朱華の頬を切り裂き、真っ赤な血を滴らせる。その血を掬って口に含むと、嬉しそうに未晩は頷く。 「神々の花嫁というのなら、オレが鬼神になってやるよ。ならば至高神とやらも別に文句は言わねえだろう？」 　幽鬼の王は、自分こそが幽鬼の神だと豪語し、朱華の髪に唇を落とす。夜澄はその光景を見ていられなくてふいと顔を背けてしまう。たしかに、いまの状態では自分は未晩に敵わない。 　だが、未晩の方は朱華を手元に取り戻せたことで満足したのか、す

 　　 ＊　＊　＊ 　自分はいまは亡き雲桜で生まれた紅雲の娘。『雲（フレ・ニソル）』の強い癒しのちからを持っていたが、十年前に一匹の白い蛇に甦生術を施したため、花神である茜桜が御遣いの帰蝶とともに張り巡らせていた結界を綻ばせ、幽鬼の侵入を許してしまったのだ。 　結果、雲桜は滅んだ。朱華に強大な『雲』のちからを与えた花神と帰蝶も死に、集落の人間も多くが幽鬼と闇鬼の手に堕ちた。幼かった朱華は茜桜によって守護されていたが、禁術を使ったことで起こった悲劇の原因が彼女にあると悟った父に、殺されそうになった。　――お前は花神さまの寵愛を良いことにっ……！　氷の剣の切っ先を心の臓目がけて襲ってきた父。言い訳は叶わなかった。　あのとき、死ぬことができれば、こんなに苦しい思いはしなかったはず。 　それなのに、死んだのは父だった。怯えた朱華が無意識に術を発して氷剣を一瞬で砕き、その破片を父に降らせてしまったから。血に濡れた父を前に、朱華は絶叫した。 　甦生術をつかうことは、もうできなかった。 「あたしは、おとうさんを殺した……」 「そんなことはないよ。自分の生命が危機にさらされていたんだ……本能的に防衛しただけなんだよ」 　そのとき傍にいてくれたのが、旅の途中でこの騒ぎに巻き込まれた未晩という青年だった。彼は『雲』とは異なるちからで、雲桜を滅ぼした幽鬼の王を斃した。その方法は、自分の身体のなかに、闇鬼として閉じ込めるという、神の加護を持つものからすれば考えられないもの。 　そして彼は朱華におまじないをしてくれた。おそろしい夢を見ないおまじない。 　それでも朱華のなかにはちいさな闇鬼が潜んでいた。未晩はぜんぶ自分が代わってあげると言ってくれたけど、すべてが浄化されることはなかった。禁術を発動したことで集落ひとつを滅ぼすきっかけを生み、結果的に父を殺してしまった朱華は、未晩のおかげで生きつづけることはできたが、罪悪感という名の闇鬼に囚われたままだったのだ。　逃げるように雲桜を離れた朱華は未晩とともに竜糸に落ち着いた。何事もなかったかのように診療所を開き、ふたり