All Chapters of 真夏の果実: Chapter 1 - Chapter 10

「手術には70％のリスクが伴いますし、たとえ成功しても記憶喪失などの後遺症が残る可能性があります......本当に、覚悟はできていますか？」鈴木芙実（すずき ふみ）は力強くうなずいた。「ええ、もう決めたの」医者はふぅとため息をついた。「実は、海外の方が技術も設備もずっと進んでいます。あなたの恋人の御村さんは人脈も広く、素晴らしい方です。お願いすれば、きっと最先端の病院を手配してくれるはず。わざわざこんな大きなリスクを冒す必要はないと思いますよ」芙実の口元に、皮肉な笑みが浮かんだ。その医者が言う「素晴らしい恋人」――御村嘉之（みむら よしゆき）は、確かに自分にはとても優しかった。自分を主役にするために、何十億というテレビドラマ投資を惜しまず注ぎ、何十時間ものフライトを経て海外のオークション会場に赴き、高額なダイヤモンドリングを競り落として喜ばせ、徹夜で帰国してプロポーズをする――まるで夢のような話だった。自分は深く愛されている、そう信じて疑わなかった。もしあの時、酔っ払った嘉之の本音をドア越しに聞かなければ――「芙実？あの子なんて、文乃の代用品だよ......文乃の妹だから助けてやっただけで、一度寝たからには責任取らなきゃな」その瞬間、全身の血が凍ったようだった。まるで氷の底に沈んだような感覚。でも、個室での会話はそれだけじゃ終わらなかった。「もし文乃と結ばれない運命なら、芙実と結婚するのも悪くない。俺に一途だし、どれだけ突き放しても離れようとしないんだ」一瞬の沈黙のあと、部屋の中から笑い声が上がった。嘉之の友人たちは彼を持ち上げた。「まさに『純愛の塊』じゃん！御村家にはお前みたいな奴がいるんだな！」そのとき初めて、芙実は気づいた。嘉之が何度も呼んでいた「ふみちゃん」という名前――それは、自分のことではなかったのだ。本当に呼ばれていたのは、姉・鈴木文乃（すずき ふみの）だった。遠く海の向こうまで数十時間かけて飛んだあの日も、実は文乃に恋人ができたと聞き、最後にもう一度文乃の顔を見たい一心からだった。そして、文乃が幸せそうに他の誰かの肩にもたれているのを見たその瞬間、嘉之は諦めた。そしてその直後、気晴らしのようにオークション会場でプロポーズ用の指輪を買ったのだ。夜通し車を走らせて帰国し、芙実のマンション

レストランの前には、すでにマネージャーとスタッフが一列に並んで待っていた。芙実が車から降りると、店員が急いで駆け寄ってきた。その店員の目には、ほんの少し羨望の色が浮かんでいた。「鈴木さん、こっそり教えますけど......今日、社長があなたのために特別なサプライズを用意してるんですよ」なんと嘉之は、わざわざシンガポールからデザート職人を呼び寄せ、ケーキの材料だけでも数百万円をかけたという。しかもそのケーキには、高価なエメラルドが忍ばせてあり、それを想いを寄せる相手への誕生日プレゼントにしようとしていたらしい。芙実は話を聞きながら、何も言わずに静かに後ろにいる嘉之のほうを見つめた。「男はお金の使い方で本気度がわかる」なんて言葉があるけど、ここまで手間をかけて準備してくれるってことは、もしかして......彼、自分のことを想ってくれてるのかもしれない。嘉之はちょうどスマホをいじっていて、誰かとチャットをしているようだった。時折、画面を見ながら口元を緩めて笑っている。次の瞬間、芙実のスマホも鳴った。画面を開くと、チャットのスクリーンショットが次々と送られてくる。【昨日あなたがちょっと乱暴だったせいで、私の服が全部破れちゃったんだから】怒った顔のウサギのスタンプが添えられていた。文乃からだった。その可愛らしいスタンプに、嘉之はつい笑って、こう返信していた。【昨日のお前のあの姿、男で我慢できるやつなんかいないよ】【午後、新しい服を一緒に買いに行こう？ゴールドカード使っていいよ。上限なしで】あの朝に味わった絶望のあとなら、もう二度と心が揺れることはないと思っていた。それでも胸が締めつけられるような痛みが走り、全身が鈍くうずいた。レストランは豪華に飾られていたけれど、その場にいるのは二人だけ。なんだか少し寂しい雰囲気が漂っていた。嘉之は言った。「大勢呼ぶ必要なんてないよ。賑やかなの、好きじゃないから」けれど芙実は、賑やかなのが何より好きだった。二十分後、嘉之が巨大な城の形をしたケーキを運んできた。芙実と目が合った瞬間、彼は甘く優しい笑顔を見せた。そして芙実の頭にバースデーハットを乗せ、しっとりとした口調で語りかけた。「ふみちゃん、知ってる？このお城のケーキには意味があるんだ。お前と家族になりたい

あの頃、この連中も口を揃えて「お義姉さん」って呼んでたっけ。「前から嘉之に幼なじみがいて、ずっと彼のこと想ってる子がいるって聞いてたけど、今日ようやく紹介してくれたな」「お義姉さん、この世で嘉之を手懐けられるのは、もうあなただけだよ。これからは俺たち全員、お義姉さんの家族みたいなもんだから。嘉之がもしお義姉さんを怒らせたら、まず俺たちが許さないからね！」結局、最初から最後まで馬鹿だったのは、自分ひとりだけだった。「そうだ、今日はお義姉さんの誕生日でもあるんだよな。ちゃんとお祝いして、怪しまれないようにしよう！」その時から、芙実のスマホに通知音が次々と鳴り始めた。画面を開くと、やっぱりあの「家族たち」からの誕生日メッセージだった。【お義姉さん、お誕生日おめでとう！】【本当は、俺たちも誕生日パーティー行きたかったんだよ。でも嘉之が「今日は二人きりで過ごすから、邪魔すんな」って言ってさ......でも安心して、今度ちゃんと改めて、みんなで盛大に祝うから！】スマホ画面に並んだ、その嘘くさいメッセージのやりとりが、芙実にはこれまでにないほどの嫌悪感を呼び起こした。でも、大丈夫。こんな偽りの宴も、もうすぐ終わる。あと一ヶ月。もう一ヶ月だけ我慢すればいい。芙実はすぐに踵を返して、自宅へ戻った。別荘の中に入って、ようやく胸の奥に溜まっていた重い息を、ゆっくりと吐き出した。もう、離れる準備はできてる。この世界に残す痕跡は、ひとつ残らず消していかなくちゃ。思い出以外に、この世界に残すものなんて、何もない。まず最初に手をつけたのは、地下室の鍵だった。あの年、十五歳のときに御村家は破産。莫大な借金を背負った嘉之の両親は、ビルから身を投げて自殺した。その余波で鈴木家も会社が傾いた。それでも鈴木家はどんなに困窮しても、芙実の学費が払えなくなっても、両親は家産を売ってまで、姉の文乃を海外に留学させた。姉が去ったあの日から、嘉之はまるで魂が抜けたみたいになっていた。その傍に、ずっと寄り添っていたのが芙実だった。彼にとっては、手放せない影のような存在。嘉之の仲間たちですら、「この世の誰が見放しても、芙実だけは絶対に裏切らない」って言っていた。でも、そういう言葉を聞くたびに、嘉之はどこかうんざりしたように言った

電話の向こうから、マネージャーの信じられないような声が聞こえてきた。「あなた、本気なんですか？御村さんがあなたの芸能活動のために、どれだけのお金を出したと思ってるんですか？」口にしてすぐ、マネージャーは自分の失言に気づき、慌てて口元を押さえた。「すみません、本当はこれ、会社の機密事項なんです。御村さんから『絶対に本人には言うな』って言われてたのに......」芙実が芸能界に入ってから、嘉之はすぐに映画会社を立ち上げた。彼は芙実が芸能界の汚れた部分に関わることを嫌い、巨額の資金を投入して「スズフミメディア」を設立。芙実の上司として、そして彼女を守る後ろ盾として動き出した。ただ、嘉之は常に控えめな姿勢を崩さず、社長という肩書きすらも公にはしていなかった。マネージャーでさえ、二人が恋人同士だということを知らなかったほどだ。そのせいで、周囲の人間は様々な憶測を立てた。中には、芙実が映画会社のオーナーに取り入って仕事をもらっているなどと、陰で好き勝手に噂する者もいた。けれど、芙実はそうした声に一切反論しなかった。突然の契約解除は、嘉之にとって大きな損失になる。だから芙実は、今撮影中の作品が終わった後に契約を切る決意を固めていた。その映画の原作は『真夏の果実』という小説。八年にわたる少女の片想いを描いた物語で、出版直後からネットで大きな人気を博していた。だが、その物語に現実のモデルがいることを、誰も知らなかった。それは芙実が鈴木家で疎まれながら過ごした八年間。そして、嘉之への淡い恋心を胸に秘めていた八年間でもあった。作者は芙実自身。そして偶然の巡り合わせで、主演も彼女が務めることになった。芙実は、自らの青春時代を演じることになったのだ。それだけに、この映画には強い思い入れがあった。幸い、撮影は極めて順調に進んでおり、あと二十日ほどでクランクアップの予定だった。撮影が終わったら、死を装ってこの街を去るつもりだった。そしてその先は、流れる川のように、嘉之とは永遠に別れるつもりだった。けれど、その計画が誰かによって壊されようとしていることに、芙実はまだ気づいていなかった。主演が変更されるという連絡を受けた時、芙実は薄手のTシャツ姿のまま、雪と氷に覆われた屋外の湖に立っていた。突き刺すような冷気が肺の奥

煌びやかな宴会場には、華やかな衣装に身を包んだ男女が行き交っていた。チャリティーパーティーで最初に展示されたのは、ヴィクトリア時代の名作「蛇型ネックレス」。このネックレスを、嘉之はなんと20億円という驚くべき額で落札し、文乃に贈ったのだった。蛇の形に巻きつく宝石とダイヤモンドが見事な輝きを放ち、目を奪われるほど鮮烈な光を反射していた。その煌めくジュエリーと美しい文乃の組み合わせに、出席者たちは思わず見惚れ、嘉之もまた、目を離せずにいた。これまでにも嘉之は文乃に多くの贈り物をしてきたが、ここまで高価なものは初めてだった。その瞬間、会場のカメラが、まさに「お似合いカップル」の二人にフォーカスを合わせた。文乃は恥じらいを浮かべ、潤んだ瞳をきらきらと輝かせながら、大胆にも嘉之に想いを告げた。「ずっと私のために尽くしてくれて......ありがとう」しかし、その言葉とは裏腹に、嘉之の表情にはどこか曇りがあった。ここ数日、嘉之はチャリティーパーティーの準備に追われていて、芙実に会えていなかった。理由はわからないが、最近彼は何度も悪夢を見ていた。夢の中には、血まみれの芙実が現れ、そのたびに冷や汗をかきながら飛び起きていた。先ほど送ったメッセージにも芙実から返事はなく、再度送信してみたところ、なんとブロックされていることに気づいた。「大丈夫、問題ない」と自分に言い聞かせた。たとえ芙実が何かに不満を抱えて距離を置いたとしても、それが長く続くはずがない。北都には身寄りも親もなく、芙実が長いこと怒り続けるとも思えなかった。以前だってそうだった。どんなに喧嘩しても、きちんと謝れば芙実はすぐに許してくれた。そう自分に言い聞かせながら、嘉之は高級ブランド店に電話をかけた。かつて、ダイヤモンドで飾られたウェディングドレスをオーダーメイドしていた。それは芙実への結婚の贈り物だった。来月、芙実と結婚する予定だったのだ。ただし、その計画は彼女にはまだ伝えていなかった。サプライズで驚かせたかったのだ。嘉之にとっては、その1ヶ月が猶予期間でもあった。その間だけ、禁断の恋に溺れるつもりだった。だが、結局1ヶ月も持たなかった。文乃との関係にも、その甘い幻想にも、もう嫌気が差していた。たった1ヶ月......もう、我慢できそうになかった。そんなことを考え