Semua Bab 真夏の果実: Bab 11 - Bab 20

流産者：鈴木芙実流産理由：妊婦が脳腫瘍を患っており、病状が不安定なため、妊娠中に悪化する可能性があり、胎児の生命を脅かす恐れがある。日付：20xx年10月16日たった数行の記録が、嘉之の呼吸を一気に乱した。この日付には、忘れられない記憶がある。そう、文乃が帰国した日だった。文乃との再会のために、嘉之は「仕事がある」と嘘をつき、初めて芙実の定期健診の付き添いを断った。だって芙実は、毎週欠かさず検査を受けていて、今まで一度も異常がなかったから。今回だって、大丈夫だろうと思っていた。でも、本当は違った。芙実は、ずっと前から脳腫瘍を患っていた。ただ、彼に心配をかけたくなくて、健康診断の偽造結果を何枚も用意していたのだ。嘉之は、「今回くらい一人でも大丈夫だろう」と思っていた。今は芙実より、文乃の方が大切だと、そう思い込んでいた。だからホテルで文乃が彼の腕を掴んで引き止めたとき、少しだけ迷った。でも次の瞬間には、彼女のドレスを引き裂き、ベッドに押し倒していた。ちょうどその頃、病院では芙実の妊娠が判明していた。嘉之が他の女と情事にふけっていたその時、芙実はひとりで、冷たい手術台に横たわっていた。流産後の一ヶ月間、嘉之は芙実の変化に何の違和感も覚えていなかった。いや、違う。実際はその時から、どこかおかしいと気づいていた。最近の芙実は、スキンシップを避けるようになっていたし、食欲も落ちて、朝になると吐き気を訴えることもあった。でも嘉之は、文乃の魅力に酔いしれて、その異変から目を逸らしていたのだ。わざと、見ようとしなかった。その瞬間、雷に打たれたような衝撃が全身を貫いた。妊娠検査の用紙を勢いよく閉じると、心臓は気持ち悪くなるほど激しく脈打っていた。隣に置かれたもう一枚の診断書。開かなくても、何が書かれているかは察しがついた。嘉之はすぐさま病院に電話をかけ、怒りに震える声で怒鳴った。「教えろ！芙実の病気、一体どういうことだ！？」あまりの剣幕に、医者は心臓が止まりそうなほど驚き、慌てて真実を語り始めた。「鈴木さんは......もう2年前には脳腫瘍が見つかってました。でも、心配かけたくないからって、私に『黙ってろ』とずっと隠していたんです。一ヶ月ほど前の検査で妊娠がわかりましたが、鈴木さんの身体の

嘉之は突然手を伸ばし、鉗のような指で文乃の顎をぐいと掴んだ。そして無理やり顔を上げさせ、自分の目を見させた。文乃は痛みに思わず低く呻き、混乱したまま目の前の男を見つめた。「嘉之......な、なにしてるの......？」芙実とよく似た泣き顔を目にして、嘉之の怒りはさらに燃え上がった。彼は文乃の髪を掴んで洗面台に叩きつけ、そのまま顔を水の中に押し込んだ。まるで溺れさせるかのように強く――文乃のメイクが水で流れ落ちるまで、それをやめようとしなかった。かつてはあんなにも優しくて、欲しいものは何でも与えてくれたはずの男が、今ではその瞳に憎しみと復讐心しか宿していない。「最初から言ってただろ。金も権力も全部やる。ただひとつ、あの子の前で余計なことをするなって。どうしてそれすら守れなかった？」嘉之は文乃に強い嫌悪感を抱いていた。だがそれ以上に、自分自身への憎しみのほうが強かった。文乃が打算をもって近づいてきたことなど、最初から気づいていた。それを黙認し、彼女が好き放題に振る舞うのを見て見ぬふりをし、あげく芙実の主役の座まで奪って文乃に与えたのだ。文乃にとって嘉之の反応はまったくの予想外だったようで、ようやく状況を飲み込んだ時、恐怖を必死に飲み込みながら、かつて芙実が嘉之を慰めた仕草を真似して、そっと彼の髪に手を伸ばした。「芙実のことが辛いのは、わかる。でも、それって誰のせいでもないじゃない。あなたも言ってたよね？友達と飲んでたときに。『あの子はただの代わりだ』って......私はただ、芙実のことを思って真実を伝えただけ。芙実には芙実の人生がある。私が帰ってきた今、あの子が私たちの代わりになるなんて、おかしいよね？ねえ、嘉之......」確かに、あの飲み会のとき、嘉之は酔っていて、文乃への気持ちを話していた。「もし文乃と結ばれない運命なら、芙実と結婚するのも悪くない。俺に一途だし、どれだけ突き放しても離れようとしないんだ」その時の情景を思い出すだけで、頭が爆発しそうだった。実は、すべては嘉之の計画だった。文乃が帰国した日、彼女はちゃんと説明していた。海外で男と付き合っていたなんて噂は全部嘘で、プロポーズもただの冗談みたいな演技だった、と。けれどその演技を見抜けられなかった嘉之は腹いせにダイヤの指輪を買い、帰国するなり

救急車のサイレンが団地中に響き渡った。文乃は血の海に倒れ、虚ろな瞳を浮かべていた。嘉之は無表情のままソファに横たわり、血に染まった手でタバコに火をつけた。煙を胸の奥に吸い込み、じわじわと痛みが広がっていくのを待つように。まるで自傷行為みたいに、それから、ゆっくりと吐き出した。立ち込める煙が、その顔をうっすらと覆った。さっき、嘉之は文乃と激しく言い争った。怒りに目を赤く染めた嘉之は、文乃をテーブルの角に突き飛ばした。妊娠中の腹部に衝撃を受けた文乃は、苦痛の叫び声をあげ、その場で下腹部から血を流し始めた。彼女は嘉之のズボンの裾に縋りつきながら、必死に訴えた。「嘉之、嘉之！お願い、早く......病院に連絡して、今すぐ！このままじゃ......私たちの子どもが......！」でも、嘉之は冷たい目で彼女を見下ろしたまま、何の感情も見せずにその手を蹴り払い、再び火をつけたタバコを吸い始めた。一本のタバコが燃え尽きる間、嘉之は黙ったまま、血まみれで苦しむ文乃の姿、絶望に打ちひしがれ、最後にはすべてを諦める様を、ただ見つめていた。この惨状を前にして、まったく感情が動かなかったわけじゃない。ただ、その感情は文乃に向けたものではなかった。嘉之の頭の中には、芙実のことしかなかった。あの日、芙実もこんなふうに、一人きりで手術台に横たわって、絶望していたのかもしれない。彼女の叫び声を聞きつけた助手が急いで救急車を呼んだが、もう手遅れだった。担架に乗せられた時には、すでに胎児の命は助からなかった。嘉之はすぐさま芙実の寝室の掃除を命じ、作業員が片づけを始めるのを見届けてから、隣の部屋へと向かった。もし文乃がいなければ、気づけなかったかもしれない。芙実がこの部屋で、まだ産まれてもいない我が子のために、たくさんの服を用意していたことに。あの頃、芙実が流産した時期、嘉之は文乃とのデートの言い訳を必死に考えていて、そんなことに目を向ける余裕なんてなかった。ぽたぽたと、温かい涙が衣服の上に落ちていく。嘉之は顔を両手で覆い、その惨めな姿を隠した。「大丈夫だよ、ふみちゃん......オレが全部、取り戻してみせるから」姉の悪意ある挑発も、自分の裏切りも。すべてを終わらせたその日には、この命に代えてでも、ふみちゃんに償おうと決めていた。

嘉之はページをめくり続けた。何度も、その日記を読み返していた。少女の頃から彼に憧れを抱いていた芙実。そして、ひと月前、彼が仲間と話す声をドア越しに聞いて、絶望した芙実。家に引きこもり、ただ天井を見つめるだけの日々。やがて、絶望の果てに嗚咽を漏らしながら崩れ落ちていった。「芙実、もう......これ以上耐えられない......芙実、助けてほしい。お願い、助けてくれ」嘉之は、あの頃のように芙実に救ってほしいと願った。だが返ってくるのは、まるで死を思わせるような静けさだけだった。糸の切れた操り人形のように立ち上がった嘉之は、台所へ向かい、包丁を手にして浴室へと歩いていく。睡魔が理性をかき消すなか、彼の脳裏をよぎったのは、数年前の記憶――芙実を鈴木家から連れ出したあの瞬間。かつては傲慢な御曹司だった彼。初めて家が破産し、地下室に住むことになった。そして初めて知った、自分が育った華やかな都市の下に、こんなにも息苦しくて狭い世界が存在するという事実。地下室で芙実と共に過ごした日々。冬になると、芙実の指は赤く腫れ上がっていた。そのたびに胸が痛んだ。だが、プライドが邪魔をして素直に手を差し伸べられない。だから彼は、芙実が眠っている隙に、そっと掌で彼女の指を包み、冷えを少しでも和らげようとしていた。あの時の、胸が締めつけられるような痛み――それはいまでも鮮明に蘇った。「いつか必ず、この子を幸せにする」そう心に誓ったはずだった。けれど、いまの自分は......死が近づく中で、嘉之はほんのわずかに口角を上げた。この数日、芙実は一度も彼の夢に現れなかった。だけど、死んだらきっと会える気がしていた。罵られても、殴られても、たとえもう一度死ぬことになったとしても、それでも構わない。すべて受け入れる覚悟はできていた。仲間たちが駆けつけた時、嘉之はすでに失血で意識を失っていた。血の匂いが充満する浴槽の中、彼はスマホと日記帳を胸に抱えていた。それは、芙実が彼に託した最後の遺物。嘉之は、それらを丁寧にプラスチックで包んでいた。自分の血で芙実のものを汚したくなかったのだ。洗面所の中が見えた瞬間、仲間の何人かは驚愕のあまり、思わず声を上げそうになった。だが、その中でも冷静だった小林平次（こばやし へいじ）がすぐに救急車

病状が良くなったからか、それとも、凪時がいつも丁寧に看病してくれたおかげか。宴会に出席したときには、体の痛みはかなり和らいでいるように感じられた。宴会場の冷房が芙実の体に堪えるんじゃないかと気にした凪時は、自分のスーツの上着をそっと彼女の肩にかけてくれた。この宴会は、南フランスと国内側との協力が成功したことへの感謝の意を示す場だった。凪時はグラスを片手に、会場を歩きながら人々と和やかに笑い合っていた。芙実は彼の後ろについていくのも気が引けて、スーツを羽織ったまま、こっそりとあちこちで食べたり飲んだりしていた。でも、なぜだろう。宴会場に入ってからずっと、どこかから強い視線を感じてならなかった。芙実はその視線の主を探して、周囲をさりげなく見渡した。そして、人波の向こうで、嘉之の視線とぴたりとぶつかった。彼の顔がサッと青ざめていくのが見えて、芙実は遠くからそっとグラスを持ち上げ、礼儀正しく乾杯の仕草をした。澄んだ液体が、豪華で複雑なシャンデリアの光を受けて、グラスの中で小さく波紋を描いていた。嘉之は、この人生で再び芙実が生きて目の前に現れるなんて、思いもしなかった。手首に刻まれた無数の傷痕が、うずくように痛んだ。こみ上げる感情を必死に押さえ込み、嘉之はできる限り穏やかで紳士的な態度を保とうとしながら、芙実のもとへと向かおうとした。ちょうどそのとき、凪時が芙実のそばに戻ってくる。彼は芙実の頬にクリームが付いているのに気づき、小声で何かささやいたかと思うと、親しげに彼女の鼻先をつまんだ。芙実は恥ずかしそうに頬を赤らめて目をそらすが、凪時に顔を正面に向けられ、鼻先のクリームを軽くキスして拭き取られた。嘉之は、1メートルほど離れたところで立ち尽くしていた。隣には誰もいない。手首の痛みはますます強くなっていく。日夜思い続けた彼女が、今や別の男の腕に抱かれている。その光景に胸が締め付けられるような痛みが襲ってきた。だがすぐに、彼の顔から失望の色が消えた。代わりに、まるで失った宝物を再び手にしたような、そんな表情に変わっていった。そして、そのまま一直線に芙実へと駆け寄り、彼女を力強く抱きしめた。まるで、そのまま自分の中に取り込もうとするように。だがその瞬間、芙実の隣にいた男――凪時が立ちはだかり、彼女を背中に庇って隠し