All Chapters of 君のために、雲海を越えて: Chapter 11 - Chapter 20

「なんだって？」楓はいきなり身を翻し、莉奈の襟元をつかみ、そのまま彼女の体を持ち上げてしまった。莉奈はもがきながら咳き込む。「ちょ、ちょっと待って！苦しい、苦しいってば！」楓は手を離し、肩をがっちりと押さえつけて、低く鋭い声で問い詰めた。「今のは……誰の車だって？」莉奈は何度も大きく息を吸い込み、やっとのことで小声で答えた。「多分だけど……あれ……うちのいとこの車、つまり啓司の」「お兄さんの車って、浜市にあるのがほとんどで、こっちにはあれしかないから、ナンバーもよく覚えてるの……」莉奈は眉をひそめて、首をかしげた。「でもおかしいよ、なんでお兄さんがあの女と一緒にいるの？」その瞬間、楓の胸に、ひとつの疑念が渦巻き始めた。まだ確かめたわけじゃない。ただの憶測だ。だけど、それだけで全身の血が逆流しそうなほど、受け入れがたかった！楓は再び莉奈の襟をつかみ、今度は彼女を壁に押し付ける。莉奈の体は壁に叩きつけられ、全身が震えるほどの痛みに襲われた。「痛っ……！何すんの？頭おかしいの？」「相澤に電話しろ」楓は歯を食いしばり、低く唸る。「今すぐ！」「なんで私が？別にあの人とそんなに仲良くないし」莉奈は不満げに呟く。「やるのか、やらないのか？」楓の手が莉奈の首にかかる。その力は、今にも首をへし折りそうなほどだった。莉奈は完全に怯え、震える手でポケットからスマホを取り出した。「わ、わかった、今するから……」二回目のコールで、ようやく啓司が電話に出た。彼は気怠げな声で言った。「どうした？」莉奈は喉をからして、恐る恐る尋ねる。「お兄さん、悠璃って、そっちにいる？」啓司は短くクスッと笑い、何も言わない。莉奈は焦って叫ぶ。「早く彼女を返してよ！あの女は篠宮家の人なんだから……」言い終わらないうちに、啓司がだるそうに話し始めた。「返す？最初に交換ゲームしようって言い出したの、誰だった？あいつが僕の『嫁』に手を出すのは良くて、僕があいつの女に手を出すのはダメって、そんな都合のいいルールがあるかよ？」「お兄さん！」莉奈は声を荒げる。「あれはただの口実って分かってたでしょ」だが、その言葉も途中で、電話は一方的に切られてしまった。顔を上げて楓を見ると、彼はもう怒り狂って正気を失いかけていた。顔は真っ赤に染

楓の瞳が、今にも裂けそうなほど大きく見開かれた。彼は莉奈の手からスマホをひったくり、写真を何度も何度も拡大しては細部を確認した。首筋には小さな赤いほくろ……間違いない、あれは、悠璃だ！楓は、今にも狂いそうだった。どうして？どうして彼女はそんなことができる？何があった？あんなに自分を愛してくれていたはずなのに。彼女には自分しかいなかったはずなのに……どうして、こんなにも突然、全てが変わってしまったんだ？楓の頭の中は、ぐちゃぐちゃにかき乱されていた。その時、スマホの着信音が短く鳴った。秘書からの動画だった。莉奈は勝ち誇ったように言う。「楓お兄ちゃん、篠宮家に女主人が必要なら、私以外、誰が楓お兄ちゃんの乱れた生活を許してくれるの？」楓は瞬きもせず、その動画を再生した。画面には、あの日の光景が、第三者の視点で映し出された。二階の階段。そこに立つ、莉奈と悠璃。悠璃は指一本動かさず、ただそこに立っていた。莉奈が突然、悲鳴を上げ、自分で階段から転げ落ちた！そして、その後に続く、莉奈の嘘、楓の盲信、悠璃の絶望と崩壊……すべてが、目の前で繰り返された。その一部始終を見た瞬間、楓は悟った。悠璃は、完全に自分に絶望していたのだ。そして、全ての発端は、目の前でぺらぺらと嘘を並べ、関係を引き裂いたこの女だった。楓の理性が、完全にぶっ壊れた。スマホを握りしめたまま、力任せに、莉奈の顔へと叩きつけた！額に当たったスマホの角が、莉奈の皮膚を切り裂き、真っ赤な血が流れ落ちた。「きゃっ！何すんのよ！痛いっ……」彼女は額を押さえ、べっとりとした液体に気づき、目を見開く。「血が出てる、見てよ！血、血が……」だが、楓は、冷酷な声で告げた。「お前、これが何か、よく見ろ」彼はその動画をもう一度莉奈の目の前で流した。莉奈の顔色はみるみる青ざめ、最後には血の気が完全に引いてしまった。彼女はうろたえながら言い訳する。「そ、それでも、あの女がバカだったのよ。私じゃないって、一言くらい、言えばよかったのに……」楓は莉奈の首をわしづかみにした。「お前が悠璃を家から追い出したんだ！」彼の歯ぎしりが、部屋に響く。「お前が、俺たちの関係を壊したんだ。お前のせいで、彼女はあいつのところに……お前なんか、死んでしまえ！

激しい雨が降りしきる中、悠璃はレインコートすら着る暇もなく、使用人たちと一緒に庭へと駆け出した。倒れかけた花々を、必死に救おうと。ついさっきまで満開だった花々が、無残にも台風の雨に叩きつけられて、項垂れているのを見ていられなかったのだ。息を切らし、全身びしょ濡れのまま花を守ろうとしていると、使用人の一人が必死な声で叫んだ。「奥様！風邪をひいてしまいますよ！もしご主人様が帰ってきたら、私たち怒られちゃいます」悠璃は顔の雨を手で拭い、にっこりと無邪気に笑った。「私が風邪ひいたって、それは私の勝手だ。啓司さんが怒るなら、私に怒るでしょ？みんなに当たるわけないじゃない」けれど、使用人は何も言わず、大きな瞳をぱちぱちと瞬かせて、なぜか彼女の背後をじっと見つめている。その瞬間、不意に頭上の雨音が消えた。「あれ？雨、止んだ？」顔を上げてみると、そこには大きな黒い傘が広がっていた。心臓が跳ねる。振り返ると、啓司と視線がぶつかった。彼は意味ありげに微笑んでいる。「さて、困ったな。うちの奥さんの体を、こんなにびしょ濡れにしてしまった。ちゃんと責任を取ってもらわないとな」顔が、一気に熱くなる。悠璃は、必死で言い訳を探した。言い訳もうまく出てこない。ただ、もごもごと呟いた。「だって……あの大事な花々が、雨でダメになっちゃうのが嫌で……」啓司のぬくもりを感じて、思わず距離を取ろうとした。慌てて家の中へ走ろうとした、そのとき。スリッパが滑った！足がつるりと抜けて、ぐきっと足首を捻ってしまう。もう、恥ずかしさで消え入りそうだったのに、啓司は我慢できずに声を上げて笑った。「本当に、悠璃さんってば……」「笑ってるの、ひどい」顔から火が出そうだった。「笑ってないよ」そう言いながら、彼はあっさり悠璃を横抱きにして、ひょいと持ち上げ、そのまま大股で階段を上っていく。「悠璃さんのおかげで、こうして抱っこするチャンスをもらえたわけだ」その口調はあくまで軽い。でも、彼女の心臓はもう、バクバクと抑えきれないほど鳴り響いていた。手はどこに置いたらいいかわからず、胸元で小さく握りしめて、顔を埋めるようにして、まるで小さなウズラみたいに縮こまってしまった。彼はそれ以上からかったりせず、ベッドにそっと降ろしてくれた。そして、静かに、捻った足首

浜市の相澤家の若様は、三十年以上、女色に一切近づかなかったが、ついに婚約パーティーを開くという。そのニュースが流れた瞬間、上流社会はまるで嵐に飲まれたかのように大騒ぎになった。みんな、興味津々だった。選ばれた女性とは、一体どんな人なのか？なにしろ――これまで、どんなに美しく、どれほど素晴らしい女性でも、彼の前に立ったら、返ってくるのは決まっていた。「お引き取りください」それでも食い下がると、今度は、冷笑と共にこう言われる。「失せろ」だからこそ、悠璃がどんな女性なのか、パーティーの前から、浜市中の名家令嬢たちの好奇心は沸騰していた。そして迎えた婚約パーティー当日。まだ控室でメイクをしている最中の悠璃のもとへ、待ちきれない者たちが押し寄せた。「お嬢様、奥様はまだお支度中ですので……」使用人が止める間もなく、啓司の従妹の佳奈（かな）が香水を振りまいた令嬢たちを引き連れて、堂々と部屋に踏み込んできた。まるで珍獣でも見るかのように、悠璃を上から下までジロジロと眺め回し、あからさまな嘲笑を浮かべる。「なんだ、そんなに隠してるからどんな絶世の美女かと思ったのに、普通じゃない？」「そうそう、普通じゃん！佳奈の指一本にも及ばないわ！」控えめに使用人の林さんが耳打ちする。「奥様、この方はご主人様の従妹で、一番仲のいい子です。ちょっとわがままですが、どうか気にしないで」名前は聞いたことがある。相澤佳奈（あいざわ かな）。一時は女優としても活躍し、デビュー早々「日本十大美女」のトップ3と評されただけはある。それはもう、ひと目見れば納得する華やかさだ。悠璃は、地味な箱入り娘。比べてしまえば、どうしたって見劣りする。彼女は静かに目を閉じ、何も言わなかった。だが、佳奈はなおも攻め立てる。「お兄ちゃん何年も待った結果がこれ？マジでありえない。もういいわ、これ以上見てたら目が汚れるわ！」そう吐き捨てて出て行こうとした瞬間、扉の前に長身の影が立ち塞がった。「お兄ちゃん、なんでここに来たの？」「僕が来なかったら、好き勝手に悠璃をいじめるつもりだったのか？」その呼び捨てに、悠璃の全身がびくりと震えた。思わず彼のほうを見る。白いタキシードが似合う彼は、静かに怒りを帯びていた。「お前、またわがままになったな。僕の婚約パーテ

楓の叫びが会場に響き渡った瞬間、ざわめきが一気に広がる。無数の視線が、悠璃に突き刺さった。「えっ、どういうこと？あの人、バツイチなの？」「違う違う、バツイチどころか、まだ離婚してないってことでしょ！」「まさかこれって結婚詐欺じゃないの？ねぇ、相澤社長はこのこと知ってたの？」悠璃は必死にドレスの裾を握りしめ、恥ずかしさと不安で、もうここに立っていられそうになかった。その時、佳奈がわざとらしく声を上げる。「お兄ちゃん、恋愛する前に相手の素性くらい調べなかったの？まだ離婚してない女と婚約パーティー？さすがに笑えるんだけど！プライド高いくせに、なんでバツイチ女なんか選んだの？」悠璃は唇を噛みしめ、啓司の腕を振りほどいて逃げ出そうとする。だが、その腕を突然、啓司のお母さんがしっかりと押さえた。「おばさん……」驚いて顔を上げると、啓司のお母さんは優しく彼女の手をポンポンと叩き、そのまま鋭い視線を佳奈に向けた。「佳奈！わがままにも程がある」「兄夫婦のことに、いちいち口を挟むんじゃない！」「お、おばさん」まさか啓司のお母さんが怒らないなんて！佳奈は顔を青ざめさせる。「だって、聞いたでしょ？この女、まだ離婚してないのよ！」「ふん」啓司のお母さんはひとつひとつ、はっきりとした口調で言い放つ。「彼女が離婚したかどうか、私が一番よく知ってるわ。離婚手続き、この私が手配したから」その瞬間、広い会場はシンと静まり返った。息を呑むほどの沈黙――針が落ちる音さえ聞こえそうだった。悠璃も驚きで、目を見開き啓司のお母さんを見つめる。啓司がそっと悠璃の手を握り、耳元で静かに囁いた。「安心して。あいつとは、法律的にはもう何の関係もない」悠璃はまた、驚きのまなざしで彼を見つめる。「そんなに驚くこと？」啓司は片眉を上げて微笑む。「この取引、最初に持ちかけたのは悠璃さんじゃなかった？婚姻届の名前も交換するって」悠璃は頭が真っ白になる。あの時、助けを求められるのは彼しかいなかった。啓司が浜市でどれほどの力を持つか知ってはいたけれど、まさか大燕市までやってくれるなんて。自分でも知らないうちに、すべてを片付けてくれていた。悠璃は思わず、彼の手を握り返す。心臓が高鳴り、鼓動が速くなる。一方、楓は呆然と目を見開き、今にも壊れそ