Semua Bab 春の便りとナイチンゲール春待ち侘びて、小夜啼鳥は啼く: Bab 21 - Bab 26

一ヶ月前にこの件を知って以来、円海の方からこの話題に触れるのは初めてだった。親友は、雫が忘れられないからこそ、口を閉ざしているのだと思っていた。しかし、この長文のメッセージを見て初めて、雫が本当に乗り越えたのだと理解した。ずっと心配していた親友もようやく安堵のため息をついた。「雫の言う通りよ。ただのダメになった初恋だもん、別れたならそれでいいのよ。いつまでもくよくよする必要なんてない。彼に時間を無駄にするくらいなら、もっと寝たり、遊びに出かけたりした方がいいわよね！」親友が自分の考えを理解してくれたのを見て、円海もほっとした。ここ数日食べた西洋料理の写真をシェアしようとした矢先、親友からまたメッセージが届いた。「実は、もう一つ聞きたいことがあるんだけど、雫。答えたかったら答えてくれていいし、嫌なら答えなくてもいいからね」「この恋が終わって、もう恋愛に完全にがっかりしちゃったの？」画面の文字を見つめ、円海はわずかに目を瞬かせた。彼女は顔を上げ、窓の外で手をつないでいるカップルたちを見た。まだあどけなさの残る十八、九歳の少年少女たちが陽光の下を散策し、互いの影を踏み合っている。三十代前半の夫婦はベビーカーを押しながら、疲れた顔にも笑みを浮かべている。白髪混じりの老夫婦は互いに支え合い、のんびりと散歩している。彼女の視界に入るだけでも、数えきれないほどの人々が真心を寄せ合い、永遠を信じているようだった。彼女を裏切ったのは、愛だろうか？いや、ただ一人の人間だ。ならば、なぜ一人の過ちのために、愛そのものを責める必要があるのだろう？「もちろん、そんなことないわ」「私が失ったのは、智明の愛だけで、全世界じゃない。私にはあなたがいるし、萌香もいるし、ルームメイトもいる。それに、遠い天国にいるおばあちゃんも。みんなまだ私を愛してくれているじゃない。未来にはたくさんの人に出会い、たくさんの予測できないことを経験するわ。どうして羹に懲りて膾を吹かなきゃいけないの？」これが円海の親友への答えだった。そしてそれは、吹っ切れた後、彼女自身に出した答えでもあった。智明と関わったこの十年で、生まれ育った家庭環境が原因で長年心に鬱積していた憤りや苦しみは、智明からの惜しみない愛情によって消え去っていた。彼女は偏屈で孤

彼の断固とした口ぶりに、諏訪部の母も揺らぎ始め、ためらいがちに口を開いた。「彼女はコンドームに細工をしたと言っていたわ。子供は絶対に智明の子だと。それに、子供が生まれたら親子鑑定をしてもいいと、きっぱり言い切ってたのよ」その言葉を聞いて、智明は完全に打ちのめされた。美咲の性格からして、絶対的な確信がなければ、妊娠を隠したまま、わざわざ機会を窺って彼の両親に連絡を取るようなことはしないだろう、と彼は分かっていた。美咲は栄治のところで二ヶ月近くも苦しめられていたのだ。これが彼女にとって唯一の、生き地獄から逃れる可能性だった。この子供を巡って、智明と両親は再び対立した。智明はこの子供が自分の子ではないと頑なに主張し、中絶させると言い張った。しかし、一連の出来事を経て、父親は彼に心底失望しており、子供は残し、生まれてから鑑定すると決めた。諏訪部家の当主の支持を得て、二ヶ月間、非人道的な苦痛に耐えてきた美咲はようやく解放された。諏訪部の別荘に戻ることはできなかったが、少なくとも病院のプレジデンシャルスイートに入り、身の回りの世話はすべて人がしてくれるようになった。智明はこの結果を受け入れることができなかったが、両親に逆らうこともできず、やるせない怒りを連中たちにぶつけるしかなかった。最も苦しんでいるまさにその時、突然、雫に関する情報がもたらされた。メルボルンに留学している男が、飲み会の席で、大学で雫によく似た人を見かけたと、ぽろっと口にしたのだ。この知らせに、智明は色めき立った。智明は直接メルボルン行きの航空券を予約し、立ち上がってすぐに出発しようとした。しかし、連中たちが彼を引き止め、冷や水を浴びせた。「智明さん、人が見つかったなら逃げられませんよ。今一番急がなければならないのは子供のことですよ！この問題を解決しなければ、たとえ氷室さんがあなたを許したとしても、子供のことを知ったら絶対にあなたについて帰ってきませんよ！」その一言で、夢から覚めた。智明の、少し落ち着きを取り戻したばかりの心は、また宙に浮いた。胸に込み上げる狂喜を抑えつけ、無理やり冷静になろうとした。連中たちがそばで知恵を貸していた。聞いてみたが、どれも使えるものはなく、結局、自分で解決することに決めた。智明は直接病院へ向か

真夏の季節に新年を祝うのは初めてで、円海も咲希も物珍しさを感じていた。渡辺夫妻は国内から正月用品をたくさん持ってきてくれたおかげで、二人の若い娘はリビングで小さな鏡餅を飾ったり、門松を玄関に飾ったりして準備を進めていた。家の中がすっかりお祝いムードに包まれているのを見て、何年も経って、円海はようやくまた新年の雰囲気を感じ取ることができた。祖母が亡くなってから、彼女はずっと一人で大晦日を過ごしていた。智明が一緒に過ごしに来てくれることもあったが、たいていは夜で、八時より前は家には彼女一人だけだった。賑やかさが、かえって彼女の強烈な孤独を際立たせるだけだった。彼女は新しい年に結婚すれば、この状況を変えられると思っていた。しかし、まさか結婚は叶わず、誰かと一緒に過ごす新年が先に訪れるとは思いもしなかった。キッチンで忙しく立ち働いていた渡辺の母が、揚げたての海老の天ぷらと、山盛りの唐揚げを皿に載せて持ってきて、にこやかに彼女に味見を勧め、声には心遣いと愛情が満ちていた。「円海ちゃん、これは咲希が一番好きな料理なのよ。私の腕前を試してみて、お口に合うかどうか」円海が一つ取って味見したが、まだ感想を言う暇もなかった。飾り付けをしていた咲希が、目を輝かせて駆け寄り、雛鳥のように口を開けて「あーん」と待っていたのだ。円海はアツアツの唐揚げを一つ取り、フーフーと息を吹きかけて冷ましてから咲希に食べさせようとしたが、彼女は待ちきれずにガブリと一口でかじりついた。熱くて手足をばたつかせている咲希を見て、円海が水を一杯汲んで戻ってくると、笑いが止まらない渡辺の母が親しげに円海の肩に手を置いた。「この子を甘やかしちゃだめよ。毎日食べることばっかり考えて、何をそんなに急いでるんだか」咲希はハフハフと熱い息を吐き続け、慌てて水を一口飲むと、ようやく拗ねたような顔でこちらを見た。「何よ、甘やかしてるって？円海さんが私のこと好きなんだからいいじゃない！私たち、本当の姉妹みたいに気が合うんだから、ふんふん！」子供っぽい様子に、円海は思わず笑いをこらえきれなかった。彼女は口元の笑みを抑えながら、何度も頷いて相槌を打った。味方を得て、咲希はますます得意になり、前に進み出て円海の手を取って甘え始めた。「ねえ円海さん、もし嫌じゃな