Semua Bab 消えた妻: Bab 21 - Bab 25

バシン。甘菜の頬に強烈ビンタが炸裂した。耳がキーンと鳴り響いて、視界も揺れた。頬は瞬く間に赤く腫れ上がって、唇の端からは鮮血が一筋垂れ落ちた。彼女は立っていられず、そのまま床に崩れ落ちた。暁景は全身の力を込めて、その一撃を叩き込んだ。甘菜は床に伏せて、胃の中がかき混ぜられるように気持ち悪くなって、酸っぱいものが込み上げてくる。息も浅く、まるで死にかけたようだった。それでも彼女は必死に顔を上げて、理解できないといった顔で暁景を見上げた。「暁影......どうして......？」暁景は突然、彼女の首をわしづかみにして、宙に浮かせるほど持ち上げた。血走った目で彼女を睨みつけた。その全身から殺気が溢れ出し、狂気すら感じさせるほどの怒りだった。甘菜の体が震え出した。それでも、なお優しい声で囁いた。「ケガしてるんでしょ......そんなに怒ったら、体に悪いよ......」「お前が──朝美に、俺たちのことを話したんだな」一瞬、全身の震えが止まった。甘菜は涙を浮かべながら、顔を上げて言った。「それで......それで私を殴って、怒ってるの......？あいつに真実を話したから......？」暁景は冷たく言い放った。「ああ、そうだ」甘菜は胸が焼けるように痛かった。心臓を撃ち抜かれたように、内側から血が吹き出す感覚。受け入れたくない現実に背を向けるように、腕を伸ばして彼の首に回そうとした。いつものように、甘えれば許してもらえると思って。「また......また冗談でしょ？そうやって私のこと、からかってるのよね......？」「クズが！」暁景は彼女を突き飛ばした。まるで汚いものに触れたかのように。その仕草が、甘菜の幻想を完膚なきまでに打ち砕いた。彼女は目を閉じて、乾いた笑い声を漏らした。その態度に、暁景はついに怒りを抑えきれず、再び彼女の首を締めた。「まだ笑えるのか！？朝美には絶対に知られるなって言ったよな！？どうしてあんなひどいことをしたんだ、お前はっ......！」甘菜の目が白くなって、喉の奥から「ググッ」と苦しげな音が漏れた。手は空を掴もうとするように、必死にもがいていた。「何やってるの！？通報するよ！」看護師が飛び出してきて怒鳴った。暁景は大きく息を吸い込

暁景は謝罪の動画を撮った。画面の中で、かつては整っていた顔立ちが今や疲れ切って、元々引き締まっていた長身も、今では鎖骨がくっきりと浮き上がるほど瘦せ細っていた。骨折した右腕からは白骨がむき出しになって、動くたびに鋭い痛みが走った。それでも彼は、ほんの少し眉をひそめるだけで、痛みすらも自分の当然の罰だと思っていた。彼は地面にひざまずいて、カメラに向かって一言一言懺悔の言葉を口にした。「朝美、愛する妻へ。君が今どこにいるのか分からないが......俺が悪かった。本当にごめん。浮気をした人間には針千本を飲むべきだと言うが、今の俺はその何倍も苦しいんだ。桑田甘菜との関係は、もう完全に断ち切った。これから先、俺の周りに他の女なんて絶対にいない。たとえ君が一生、俺を許してくれなくてもいい。ただ、もしこの動画を見てくれてるなら......お願いだ、電話でもいい、lineでもいい、何か一言だけでも連絡をくれ。君が無事だと、それだけでいいんだ。これからの人生、俺は命を懸けて君に償い続ける」その動画を彼はネットに投稿した。朝美がどこにいるのか、今の彼には分からないが、ネット上に届けば、いつかきっと彼女の目に留まると信じていた。動画が公開されると、瞬く間に大きな波紋を呼んだ。何しろ、彼と朝美は企業界での「理想の夫婦」として知られ、ネット上にはカップルファンも数えきれないほどいた。コメント欄は罵詈雑言で溢れ返った。「は？何、このクズ？棣棠さんみたいな完璧な奥さんがいながら浮気？頭おかしいんじゃないの？」「事故にあったらしいけど、どうして死ななかったんだ？こんなクズ男、生きてる価値ないだろ！」「うぅ......棣棠さん、かわいそうすぎる......浮気相手なんて、彼女の髪一本にも及ばないわ！くず男、マジで見る目がないわ」甘菜が浮気相手だったという事実は、すぐに彼女の実家にも伝わった。彼女の母親はショックのあまり心臓発作を起こし、父親はその場で彼女との親子関係を断絶した。それでも、近所の人々の冷たい視線や陰口は止まらなかった。桑田家の両親は、もはや外に出ることすらできなかった。暁景自身も同じだった。スキャンダルの影響で会社の株価は暴落し、倒産寸前にまで追い込まれていた。龍二は怒りを抑えきれずに叫んだ。「お前さぁ、謝

朝美がM国での研究は順調に進んでいた。彼女のパートナーは以前の指導教官だった。成果が出た時、指導教官はとても満足しながらも、少し惜しむような気持ちも抱えていた。「フェニックスちゃん。もしあの時、結婚なんかしないで、医学研究を続けていたら、この成果は五年、いや七年早く見つかっていただろうね」フェニックスは今の名前だ。朝美という名前は捨て、新たにこの名前を選んだ。フェニックス、それは西洋の伝説に登場する不死鳥、つまり鳳のことだ。鳳は死を超えて蘇る。彼女は今、心が広く、過去の出来事にはただ笑って済ませることができた。「先生、それも成長に必要な経験だったと思います。結婚も人を成長させるものです」実際、M国に来てからも、彼女はすぐに暁景の浮気のショックから立ち直ることができなかった。数え切れないほどの夜を泣きながら眠って、また泣きながら目を覚ましてきた。彼女はかつて暁景が自分を馬鹿にしていたことを憎んでいながらも、感謝していた。自分の一生が、彼に無価値にされてしまったと思っていた。その後、彼女は研究に全身全霊を注いで、ようやく少しずつどん底から抜け出していった。人は結局、恋や結婚だけが生活の全てではない。誰かが去り、裏切り、捨てられたとしても、人は勇気を持って前に進むべきだ。指導教官は彼女の本音を聞いて、痛みを感じつつも、嬉しそうに言った。「フェニックスちゃん、さすが私の最も誇りに思う学生だ」朝美は名前を隠して、研究に没頭して三年が過ぎた。その三年の間に、かつてネット上で騒がれた暁景との間でのすべてのことは、世間に忘れ去られた。そして、成果が発表されると、彼女はついに再び世間の注目を集めた。発表会では記者たちに囲まれ、質問を受けた。彼女は微笑みながら、一つ一つ丁寧に答えた。痛みは彼女の魅力を少しも損なうことなく、むしろ余裕さと歳月の深みを増すこととなった。質問が終わると、記者たちはいつものように恋愛に関する質問を繰り返した。「フェニックスさんは、ずっと研究に打ち込んでいるのですか？プライベートにはパートナーはいませんか？」彼女は笑いながら答えた。「研究が私の全てです」「では、私生活について考えたことはないのですか？こんなに綺麗で、優れた人なのに？」彼女は少し考えてから答