All Chapters of 枯れた愛に満開のバラを添えて: Chapter 1 - Chapter 10

家に戻ると、母が険しい表情でリビングのソファに座っていた。「いい年して、まったく世話の焼ける娘だよ。晴樹くんも随分優しいわね、あんたがちゃんとご飯を食べないからって心配してくれて、わざわざ私を呼びつけたくらいだから」「母さん、私……」母は私を一瞥すると、こちらの言葉を遮った。「いい男っていうのはそう簡単に見つけられないのよ？晴樹くんみたいに家柄も性格も申し分ない男を捕まえられたんだから、いい加減満足しなさいよ」「母さん！」いつもなら素直に受け入れたその言葉が、今日はただただ耳障りに聞こえ、私は思わず反発をしてしまった。「もう結婚したくない」「……は？」母は目を見開き、まるで何かを聞き間違えたかのように私を睨みつけた。「ご祝儀まで受け取っておいて、今さらしたくないですって？あんた、正気なの？」私は唇をきつく噛み締め、喉の奥から込み上げてくる嗚咽を堪える。「……彼に、新しい恋人ができたの」──パシンッ！頬に強い衝撃が走った。我に返ると、頬が痺れるように痛かった。「絵莉、いい加減にしなさい！今の晴樹くんみたいな人があんたなんかを妻にしてくれるだけでも奇跡なのよ？それなのに、何を贅沢言ってるの！」こんな展開になることは分かっていた。一年前に晴樹の会社が株式上場してからというもの、母の機嫌は完全に彼に左右されていた。母はまだ気が済まないようで、バッグを掴むと、出て行く直前に私を睨みつけた。「私が晴樹くんだったら、とっくにあんたを見限ってるわよ。今の話、もう二度と口にしないで。今度また同じことを言ったら……あんたと縁を切るから」次の瞬間、玄関の扉が勢いよく閉められ、その音は、さっきの平手打ちの音と同じくらい耳に残った。窓の外から、賑やかな歓声が聞こえてくる。気になって覗いてみると、道を挟んだ向かいの公園に、若いカップルが人だかりに囲まれていた。「愛してる！結婚してください！」──その言葉、晴樹にも言われたことがある。二十六歳の時に、彼はマンションの名義に私の名前を書いてくれて、「一緒に暮らそう」って言ってくれた。ある日、日用品を買いに出かけていたら、「両手が君の好きなお菓子でいっぱいだから、代わりにスマホを取って」と頼まれて、私は彼のポケットに手を入れた。その指先に触

部屋の空気が一瞬で張り詰めた。晴樹は慌ててスマホをしまい、こちらを振り返ると、私の額に軽くキスをする。「絵莉？起きてたのか？」次の瞬間、また雷が鳴り、私は思わず眉をひそめる。そんな私を見て、晴樹はふっと微笑んだ。その目に浮かぶ優しさは、まるで溶け出しそうなほどにやわらかかった。「そうだ、絵莉は雷が苦手だったね。それで起きてしまったのか？大丈夫、そばにいるから、安心して眠って」言われてみれば、私は確かにひどく眠たかった。何せこの三日間、私は寝る暇も惜しんで荷造りをし、洋服などを海外の新しい家に送っていたからだ。ゴロゴロッ！また一閃。稲妻が夜空を裂き、私は反射的に目を開いたら、晴樹の複雑な表情を目撃した──慌て、後ろめたさ、そして苛立ち。数秒後、私は呼吸を整え、彼の望んだ通りに「眠った」。すると、ベッドの片側がふっと軽くなり、晴樹は忍び足でベッドを抜け出し、服を着替えて出かけていった。出ていく直前、私の布団を掛け直すことを忘れずに。──そういえば、昔の私は、雷の日にいつも彼の腕の中に潜り込んでいた。彼の寝間着に染みついた、あのやさしい洗剤の匂いが、吐息と一緒に私の鼻先をくすぐっていた。けれど今、私の隣には誰もいない。そして私はもう──雷を怖がることもなくなった。急いで出たせいか、晴樹は仕事用のノートパソコンを置いていった。彼のデバイスはすべて同じアカウントで同期されていて、ログインパスワードは私の誕生日。私が望めば、いつでも彼の取引履歴やメッセージのやり取りを確認できる──それほどに、私には警戒心がなかったのだ。その女性の名前は安藤紗耶香（あんどう さやか）。二人が出会ったのは一年前、晴樹が私の実家の土地を買い取ったことがきっかけだった。私にとって苦痛でしかないあの場所を、彼が自ら設計し、紫のバラが咲き誇る庭へと改造してくれた──その過程で、同じくデザインを学んでいた紗耶香と出会ったのだ。最初、二人のやり取りはただの業務連絡だった。しかし、いつの間にかチャット画面にこんな言葉が並ぶようになった。【晴樹さん見て、新しく買ったミニスカートだよ、着て見せたいな】【晴樹さん、まだお仕事？早く帰ってご飯にしよう】彼女からの熱いアプローチを晴樹は拒まなかった。【いい加減にしてくれ】【君まで食

夕暮れが静かに街を包み始める。私は飛行機のチケットと列車の時間をもう一度確かめ、最後の荷物をスーツケースに詰める。──この場所にある自分の痕跡を綺麗に消さないと。不意にインターホンが鳴り、郵便受けに一通の手紙が入っていた。戸惑いながら封を開けると、色褪せた便箋にどこか幼さの残る文字が並んでいた。【三十歳の森川晴樹へこんにちは、僕は二十歳の君だ。今の君のことはよく分からないけど、一つだけ信じてることがある。──それは、僕たちはずっと絵莉を愛しているってこと。君たちはもう結婚しているよね？子どもも生まれている頃かな。彼女を泣かせたりしてないよね？毎晩、ちゃんとおやすみのキスをしてあげてる？約束通り、紫のバラの庭を作ってあげた？彼女と暮らす毎日はきっと幸せで満たされているんだろうね。何かあってこの手紙を書いたわけじゃない。ただ──十年という月日はあまりにも長い。だからこそ、伝えたかったんだ。初心を忘れないで】目頭が熱くなり、私はゆっくりと顔を上げた。目の前の庭では、秋の風が木々を揺らしている。その木には、五年前晴樹と一緒に結んだ縁結びの縄があるけど、もうすっかり色褪せていて、見るに耐えず、私はハサミを取り出し、バッサリとその結び目を断ち切った。ピロンと音が鳴り、晴樹から音声メッセージが届いた。「絵莉、仕事はもう全部片付けたよ。明日、式が終わったら一緒にハネムーンに──」そこで、彼は言葉を切った。「うーん、あのハネムーンツアー、あんまりピンと来なかったら、別のプランを一緒に考えてみるか……」「とにかくすぐ帰るから、待ってて」──そうだね、彼と面と向かって決着をつけるのも悪くないだろう。私は庭に小さな火鉢を置き、かつて大切にしていた写真たちを一枚ずつ切り裂いて、炎の中にくべていく。写真は黒く丸まり、やがて灰になって消えていった。スマホには祝福のメッセージが次々と届く。【いいなぁ、理想の旦那さんって感じだね】【末永くお幸せにね！赤ちゃんも楽しみにしてる〜！】【ずっと応援してたカップルだから、ほんとに嬉しい！末永くお幸せに！】……その中に晴樹からのメッセージも混じっていた。【ごめん、急な仕事が入って、今日は会社に泊まることになりそう】【大変だね、でも

その後の三日間、私のスマホは一秒たりとも静かになることはなかった。【絵莉ちゃん、今どこにいるの？晴樹くんがめっちゃ探してるよ？】【絵莉、今はどこ？式が終わってすぐいなくなったって晴樹さんが……何があったかはわからないけど、晴樹さんみたいな誠実な人、絶対大事にするんだよ】結婚式前に作ったグループチャットを開いて返信をし、それをピン留めする。【私は結婚式に出席していません。そして、森川晴樹さんとはすでに別れました】その短い文を境に、グループ内は一瞬で騒然となった。ざっと目を通してみると、どのメッセージも、晴樹の肩を持つ声ばかりだった。【駅や空港を何度も探し回ったらしいよ】【朝から晩まで、絵莉さんの居場所を聞いて回ってたって……】私は一瞬、説明しようかと迷った。けれど、あまりにも一方的な空気に飲み込まれ、結局なにも言わず、そのままグループを退出した。母はというと、毎日のようにビデオ通話とボイスメッセージを送ってくる。そのしつこさに耐えきれず、とうとう彼女と晴樹の連絡先を削除し、ブロックした。それから二週間後。アベルがスマホの画面を見て、顔色を変えた。「小林さん、大変だ！お母さんが倒れたって」この十五日間、晴樹はまるで何かに取り憑かれたように、私の知人たちにひたすらメッセージを送り続けていたらしい。遠く海を越えて暮らすアベルにまで、その影響は及んでいた。「『今どこにいるかわからないけど、もしこのメッセージを読んだら、すぐ帰ってきてほしい』『お母さんに会えるの、これが最後かもしれない』って……」アベルがメッセージを読み上げた直後、私のスマホに病院からの着信があった。……冷たい風をかき分けるようにして、私は急いで帰国したが、病室の扉を開けた瞬間すべてを悟った──これは、母と晴樹が仕掛けた罠だったのだ。ベッドにもたれかかっていた母は、私の姿を見つけた瞬間、元気そうな声で怒鳴りつけた。「絵莉！結婚式までドタキャンして、いったい何を考えてるの！？この老いぼれがどうなってもいいの！？」きっと、母は私の顔に謝罪や後悔の色が滲んでいるとでも思っていたのだろう。それがなかったことに苛立ち、彼女はまるでかんしゃくを起こすように叫び出す。「その態度は何なの！？この部屋に入ってきた時から、まるで私が悪いみたいな

私の口から真実が一つ、また一つとこぼれるたびに、晴樹の顔色は目に見えて青ざめていった。「違う……絵莉、違うんだよ……」彼は唇を震わせながら、必死に何か言おうとしていたが、言葉は見つからず、やがて力なく沈黙した。その様子を見ていた母もようやくすべてを悟ったようで、顔から血の気が引き、青ざめていった。「晴樹くん……絵莉の言ってること、全部本当なの？あなた、絵莉と結婚したいって私に頼んだとき……何て言ったか、覚えてる？」私は小さく笑った。覚えているわけがないと思いながら。大学時代、晴樹に誘われて一緒に恋愛心理学の講義を受けたことがある。あの頃はまだ、互いに想い合っていながら、言葉にできないままの関係だった。その授業で、先生がこんな話をした。「恋愛中、人の脳内ではさまざまな『愛のホルモン』が分泌される。特にフェネチルアミンは興奮や親密さを生むが、その効果のピークは通常、6ヶ月から4年だとされている」──それが「恋の賞味期限」というのだ。人間は本能的に、永遠に一人だけを愛し続けるようにはできていない。永遠の愛は、生物としての設計にそぐわない。あの時、隣でその話を聞いていた晴樹は、黙ったままだった。大学を卒業してまもなく、彼は母の前で私の手を取り、真剣な眼差しで、まるで誓いのように言った。「絵莉のことを、生涯愛します。たとえそれが本能に逆らうことであっても、僕はこの人を選び続けます」──けれどその誓いも、たった四年で切れてしまった。私は視線を落とし、乾いた声で呟く。「今にして思えば……ずっと入籍を渋ってたのも、むしろ救いだったのかもしれないね」もし結婚していたら、離婚届を出すだけでもひと苦労だっただろう。彼は最後まで、自分が浮気したとは絶対に認めようとしないだろうし、私も、そんな人間とこれ以上向き合うつもりはない。不意に、病室に母の怒声が響き渡った。「──出ていきなさい！二人とも！！揃いも揃って最低だわ、出てって！」母はベッドから身を起こすなり、怒りに任せて私たちを追い出そうと声を荒げた。私は静かに従ったが、ヒステリックに叫ぶ母の姿を見つめながら、頭に浮かんできたのは過去の痛みだけだった。その時、スマホの着信音が病室に鳴り響き、晴樹は反射的に通話を切った。その黒い瞳に、限界ぎりぎりの不安が滲んで