All Chapters of 風は儚く、恋は難しく: Chapter 11 - Chapter 20

そう言い残し、昴真は遙花に一瞥もくれず、まっすぐに別荘へと戻っていった。テーブルの上には、彼女とのツーショット写真がまだ飾られていた。その微笑みを見た途端、胸の奥に刺すような痛みが広がっていく。彼は静かに写真を抱きしめ、しばらく目を閉じた。その後、彼は携帯電話を手に取り——紬音の友人、親族、あらゆる関係者に連絡を始めた。第一通、第二通、第三通……第九十九通。返ってくる答えは、すべて「知らない」やがて、顔を潰してでも会いたくない宿敵にまで連絡を取るが——返ってきたのは、冷笑だけだった。そして、調査チームが報告を持ち帰る。「彼女の行方は、掴めませんでした」紬音は、まるで最初からこの世に存在しなかったかのように、跡形もなく消えた。彼は手にしていたスマホをそっと置き、椅子に深く沈んだ。一睡もせず、夜が明けるまで、ただ——空虚の中で座り続けた。病院の手術室——遙花は、一日一夜も苦しみ続け、ようやく未熟な男児を死産した。意識を取り戻すと、病室の傍らには母親が座っていた。ここ数日の屈辱を思い出し、遙花の瞳から再び涙があふれた。「ママ……」しかし言葉が終わる前に、香坂の母は彼女の頬を思い切り平手打ちした。パシン！「ママ……？」腫れ上がった頬を押さえながら、遙花は信じられない顔で母親を見つめた。涙が頬をつたう中、母はなおも怒りを収めず、再び手を振り上げて容赦なく打ちつけた。「どうしてあんたが不倫なんかするのよ！」全身を震わせながら怒鳴る母の声は、怒りというより、深い悲しみに満ちていた。昨夜、昴真と遙花の関係が知れ渡ったとき——遙花の父も、愛人宅から大慌てで戻り、妻を問い詰めたのだった。たとえ名門の世界がいくら乱れていようと——それを「世間に晒すこと」はルール違反だった。遙花の父は、子どもたちに対しこう命じていた——「決して不倫などするな。ましてや人の命に関わるような騒ぎを起こすな。世間に晒すなどもってのほかだ」そんな中で、遙花が犯したのは、まさにそのすべての禁を破る行為だった。しかも相手は、誰もが知る「綾瀬紬音を溺愛している」と噂される志田昴真。遙花の父にとって、昴真がなぜ裏切ったのかなど、どうでもよかった。問題は——遙花の行動が、香坂家の評判と利益をどれほど揺

レストランのテーブルでは、友人たちが顔を見合わせ、ナイフを手に黙々とステーキを切り始めた紬音の様子をちらりと見た。そして、それ以上言葉を交わすことはなかった夜。友人の運転で自宅まで送ってもらった紬音は、ゆっくりと階段を上がり、部屋へと戻った。バスルームで洗顔と着替えを済ませた頃、使用人が宵の軽食をテーブルに並べ終えて、静かに一礼して部屋を去っていく。紬音は椅子に腰を下ろし、コーヒーを一口すすりながらスマートフォンをスクロールしていた。苦みが喉いっぱいに広がると同時に、眉間にわずかにしわが寄ったその瞬間——スマホが震えた。電話の相手は、叔父の住む村の村長だった。「実はね……」電話口の声は、どこか申し訳なさそうだった。「紬音のおばさんが、昴真くんのことを知ってから、すっかり体調を崩してしまって……おじさんは学校で子どもたちに授業しながら、奥さんの看病もしていてね……もし少しでも時間があるなら、顔を見せてやってくれないか」その言葉を聞いた瞬間、紬音の目元がかすかに潤んだ。幼い頃から両親の次に自分を大切にしてくれたのは、間違いなく叔父と叔母だった。海外に出てからの数ヶ月、叔父夫婦は頻繁に電話をくれていた。「身体に気をつけてね」「ちゃんと食べてる？」——そんな他愛もない言葉の裏には、変わらぬ愛情があった。けれど、いつだって明るい声で「元気にやってるよ」としか言わなかったふたりが、実は何もかも隠していたことを知ったのは、村の村長からの一本の電話だった。それを思い出した瞬間、紬音は夜食のコーヒーに手をつけることもなく、席を立った。使用人に明朝一番の帰国便を予約してもらい、自らはクローゼットへ向かい、荷造りを始めた。そして翌日——遠く離れた田舎町で、突然目の前に現れた紬音を見て、叔父と叔母は目を丸くした。「アメリカにいるんじゃなかったのかい？どうしたんだ、急に！」そう言いながら、嬉しさを隠しきれない様子で、彼女の手を引き、居間の畳の上に敷かれた座布団へと座らせた。「ちょっと、ふたりの顔が見たくなって」彼女は笑顔で、手にしていた土産を卓上にそっと置いた。それを見た叔母は、少し困ったような顔でため息をついた。「あなたねぇ……一度帰るのに、どれだけお金かかると思ってるの」そ

しかし、紬音は知らなかった。志田家の両親が、遙花を決して自由にさせていなかったことを。遙花が出所し、志田家に引き取られたその日から、彼女の周囲には常に二十四時間の監視がつけられた。妊婦健診すら、病院に連れて行かれるほどだった。逃げ場など、初めから存在しなかった。何しろ、この町の隅々まで志田家の影は張り巡らされている。逃げたところで、行き着く先などないのだ。彼女を昴真が入院している病院に連れて行かなかったのも、彼が遙花を激しく憎んでいることを知っていたからだ。もし彼に遙花が出所し、自宅で養生していると知られれば——その腹の子供さえ、きっと無事では済まなかっただろう。だが遙花にとって、逃げるという選択肢は最初から存在しなかった。刑務所での経験は、彼女に十分すぎるほどの教訓を与えた。いまの自分には、この腹の子供だけが唯一の命綱なのだと。無事に出産さえできれば、これからの人生、少なくとも衣食住には困らない。だからこそ、いま志田家の人々が求めることには、逆らうつもりなど毛頭なかった。使用人にさえ、怒声を浴びせるようなこともせず、静かに従っていた。すべては、うまく隠し通せていると思われていた——ただ一人を除いて。それが、昴真の使用人だった。ある日、着替えを届けるために志田家の本宅を訪れた使用人は、偶然にも遙花が屋敷内にいることを目撃してしまった。さらに昴真の母が使用人たちに「決して口外しないように」と命じている場面まで見てしまった。昴真の使用人はそのまま着替えを持たず、こっそりと屋敷を後にした。病院で目を覚ました昴真は、どこか歯切れの悪い様子の使用人を睨みつけた。「家で何があった？」紬音が出て行ってからというもの、昴真の性格は一変した。あの頃の穏やかさは影を潜め、今や苛立ちと自責に満ちた人間になっていた。使用人は躊躇いながらも、志田家が遙花を出所させ、自宅で養胎させていることを告げた。そしてその事実を昴真には一切知らせぬよう、昴真の母が命じていたことも——。すべてを話し終えた使用人は、ただその場に立ちすくんでいた。昴真が怒り狂うのではと、心底怯えていたのだ。ところが昴真は、それを聞いてもただ手を振り、静かに使用人を下がらせただけだった。ドアが閉まった後、彼は手にしていたミカンを床に投

扉が閉まる音が響いた瞬間、昴真はようやく我に返り、慌ててその扉を何度も叩いた。「紬音、聞こえてるんだろ？お願いだ、話を聞いてくれ！わざと隠してたわけじゃない。あれは……俺が酔ってたときに、あいつが勝手にベッドに入ってきただけなんだ。ちゃんとケリをつけるつもりだった。でもその時ちょうど親から電話がかかってきて、そろそろ孫の顔を見せてくれってせかされて……君に産ませたくなかった。痛い思いなんか、させたくなかったんだ。だから……俺は……」途中で言葉が詰まり、昴真はそれ以上続けられなかった。だが、言わずとも分かってしまうのが、この関係の哀しさだった。ドア一枚隔てた向こう側で、紬音は背中を扉にもたれかけながら、静かに目を閉じた。その瞳の奥には、拭いきれない怒りと深い絶望が渦巻いていた。私に産ませたくないって？じゃあ、あの痛みはなんだったの……心の傷は、身体の痛みよりも遥かに深く、鋭く彼女を刺し続けた。彼の裏切りを知った日、呼吸ができないほど苦しくなった。彼の献身のおかげで、病院とは無縁だった彼女が、その日、重度の過換気症候群で緊急搬送され、手術台の上で命の瀬戸際に立たされることになるなんて、誰が想像しただろう。その時、彼はどこにいた？遙花のベッドの中で、彼女と愛し合っていた。他にどれだけ方法があったとしても、彼は一番最低な選択をした。たとえ彼がすぐに遙花を金で追い払ったとしても、一度身体を許した女と関係を断ち切れるとは限らない。彼の独占欲の強さからすれば、いずれまたこっそり会いに行っていたはず。そもそも、酔ったその夜に主寝室へ戻っていれば、何も起きなかったのだ。紬音には分かっていた。実は遙花が彼のベッドに入り込む前から、昴真の彼女への態度にはどこか違和感があった。昔は、彼の口から出てくる女性の名前は、いつだって彼女——紬音だけだった。なのに、いつの間にか「香坂遙花」という名前を口にする回数が増えていた。今思えば、あの日彼女がベッドに忍び込んだのは、彼にとって「言い訳」として都合が良かっただけなのかもしれない。浮気するための、正当化できる口実が、ようやく転がり込んできただけだったのだ。紬音は目を閉じ、悔しさに唇を噛んだ。彼の声は続いていたが、彼女はそれに一切反応しなかった。壁の時計の

夢の中で、昴真は片膝をついていた。手には自ら彫った結婚指輪を握りしめ、白いドレスを纏った目の前の少女を見つめている。「紬音、俺と結婚してくれないか？これからの人生、君を愛して、そばにいて、絶対に裏切らない」ようやく、目の前の彼女がわずかに動き、ゆっくりと顔を上げた。けれど、それは紬音ではなかった。そこにいたのは、香坂遙花だった。なのに昴真は、まるでそれに気づいていないかのように、変わらぬ優しい目で彼女を見つめていた。遙花が何かを言おうと唇を開いた瞬間——紬音ははっと目を覚ました。ぼんやりと窓の外を見つめながら、胸の奥にひっかかるような違和感を覚える。妙な夢だった。「コンコン」「紬音、起きてる？」叔母の声が扉の外から響き、紬音は軽く自分の頬を叩いてから、慌てて返事をした。「起きてるよ、おばさん」扉が開き、叔母が一枚の招待状を差し出す。「さっき、あなたの友達から届いたみたいよ」そう言われて思い出す。帰国したばかりの頃、たまたま旧友と再会し、軽く会話を交わしたことを。別れ際に住所を聞かれ、「数日後に招待状送るね」と言っていた。礼を言って封を開けると、果たして中にはその友人からの結婚式の招待状が入っていた。長年の友人の門出に、紬音は翌朝早くから起きて、プレゼントを買いにショッピングモールへと足を運んだ。二階に上がったその時——向こう側から、大勢の人がぞろぞろと歩いてくるのが目に入る。スタッフらしき人たちが、通行人に道をあけるよう促していた。紬音は慌てて横の店に身をひそめ、その人たちが通り過ぎるのを待った。その時、不意に何かを感じ、視線をその中へと向けた。そして、次の瞬間、目を大きく見開いた。香坂遙花？かつての彼女が咲き誇る花のようだったなら、今の彼女はまるで季節外れの朽ちかけた残り香。骨と皮だけのように痩せこけ、大きく膨らんだお腹を抱え、見るからに生気を失っていた。紬音がその変わり果てた姿に言葉を失ったのはもちろん、通りすがりの人たちも、思わず小声で囁き合っていた。「えっ、あれって香坂遙花？うそでしょ、どうしちゃったの、あんなに綺麗だったのに。志田家って、ちゃんと食事させてるの？」「いや、ちゃんとさせてるよ。志田家で働いてる妹が言ってたけど、もう、食べ