Semua Bab 春の便りとナイチンゲール春待ち侘びて、小夜啼鳥は啼く: Bab 11 - Bab 20

12月から1月まで遡り、三十日間ずっと、こんな挑発ばかりだった。智明は、込み上げる凄まじい怒りで、もはや冷静ではいられなかった。彼の心にあるのは、ただ一つの考えだけだった。美咲に落とし前をつけさせることだ。猛スピードで別荘まで飛ばし、車を降りるやいなや、玄関先に積まれた荷物が目に入った。美咲が使用人たちに荷物を運ぶよう指示しているところだった。彼が帰ってきたのを見ると、すぐに腰をくねらせてすり寄ってきた。「どうして戻ってきたの？やっぱり私が恋しくなった？じゃあキスしてくれたら、ここに残ってあげる」間近にあるその妖艶な顔を見て、智明はもう我慢できなかった。彼は手を振り上げ、力を込めて、美咲の頬を激しく打ちつけた。パチンという音と共に、美咲は平手打ちされて地面に激しく倒れ込み、白い頬は赤くなり、高く腫れ上がった。美咲は信じられないという目で顔を上げ、声には涙が混じっていた。「智明さん、どうして私を叩くの？」智明は怒りのあまり、言葉も出なかった。彼はスマホを美咲に投げつけ、その目には冷たい光が宿っていた。美咲は泣きながらスマホを拾い上げ、画面を見た瞬間、全身の産毛が逆立ち、思わず身震いした。一瞬のうちに、無数の考えが駆け巡り、慌てふためいて言い訳始めた。「智明さん、説明できるの。実は、実は氷室さんが私を追加したのよ。彼女はとっくにあなたが記憶喪失のふりをしていることを知っていたの。私はただあなたを愛しすぎて、それでどうかしてしまったの」これらの言葉は、今の智明にとっては、火に油を注ぐようなものだった。彼はもはや感情を抑えきれず、彼女をぐいと引き起こし、力強く美咲の喉を締め上げた。強烈な窒息感に、美咲は必死にもがいた。鋭い爪が彼の手を引っ掻き、無数の傷を作った。しかし智明は痛みを感じていないかのように、手に力を込め続けた。美咲は顔色が赤から青ざめ、次第に紫色を帯びていった。絶望に満ちた両目が見開かれ、死相が現れていた。美咲が生きたまま絞め殺されると思ったまさにその時、遅れてやってきた連中たちがこの光景を見て、慌てて駆け寄って彼女を救い出した。冷たい空気が喉に流れ込み、美咲は激しくむせ込み続けた。すでに理性を失っていた智明はまだ諦めず、必死になって数人の押さえつけから逃れようと

先に話していた女の子たちの中にも、元カレに浮気された経験を持つ子がいた。円海が聞いているときはただの冗談だと思っていたが、いざ話題が自分に向けられると、彼女は少し言い出しにくかった。あれからずいぶん時間が経ち、智明という名前を思い出しても、彼女はもう悲しいという感情はなかった。ただ、自分より二、三歳年下で、卒業したばかりで世間知らずな女の子たちの前で、どう切り出せばいいのか分からなかったのだ。何しろ、相手は十年の付き合い、七年恋愛した初恋の人だった。しかも、あと一、二ヶ月で結婚するはずだったのに浮気されたのだ。そんな話はあまりにも痛ましいすぎる。彼女は皆の顔に憐れみや同情の表情が浮かぶのを見たくなかった。この十数秒の沈黙に、咲希は何か普通ではない気配を察した。さりげなく話題を変え、円海を困らせることはなかった。食事が終わりお開きになった後、咲希はわざわざ謝りに来た。「円海さん、さっきはわざとじゃなかったんです、ごめんなさい」円海はもちろん咲希に悪気がなかったことを知っており、笑って手を振った。寝室に戻ると、円海はスマホを開き、一ヶ月前に登録した新しいLINEアカウントにログインした。何人かの友人からひっきりなしにメッセージが届いており、彼女は一つ一つに返信し、みんなの気遣いに感謝した。親友からはすぐに返信があった。「雫ったら海外に行ってからまるで蒸発したみたいで、すごく心配したんだからね」画面を見ているだけで、円海には彼女が今どんな口調で文句を言っているのか想像がついた。軽くため息をつき、急いで謝罪し、無事を伝えた。二人は挨拶を交わし、互いの最近の生活について語り合い、円海が思わず眠ってしまうまで話し込んだ。翌日再び目を覚ますと、親友から送られてきた99件以上のメッセージを見て、彼女は目を丸くした。一つ一つ読んでいくと、そのほとんどが智明に関することだと気づいた。「雫が行ってから、諏訪部さんはしょっちゅう私のところに来て雫の行方を尋ねてくるの。安心して、私は口を固く閉ざして、一言も漏らしていないから！」「雫が空港に行く前にバスターミナルに寄っておいてよかったわ。彼は雫が白タクで京北離れたと思い込んで、全国を探し回ってるみたいよ」「聞いた話だと、諏訪部さんはここ数日ずっとバーで酔い

「智明さん、周防さんと話しました。結婚のことは全部彼女の両親が決めたことで、両親の言うことに従って婚約破棄はしないそうです。どうすればいいですか？」その結果を聞いて、智明の心はどん底に突き落とされ、目の奥に凶暴な光が閃いた。「彼女が身の程知らずなら、まあ見ていろ」その口調を聞いて、連中たちは皆、胸がきつく締められた。「周防家も京北では名の知れた大家族ですよ、智明さん、何をするつもりですか？くれぐれも無茶はしないでくださいね」智明は彼らを一瞥したが、答えずに話題を変えた。「桐谷美咲は？」連中たちは皆その人物のことを忘れており、顔を見合わせた。「さ、さあ......小野さんに聞かないと」そう言って、電話をかけようとした。智明はちょうど腹の虫がおさまらず、発散する場所を探していたので、それを止めさせ、自ら見に行くことにした。一行は皆ついて行き、専用の個室に入った。座ったばかりのところに、小野栄治（おの えいじ）が酒を持って美咲を連れて入ってきた。智明に向ける顔は媚びへつらいに満ちていた。「諏訪部社長、ご要望の人をお連れしました。ご覧ください」そう言うと、彼は後ろで縮こまっていた人間を前へぐいと押し出した。美咲は骨と皮ばかりに痩せこけ、外に出ている腕や太ももには青や紫の痣があった。彼女は全身を震わせ、顔を上げて相手を見る勇気もなく、声には深い恐怖が滲んでいた。「こ、こんにちは、智明様」一ヶ月会わないうちに、華やかで美しい女性がこんな姿に変わり果てており、部屋にいた人々は皆、実に驚いた。ただ智明だけは無表情のままだった。彼は目の前の女をじっと見つめ、その憎しみを帯びた目には嫌悪の色がちらついた。「男を誘惑して、玉の輿に乗って成り上がるのが好きだったんだろう？この一ヶ月で、金持ちの旦那は見つかったか？」再びその聞き慣れた声を聞いて、美咲の心の底から寒気がこみ上げてきた。この一ヶ月、様々な男たちが奇妙な性癖を満たすために彼女の体に加えた虐待の傷を思い出した。彼女は頭を振りながら後ずさりし、声は極めて甲高くなった。「い、いえ、もう何もいりません。智明様、どうか私を許してください。お願いします」美咲は泣きながら懇願し、地面にひざまずき、しきりに頭を打ち付けた。智明は全く心を動かされ

結局のところ、すべては氷室雫のためだった。連中たちは皆黙り込み、この女に一体どんな魅力があって、智明をこれほどまでに狂わせるのか理解できなかった。智明は返された婚約指輪を取り出し、目に優しい光を宿していた。「物心ついた時から、いつもたくさんの女の子が俺のそばに近づいてきて、好意を示してきた。俺は彼女たちに特に何も感じていなかった。ただ、彼女たちが俺にあらゆる手段で媚びへつらう様子を楽しんでいただけだ。雫と知り合って初めて、胸が高鳴る感覚を覚えた。お前たちは知らないだろうが、彼女がステージでピアノを弾いている時、全身がまるで光り輝いているようだった。俺はただ彼女のそばへ行き、彼女の人生で一番大切な人間になりたいと思ったんだ」「彼女はなかなか安心できない人なんだ。俺は三年かけてようやく彼女の心を動かした。一緒にいた年月、彼女は良い時も悪い時も俺に寄り添ってくれた。いつも辛抱強く、優しく俺を励ましてくれた。俺がどんなことに遭遇しても、彼女の顔を見れば、すべての悩みや苦痛が吹き飛んでしまうんだ」「俺にとって、彼女はもう、俺の人生にとってなくてはならない存在になっている。俺が一時の過ちで彼女の心を傷つけたから、彼女は黙って去っていったんだ。自分が間違っていたことは分かっている。彼女が俺を許して戻ってきてくれるなら、たとえそれがどんな困難であろうと、俺の命であろうと、何も惜しまない」最後の言葉には、言い尽くせない後悔が込められていた。車内から、いくつかの長いため息が聞こえた。こんなことになるなら、初めからしなければよかったのに。二ヶ月前に個室で話した言葉を思い出し、彼らはようやく、あの時の酒の席での冗談が、まさか現実になってしまうとは、と気づいた。佐伯家の次男が妻を追いかけるのは、まだ人影を見つけることができる。しかし氷室雫はまるで人間蒸発したかのように、跡形もなく消えてしまった。この一ヶ月あまり、連中たちは身の回りの人脈や情報をすべて活用し、考えつく限りの場所をくまなく探したが、依然として何の手がかりもなかった。これほど広範囲な捜索網の中で、どうして人は一点の痕跡も残さずにいられるのだろうか？この世紀の難問が、常に彼らの心の中に渦巻いていた。入学して一週間、円海は徐々にキャンパスの雰囲気に溶け込んでいった。毎日時

結婚式の翌日、諏訪部家は智明が諏訪部グループでのすべての業務を一時停止すると発表した。一方、周防家も、現在諏訪部家と協力している三つのプロジェクトすべてを中止すると発表した。社交界の人々は、智明が今回引き起こした騒動は小さくないと噂し合っていた。しかしネットユーザーたちは、智明が愛のために全てを顧みない一途な姿に感動し、同情するようになった。そして、高校や大学の同級生たちもネット上で二人の学生時代の恋愛エピソードを公開し、あっという間に智明と雫のカップルファンが急増した。様々な噂が飛び交う中、人々は彼らの感情について議論するだけでなく、近況についても掘り下げた。二人が現在別れている状態だと知ると、人々はまた別れの理由を分析し始めた。格差が原因だと言う者、家族からのプレッシャーだと言う者、さらには七年目の倦怠期だと言う者もいた。様々な憶測が飛び交う中、長い間沈黙していたもう一人の当事者、芙依の関係者が突然、いくつかの内幕情報を暴露した。伝えられるところによると、この結婚式の本来の主役は、実は智明と雫だったという。智明は婚約後に突然交通事故に遭い、記憶を失い、雫のことを忘れてしまった。この二ヶ月の間、彼は雫と別れ、別の女性を好きになった。失恋の痛手を受けた雫は心を閉ざして去り、智明は記憶を取り戻したが、彼女の行方を見つけられなかった。検証されてはいないものの、この噂はますます広まっていった。一途なラブストーリーも、様々な方向へと分岐し始めた。全ての野次馬たちは、この四角関係の当事者の誰かが出てきてこの件について話すことを期待していたが、結婚式で騒ぎを起こした二人は家柄が良く、全く相手にしなかった。人々は、行方不明の雫ともう一人の女性に希望を託すしかなかった。親しい友人たちはこれらの熱い議論をしばしば円海に転送してきた。しかし彼女はそれをただの笑い話として受け止め、ほとんど何の反応も示さなかった。親友は何度も尋ねた。傷つけられたのは円海なのに、なぜ沈黙を守っているのかと。円海は長い間じっくりと考えた末、心に秘めていた言葉を親友に打ち明けた。「真実を知る前、智明が記憶喪失のふりをして何度も私を突き放した時、私も実は揺れていたの。この関係を諦めるべきかどうか。でも、諦めようと思うたびに、彼が私