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第16話
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時を分けて、君と別れた 第30話
「律、今日は俺たちの結婚記念日だぞ。今日は子どもたちのことは置いといて、俺と一緒に昔の場所を回らねぇか？」人気のない薄暗い部屋の中、誠司は虚空に向かって甘えるように語りかけた。ふざけ合ったり、たわいないやり取りを一通り終えると、ようやく「彼女」から許しを得たようで、彼は嬉しそうに小さく歓声を上げた。 光と影が斑らに差す床の上で、一人楽しげにくるりと回った。そして、前世とまったく同じペアルックに着替え、「二人」は連れ立って古い街並みへと出かけた。懐かしい菓子の匂いに包まれながら、誠司は周囲の好奇の視線を無視して、「律」との会話を続けていた。けれど、ふとした瞬間、彼の笑顔がぴたりと止まった。目に映ったのは、少し離れた露店で手作りのブレスレットのビーズを選ぶ律と湊の姿だった。二人の間には、小さな女の子がぴょこぴょこと跳ねていた。「ママ、ひとり一本ずつにしようよ」「うん、そうしよっか」律は優しく娘の頭を撫でると、湊の肩に身を寄せて、一粒一粒、丁寧にビーズを編んでいった。その姿に、彼はかつて自分のためにブレスレットを編んでくれた、あの無邪気で愛らしい律を重ねた。「……律」いつの間にか、彼の頬には涙が伝っていた。思わず足を踏み出し、彼女の元へ向かおうとするも、人混みに押され、距離はどんどん遠ざけられていった。そして、律はすでにその場を離れようとしていた。そのとき、彼女がふと振り返った。目が合った。彼の目に映ったのは、彼女の笑顔。幸せそうな、何もかもを手放したような穏やかな笑み。その瞬間、彼の夢は、終わった。……翌朝、誠司は自宅の寝室で手首を切って倒れているところを、助手に発見された。彼は一枚の、花嫁のいないウエディングフォトを抱きしめるようにして、静かに横たわっていた。半開きの窓からは、風が吹きつけ、カンカンと窓枠を叩く音が部屋に響いた。白いバラの花びらが一枚、そっと吹き込
時を分けて、君と別れた 第29話
裕子は流産した。その瞬間から、誠司の母の態度は冷たくなった。誠司は彼女にまとまった金を渡したが、裕子は満足しなかった。そして彼女は、誠司のライバル企業と手を組み、彼の機密情報を盗み出すという裏切りに走った。もし彼が異変に気づくのが少しでも遅れていれば、数ヶ月かけて準備していた重要なプロジェクトは水の泡になっていたはずだ。結果、誠司は裕子をそのまま刑務所に送った。「……どうしてこうしたのか、聞いてくれないの？」法廷で、裕子は憎悪に満ちた視線を彼に向けたまま、なおも未練を捨てられずにいた。誠司は無表情で彼女を一瞥すると、何も言わずに背を向けて歩き去った。その態度が、裕子には何より堪えた。「東條っ……！人間の心ってもんがないのか？！私は……こんなにもあんたに尽くしてきたのに！振り向いてくれないだけじゃなく……なんで、私の子供まで殺したのよ！どうしてなのよ！なんで私にこんな仕打ちをするのよ！」足を止めた誠司は、ゆっくりと振り返り、冷ややかに口を開いた。「お前が、手を出しちゃいけないものを盗んだから――その報いだ」今生で、彼は裕子に何度もチャンスを与えてきた。離れろと何度も言った。だが裕子は聞く耳を持たず、しつこくまとわりつき、挙げ句の果てに前世と同じように、彼の精子を盗んだ。こんな結末は、当然の報いだった。……あれから五年。誠司は仕事に没頭し、わずか五年で前世で十年かけて築いた実績に追いついた。グラスを掲げるその姿は、再び「東條社長」の名にふさわしい風格を帯びていた。事業は順調、周囲からは羨望の視線を浴びる毎日――「おや、東條社長ってまだお若いけど、ご結婚は？うちの娘、ちょうど院卒したばかりでしてね……」そう話しかけてきたのは、他県からやってきたある企業の社長だった。誠司は左手を持ち上げ、指に光る結婚指輪を見せながら、薄く笑った。その笑みにはどこか空虚さが漂っていたが、指輪に触れた瞬間だけ、ほんのわずかに本物の温度が宿った。「もう結婚してる。子供も、三人いる」「おっと、これは失礼……！私としたことが、まったく失礼を……」慌てた様子で頭を下げる社長を、誠司は淡々とかわしてその場を離れた。だがその社長は、すぐに数人の知り合い社長をつかまえて、小声で文句
時を分けて、君と別れた 第28話
二ヶ月後、誠司はようやく退院した。大学に戻ったが、ほとんど誰も彼の身体の回復について尋ねては来なかった。ただ、周囲の視線はいつもどこか避けるようで、皆が彼の病気について知っていることは明らかだった。「あの誠司も、結局『使えない』男になっちまったってか？」「商売の天才なんて言われても、こうなるって笑えるよな」「昔さんざん偉そうだったくせに、これでスッキリしたぜ」前世の律も、こんな感じだろうか。自分の身勝手のせいで、七年間も陰で指を差され続けたあの気持ち――今やっと、自分の身に降りかかってみて、律が耐え忍んでいた痛みがどれほどだったかが分かった。誠司は苦笑を噛み殺し、心を苛む雑音を振り払うように、あの襲撃犯を刑務所送りにすることだけに専念した。法廷に立たされても、犯人はなおも彼を嘲笑った。「おい、東條！いや、使えねぇ男って呼んだほうがいいかな？ハハハッ！俺たちの会社を買収して家族全員を路頭に迷わせやがった報いだ、ざまあみろ！」誠司は無表情のまま目を細め、その男が収監された後、こっそり金を使って刑務所内の囚人に手を回し、殴り殺させた。法廷を出る時、裕子が彼の不機嫌な顔を心配そうに覗き込み、彼の手を取って優しく自分の腹を撫でさせる。「東條くん、元気出してね。あなたがどんな体になっても、私も赤ちゃんもあなたのこと嫌いになったりしないから」誠司は冷え切った目で裕子を見つめ、瞳に鋭い憎悪がよぎった。前世、この子供のせいで彼と律はすれ違い、疑心暗鬼に陥った。そして今世も、彼女は別の男と結婚しようとしている！裕子の腹に触れた手が徐々に力を強める。しかし裕子は気づくことなく、幸せな三人家族の妄想に浸っていた。「東條くん、赤ちゃんももう五ヶ月よ。一緒に子供服を見に行きましょう？男の子と女の子、どっちがいい？おば様は男の子がいいって言ってた。私も男の子がいいなぁ」誠司は沈黙のあと、ゆっくりと口を開いた。「俺は、どっちも欲しくない」裕子の笑顔が一瞬で凍りつく。それでも彼の冷淡さには慣れている。いつか絶対、彼女のこと好きになると信じている。「堕ろしてこい」裕子の顔色がさっと青ざめた。信じられないという目で誠司を見つめ、よろめきながら一歩後ずさった。「東條くん、今……なんて？」「盗
時を分けて、君と別れた 第27話
誠司には、裕子と関係を持った記憶など全くない。可能性があるとすればただ一つ――前世と同じようにゴミ箱から精液を盗まれたのだろう。裕子の腹部に目をやった瞬間、殺意にも似た冷たい感情が彼の瞳に宿った。「その子、本当にうちの誠司の子よね？」誠司の母が慎重に問いかける。「心配なら、生まれてからDNA鑑定すればいいですよ、おば様」裕子は自信ありげに胸を張った。「そうね、そうね！裕子ちゃんを疑うわけじゃないよね！」母は嬉しそうに頷いた。裕子は母に気遣うように微笑んだ。「おば様、長旅でお腹空いてるでしょう？私が晩ご飯買ってきますね」「ああ、裕子ちゃんは気が利いて本当に可愛い子ねえ！」母が誠司を軽く押したが、彼は無表情のまま何も答えなかった。扉を開けて病室を出ると、ちょうど湊にケーキを届けに来た律がいた。裕子は勝ち誇ったような目で律を一瞥し、わざとらしく振り返り、母に甘えるように尋ねる。「おば様、妊娠中って何か食べちゃいけないものありますか？私、初めて赤ちゃんを授かったからよく分からなくて」母は得意げに出てきて妊娠の注意事項を細々と教えはじめた。裕子は素直に頷きながら聞き入るふりをしていたが、律がいることに今気付いたかのように声をかける。「あら、如月先輩、私、妊娠したんですよ。先輩も婚約者さんと早く赤ちゃんができるといいですね」誠司はじっと律の顔を見つめていたが、彼女の表情は微動だにしなかった。「おめでとう」淡々とした言葉が返されるのみだ。前世と全く違う彼女の態度に、誠司は耐えがたいほどの焦燥感に駆られた。彼はよろめきながら壁を伝い歩き、真っ赤な目で律を哀願するように見つめた。「律、お前、本当に俺に何の感情も残ってないのか？」律は眉をひそめ、冷淡に答えた。「悪いけど、もう何度も言ったと思う。私は自分の婚約者を心から愛しているわ」今回、彼女ははっきりとその言葉を付け加えた。律の心が前世とは全く変わったのを明確に感じ取り、誠司の心は身体の苦痛と相まって、歪んだ愛憎に飲み込まれていく。「もし俺が、『湊が俺の止血をした時、故意に傷口に細工をした』と言ったら、お前はまだ奴を愛せるのか？」ちょうどその時、湊が勤務を終えてやって来た。律と湊は遠目に視線を交わし、冷淡な表
時を分けて、君と別れた 第26話
誠司は放心したように、ぼんやりと歩いていた。彼は背後から迫り来る危険にまったく気づかなかった。気づいた時にはもう遅く、鋭い刃物が下半身を切り裂いていた。強烈な激痛に襲われ、そのまま地面に倒れ込む。襲ってきたのは、前世で律を襲撃したあの男だった。その瞬間、誠司はようやく思い出した。今日は、あの日だ。前世では、まさに今日、自分を庇った律が生殖機能を失った。しかし今生は、彼女が身を挺して守ってくれることもなく、そのナイフは正確に彼自身を貫いてしまった。悲鳴やざわめきの中で、律がこちらに駆け寄ってくるのが見えた。誠司は必死に目を見開いたが、彼女よりも先に自分の前で膝をつき止血してくれたのは、湊だった。「深呼吸しろ、力を抜け。救急車はもう呼んだ」薄れゆく意識の中で、彼はもう一度律を探した。彼女は少し離れたところに立っていて、心配そうにこちらを見つめていた――いや、違う。律が見ているのは、湊だった。彼女は何を心配しているのだろう？湊が自分を救うのを心配しているのか？それとも、救い損ねるのを心配しているのか？誠司は苦々しくそう思った。結局、彼女の婚約パーティーを台無しにしてしまった。きっと、ますます嫌われただろう。次に目が覚めたとき、誠司は病院にいた。ベッドの脇では裕子が泣きじゃくっていて、誠司は苛立たしげに再び目を閉じた。この女、本当にどこまでも付きまとってくる。「東條くん、大丈夫？まだ痛くない？」そこへ医者がやってきて、申し訳なさそうに告げた。「東條さん、申し訳ありませんが……手術は一応成功しましたが、将来的に生殖機能に影響が残る可能性が高いです」ガシャン、と大きな音がして、誠司の母が持ってきたスープが床に落ち、散らばった。信じられない様子で病室に飛び込み、医者の腕を掴んで激しく揺さぶった。「嘘でしょう！先生、何かの間違いでしょう？！うちはもう三代続いた一人息子なのよ！」「先生！お願いです、東條くんを助けてあげてください！」裕子も悲痛な眼差しを誠司の下半身に向け、母と一緒になって必死に訴えた。二人の声が廊下にまで響き渡るほど大きくなり、誠司の蒼白だった顔が怒りでどんどん青ざめていった。「もういい加減にしろ！ぐっ……！」誠司が声を荒げた瞬間、ま
時を分けて、君と別れた 第25話
律の婚約パーティーはすぐにやってきた。誠司は鏡の前に立ち、念入りに身なりを整えていた。彼は前世でも律と正式な婚約式を挙げたことはなかった。ただ、彼女の好きなあの和菓子屋の前で、安物のペアリングを渡して求婚しただけだ。「将来、もっと良いものを贈ってやる」と約束し、後にその約束を実際に果たした。豪華なパーティー会場を眺めながら、誠司は心の中で呟いた。本当に、不公平だ。湊は大した努力もしなくても、最初から律にこうした贅沢な暮らしを与えられる。なぜあいつは、こんなにも簡単に律の愛を手に入れられるのか。誠司は会場の隅に座った。ほどなくして、律が湊の腕に手を添えて現れた。彼女が手にしているのは、彼女が一番好きな白いバラ。枝葉も花びらも美しく整えられ、丁寧な気配りが伺えた。あの時の自分とは違う。あの時は、誰かの庭からこっそり摘んできた小さな一輪だけ。それも少ししおれていた。二人は壇上で子供時代の話を語り始めた。普段は寡黙な湊が、今日は次々と話を繰り出し、まるで尽きることがないようだった。律がすでに忘れてしまった思い出も、湊が語るうちに鮮やかに蘇り、彼女は懐かしそうに笑った。律が本当に幸せそうなのが、誠司にはわかった。まるで、自分たちが婚約したあの日のように。あの時、彼女はあの小さな白いバラを大事そうに持って、そっと耳元に挿して笑った。「どう？似合う？」彼は大切そうに鼻先を寄せて頬を撫でた。「ああ、よく似合うよ。将来、もっといい花を贈ってやる」それを彼は、何度も何度も繰り返した。ずっと後になって、彼は死に物狂いで働き、大金を稼いだ。そして、彼女が望んだものすべてを買い与えた。しかし彼女は、想像していたほど喜んではくれなかった。彼にはそれが理解できなかった。彼にとっては、律の次に金が重要だった。自分が与えられるものはすべて与えたつもりだったのに。けれど彼女は、「他人に何かを証明したいだけなの？」それが二人の初めての激しい喧嘩だった。彼は、なぜ彼女がそんな風に考えるのか理解できなかった。なぜ彼女はいつも満足してくれないのか？その隙間を埋めるように現れたのが、裕子だった。彼女は従順で優しく、ほんの僅かな優しさでも、骨を与えられた犬のように嬉し
時を分けて、君と別れた 第24話
病院で簡単に手当てを済ませたあと、誠司は大学近くに購入した小さなマンションへと戻った。かつて律と暮らしていた部屋だ。一LDKと狭いが、広くて美しいベランダがあった。律は植物を育てるのが好きで、ベランダにはいつも様々な植物が並び、春には色とりどりの花が咲き誇っていた。暇な時には二人で椅子を引っ張り出して、ベランダで日向ぼっこをしたものだった。その度に律は細く白い指をかざし、花の名前を楽しそうに教えていた。彼はそれを聞きながら、気づけばいつもウトウトしてしまっていた。「ちょっと！バカ誠司！また寝てるのか――」夢うつつの中、律の文句が聞こえた気がして、誠司はハッとして目を覚ました。部屋は真っ暗だった。床には空の酒瓶が転がり、空気には濃い酒の匂いが漂っていた。ベランダでは激しい風が吹き荒れている。枯れかけた植物の黄ばんだ葉が、ガラス窓を乱暴に叩いていた。今生も、誠司は前世と同じように植物を育ててみた。だが、サボテンを除いて、どれ一つとして生き残ったものはなかった。ドンドンと扉が叩かれ、誠司はルームメイトが訪ねて来たのだと思い込み、暗がりの中をふらふらと歩いてドアを開けた。そこには白いワンピース姿の裕子が立っていた。顔には前世で見慣れた、あのいかにもか弱そうな表情が浮かんでいる。「東條くん、怪我したんだって……！」裕子は一瞬で誠司の腹から滲む血に気づき、慌てて彼を支えようとしたが、誠司は強くその手を振り払った。「触るな！」その拍子に傷口が裂け、鋭い痛みが走った。額に冷や汗がにじみ出て、誠司はよろめきながらその場に崩れ落ちた。裕子は慌てて部屋に入り、誠司の傷を処置しようとした。だが明かりをつけた瞬間、机の上に律の写真が散らばっているのが目に入った。床には使い捨てたティッシュが散乱し、妙な匂いが鼻をついた。これらの写真を見ながら、誠司が一体どれほどオナニーを繰り返したのか、容易に想像できた。裕子は胸が締め付けられ、散らかった部屋を片付けようとしたが、誠司が鋭く怒鳴りつけた。「お前の汚れた手で、彼女の写真に触るな！」裕子は驚き、信じられない思いで彼を見つめた。一体どうしたというのだろう？新学期が始まる前まで、誠司はずっと彼女に優しかったのに。「俺の妹みたいな存在だから、困ったことがあ
時を分けて、君と別れた 第23話
誠司が寮に戻った途端、ルームメイトからひどく叱られた。だが、前世の記憶を生かし、一本の電話をかけただけで投資のことはあっさり解決した。今の誠司は心の中が律でいっぱいだったが、彼はまだ理性を保っていた。前世でも今生でも、彼はよく分かっていた。自分が死ぬ気で努力しなければ、律との距離は広がる一方だということを。律の家柄からして、本来二人は別々の世界の人だ。前世、彼女は自ら地位を下げ、自分のそばにいてくれた。しかし今生は、彼が命懸けで彼女に追いつかなければいけない。それだけが、彼女と共に過ごす唯一の可能性だから。前世よりさらに必死で働いた誠司は、わずか三ヶ月でビジネス界の新星と呼ばれるようになった。その三ヶ月間、律はずっと彼に悩まされていた。どこへ行っても、必ずと言っていいほど彼と遭遇してしまうのだ。友人たちは冗談交じりに彼女をからかった。「いっそ二人とも付き合っちゃえば？」湊との婚約パーティーの招待状を、律はうんざりした様子で誠司に突きつけた。「湊くんとはもうすぐ婚約するの。いい加減、付きまとうのをやめて」誠司はそれでも諦めず、平然と彼女の半歩後ろをついてきた。「大丈夫、まだ結婚してないだろ？それに、たとえお前が結婚しても、俺は愛人になるのだって構わない」律の足がぴたりと止まった。その冷淡な表情に、はっきりと軽蔑の色が浮かんだ。「へえ、誰もがあなたみたいだと思ってるの？」誠司はハッとして、自分の失言に気がついた。慌てて弁解しようとした。「違うんだ、そういう意味じゃないって……」だが、律は聞く気もなく歩き去った。誠司はもう追ってこず、律は内心ホッとした。学校に戻る途中の路地に差し掛かったとき、突然二人の男が現れ道を塞いだ。「あの女が東條の女だろ！」「あいつを攫えば、会社を買収したり俺たちを追い詰めたりしないはずだ！」今生では誠司と距離を置いていたのに、なぜか前世と同じことが起きてしまった。律は念のため持っていた防犯スプレーを取り出し、不意をついて男の顔に吹き付けた。男は悲鳴を上げたが、すぐにまた追ってきた。律が路地から抜け出そうとしたその時、もう一人の男が棍棒を手に現れ、出口を塞いだ。警察に通報しようとしたが、背後の男がすぐに追いつき、彼女のスマホを叩き壊し
時を分けて、君と別れた 第22話
帰り道、いつの間にか雨は上がっていた。湊は傘を畳もうとはせず、小さな傘を律と一緒に差しながら、ゆっくりと歩いていた。「家族が提案した縁談のこと、どう思ってる？」湊の冷静な表情が、心なしかいつもより固くなっていた。本当はこれほど早く自分の気持ちを伝えるつもりはなかった。彼は律と幼い頃から一緒に育ったため、彼女が自分を異性として見ていないことを痛いほど理解していた。ゆっくりと時間をかけて、結婚後に彼女と心を通わせていけば良いと思っていたのだ。しかし、さっきの男――誠司が現れたことで、彼は急激な危機感を抱いた。たとえ彼らが家族同士で定められた婚約関係であっても、律が誰か他の人を好きになってしまったら、彼女はきっと躊躇なく縁談を取り消すだろう。彼は律を困らせたくはなかったが、今、自分の気持ちを伝えなければ、取り返しのつかないことになる気がした。「まだ、考えがまとまらないの」律の心は複雑だった。前世では、システムの好感度ゲージを確認できたからこそ、誠司の愛を信じ切っていた。それでも、彼は裏切ったのだ。しかし今生はシステムが役割を終えてしまい、もう誰の好感度も見ることができなくなっていた。それが不安で仕方がなかった。また前世と同じ道を歩んでしまうのではないか、両親のように苦しい日々を繰り返すのではないかと、彼女は怖かった。「もし不安があるなら、言ってくれればいい。一緒に話し合えるだろう？」湊の冷たい声が、彼女を驚かせないよう優しく響いた。律は少し考え込み、心にずっと引っかかっていたことを口にした。「もし私が子供を産めなかったら……あなたはどうする？」湊は少し意外そうに彼女を見つめ、その後、どこか考えを巡らせて微かに唇を綻ばせた。彼女はもう、彼との子供のことを考えてくれているのだろうか。それなら、とても嬉しい。「君が子供を望まないなら、持たなければいい。それに、僕は医者の仕事が忙しいから、もう一人増えてもきちんと世話をできるか自信はないし。もし君が子供を欲しいというなら、養子を取ればいいさ。知っての通り、僕は犬を飼っているから、犬……いや、どんな生き物でも育てる経験はそれなりにある」緊張のあまり、湊の言葉はどもってしまい、矛盾しているようにも聞こえた。少し間を置いて、湊はまた何かを思い出し
