Semua Bab 君のために、雲海を越えて: Bab 21 - Bab 26

楓はまるで捨てられた野良犬のように、無造作に街の片隅へと放り出された。通りすがる人々が、好奇と軽蔑の入り混じった視線を向けてくる。彼は道端にうずくまり、思考はぐちゃぐちゃに絡まり、頭の中は真っ白だった。脳裏には、悠璃が見せたあの冷たい眼差しが、何度も繰り返し浮かぶ。今まで、一度だって、あんな目で見られたことはなかった。これまでの彼女は、いつも自分を見上げて、憧れや期待、そして純粋な喜びで目を輝かせていた。だが、さっきの彼女は違った。あの無表情、軽蔑、嫌悪、そして厭わしさ。まるで、この世のすべての悪い感情を、彼女が自分にぶつけてきたみたいだった。どうしてこんなことになった？楓には理解できなかった。あれほど自分を愛してくれた女性が、ある日突然、自分を愛さなくなるなんて。そんなはずがない、と信じたかった。「ママ、このおじさんかわいそうだから、パンを買ってあげようか……」ぼんやりとした意識の中、子どもの声が耳に届く。しばらくして、小さな手が彼の手に、ふわりとパンを押し込んできた。顔を上げると、無垢な瞳が彼を見つめていた。「おじさん、なんでおうちに帰らないの？僕、パンあげるね！」その一言で、楓のプライドはズタズタに引き裂かれた。彼は、怒り狂い、パンを地面に叩きつけた。そして、子供を怒鳴りつけた。「消えろ！」子どもは泣き出し、親は険しい目で彼を睨みつける。「なにこの人……子供の親切もわからないなんて、恩知らずのやつ」その視線は、まるでさっきの悠璃と同じ、ただただ、嫌悪と軽蔑しかなかった。「恩知らず」その言葉が、鋭い刃となって胸に突き刺さる。その瞬間、楓は、初めて悟った。自分こそが、ずっと恩知らずだったのだ。彼女がどれだけ自分を想い、どれだけ自分に尽くしてきたか、どんなに自分勝手に振る舞っても、振り返るたび、彼女は必ずそこにいてくれた。まるで、根を張った大木のように。自分だけのために絡みつく蔦のように、絶対に離れないと思い込んでいた。だが今、その蔦はしおれて、根を離れ、自由に、風に乗ってどこかへ行ってしまった。そして今さら、彼は気づいた。あの蔦は、すでに自分の身も心も覆い尽くして、もう切り離すことなどできない存在になっていたのだ。楓は震える手で、秘書に電話をかける。「今の、

あの夜、すべては悠璃の心を揺さぶる衝撃で幕を閉じた。彼女はようやく気づいたのだった。なぜあの日、自分が「取引」と軽く口にしただけで、浜市の相澤家の唯一の後継者――相澤啓司が、あれほどまでに無茶に付き合ってくれたのか。理由は簡単だった。二人の出会いは、決して初めてではなかったのだ。実は、ずっと昔から、彼らの物語には小さな伏線が張り巡らされていた。ただ、啓司が、自分をいつ、どこで知ったのか――どれだけ問い詰めても、彼は笑ってはぐらかすだけだった。「もし、僕たちが本当に一緒になる日が来たら、そのとき全部話すよ。でも、もしそうならなかったら、このことを悠璃の足かせにはしたくないんだ」こうして、ふたりの結婚の話は保留となった。そして、悠璃は、浜市を離れることを決めた。世界を旅するために。出発の日、空は見事な青空だった。長く一緒に過ごした別荘の使用人たちも、みんな彼女との別れを惜しみ、代表を立てて空港まで見送りに来てくれた。だが、最後まで啓司の姿は見えなかった。――しばらくは、もう二人会うこともない。それが分かっていたからこそ、彼女の胸にはどうしようもない寂しさと後悔が残った。「奥様、このところ会社が忙しいみたいで、ご主人様はおそらく来られないと思います……」付き添いの使用人が、そっと言った。空港のアナウンスが搭乗時刻を告げる。これ以上は待てないとわかった悠璃は、キャリーケースを引きながら、セキュリティゲートへと向かった。そのとき、耳に馴染んだあの声が聞こえ、胸の高鳴りを抑えきれなくなる。振り返れば、息を切らせて走ってくる啓司の姿があった。「渋滞で遅くなったんだ、ごめんな」「もう来ないかと思った」悠璃は唇をかすかに上げて微笑む。よかった。やっぱり、最後に会えた。けれど次の瞬間、啓司は深呼吸して、険しい顔で言った。「悠璃、篠宮がトラブルに巻き込まれたみたいだ」「……え？」思わず立ち止まる。「婚姻記録の異常に気づいたあと、彼はすぐ大燕市に戻って離婚手続きをしようとしたが、記録に使われた相手の女性は、何年も前から行方不明で、どうにもできなかった」啓司はため息をついて続けた。「それで、役所の人と揉めて、拘留されてしまったんだ」少しの沈黙の後、悠璃は尋ねる。「これ、莉奈が教えたの？」啓司は、わずかに口ごも

楓は、悠璃の言葉などまるで耳に入っていないかのように、彼女の後を追い続けた。ロマンティックなF国から、奔放なX国、そして自由なC国へ。この一ヶ月、悠璃は世界を駆け回り、思うままに旅を続けた。そして、楓は、一瞬たりとも彼女の後ろを離れず、ひたすら追い続けた。言葉を交わすことさえなかったのに、それでも楓は、異常なまでの執着心を見せ続けた。最初のうち、悠璃は彼の存在が煩わしかった。だが、次第に気にも留めなくなった。付いてきたければ勝手にすればいい。ただのボディガードみたいなものだと思えばいい。毎朝、ホテルのドアノブには、楓が用意した朝食と一輪の薔薇がそっと置かれていた。だが、悠璃はその朝食も花も、すべて通りすがりの人にあげてしまった。彼に、これっぽっちの希望すら残してやることはなかった。そして、新しい国に着くたび、啓司からの大きな花束が必ず届いた。彼女はその花束を丁寧に花瓶に生け、長く長く楽しんだ。だが、今回L国に来てみると、啓司からの花束は届かなかった。それでも楓の朝食は、変わらず毎朝やってきた。数日が経ち、突然L国で大雪が降り、交通は全て崩れた。不安が、悠璃の胸を締めつける。啓司からの連絡が途絶え、焦りに駆られた悠璃は、居ても立ってもいられなくなり、空港へ向かうことにした。しかし、外に出た途端、凍った地面に足を取られ、あわや転倒しかけた。楓がすぐさま駆け寄り、彼女を抱きとめた。「こんな大雪の中、どこ行くの？」「空港。啓司、何かあったかも……」「たかが一度、花束が届かなかっただけだろう？」楓は鼻で笑った。「ほかのことで忙しかったのかもな。もしかしたら、別の女に花を贈ってるんじゃないか？」だが、悠璃は静かに首を振り、きっぱりと首を振った。「彼は、そんな人じゃない」自分でも、どうしてこんなに信じているのか分からない。あの人なら、理由もなく約束を破ることなんて、絶対にしない。悠璃はコートをきつく抱きしめ、吹雪の中へと歩み出した。真っ白な雪が視界を覆い、彼女は、突如現れた大型車に気づくことができなかった。凍りついた道路で、ブレーキが効かない。気づいた時には、車がすでに目の前。体がすくんで動けない。もうダメだ、そう思った、そのとき――楓が飛び出し、全身の力で彼女を抱きか