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第3話
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枯れた愛に満開のバラを添えて 第16話
三ヶ月後、紗耶香は法廷へと連行された。痩せこけた体に手錠が揺れ、金属の音を鳴らしながら、目を見開いて叫び出す。「森川晴樹！あのバラ園の展示会で酔っぱらって、私の部屋に入ってきたのはあんたよね！？『恋人に似てる』とか言って！結婚式の前夜まで私と寝ておきながら、心変わりしたってことも認められないなんて……この臆病者！絵莉さんに捨てられた指輪と手紙、私が拾って、わざわざあんたの枕元に置いたのに……一度も目を通そうとしなかったよね？そんな汚れた人間、もう誰にも愛されるわけないわ！」晴樹は何も言わずに深く息を吸い、火のついたタバコを指でゆっくりと潰す。まるで痛みという感覚すら失ったかのように。「絵莉、もう二度と、付きまとったりはしないよ。君を、自由にしてあげる」そう言って、彼はその場に膝をついた。手で口を覆い、肩を震わせながら、必死に涙を堪えている。「ごめん……ごめんなさい……全部、僕の……自業自得だ」彼はようやく自分の過ちを理解したようだ。だが、それはあまりにも遅すぎた。私は振り返ることなく歩き出そうとしたら、後ろから晴樹が立ち上がり、そっと私の手に触れた。けれど、そのまま握ることが怖かったのか──彼は手ではなく、私の袖をぎゅっと握り締めた。「絵莉……最後に抱きしめてくれないか？それを最後のお別れにしよう……」「やめて」大きな悲しみは、いつも突然襲ってくるわけではない。冷静な私とは対照的に、彼の目には涙がにじみ、瞳の光が静かに失われていく。「気分が悪くなるから、遠慮しておくわ」私がそう言うと、彼は静かに首を振り、そして小さく頷いた。その日を境に、晴樹は私の人生から姿を消した。やがて冬が訪れ、私は恩師の学会に出席するため一時帰国した。宴の席で、誰かがこんな話を持ち出す。「いやぁ、まさかこんなことになるなんて驚きだよね。絵莉が晴樹と別れたとき、『あんなにいい男はいない』って、私があれだけ説得したのに……まさか、あそこまで落ちぶれるなんて」「そうそう、資産も全部売り払ってるって話よ。あんなに将来有望だったのに、何があったのかしらね」「ねえ、絵莉ちゃん。何か知ってる？あんたたち、仲良かったじゃない」私は首を横に振ろうとした。あの日以来、彼からの連絡は一度もなかったから、きっと諦めたの
枯れた愛に満開のバラを添えて 第15話
ペンを置き、彼を一発殴りたい衝動をなんとか抑え込む。「つまり……私が悪いって言いたいの？」私は深く息を吸い、皮肉を込めて言葉を継ぐ。「安藤さんとお似合いじゃない。帰国して、彼女と幸せに暮らせばいいよ……それとも、自分がクズだって認めるのが、そんなに難しいの？」晴樹が勢いよく顔を上げ、声を張り上げた。「違う！僕は自分の間違いにちゃんと気づいた、もう二度と同じことは繰り返さないって誓うよ！絵莉は言ってたよね。『間違えた人間は、罰を受けるべきだ』って。僕はその言葉を受け止めた。だから毎日、夜明け前から君の家の前で待ってた。月が昇っても、雨の日も、風の日も……でも君は、嵐の日でも僕を家に入れてくれなかった。僕は……もう全部さらけ出したんだよ」「それが愛だと思ってるの？」私は机の上の本をつかみ、彼の顔に向かって勢いよく投げつけた。鈍い音がして、本の角が彼の額を切った。血がゆっくりと額から流れ出す。「……晴樹、あなただってわかってるでしょう？これは愛じゃないって。あなたはただ、安っぽい愛をくれる私を失いそうになって、怖くなっただけよ」私の言葉に、彼の目から光が消えた。「今までのケンカは、全部許してくれてたじゃないか……どうして今回はダメなんだ？」「……自業自得だからよ。全部、あなた自身のせい」出国当初、私は晴樹への憎しみで胸がいっぱいだった。けれど仕事に没頭するうちに、その感情も少しずつ薄れていった。今、この傷を自分でえぐったところで、もう痛みを感じない。私は静かに、唇を歪めた。「この関係を続けたいなら、はっきり言っておくわ。これから先、私はあなたに貞操も、信頼も、100％の愛も捧げられない。それでもいいの？」晴樹は体を震わせ、やがて力が抜けたように顔を手で覆い、しゃくり上げる。私は言葉を続けた。「……愛してほしいなら、まずはあなたの誠実な愛を差し出して。それができないなら、愛を語る資格なんてないよ」……私の家は山の上にあり、途中には澄んだ水をたたえた泉がある。夕暮れ時、その泉のほとりでひとときを過ごし、夕陽を浴びながら帰路につくのがいつもの習慣だった。その日、晴樹と別れてからまだ三十分も経っていない頃。泉を後にしようとしたら、背後から突然強い力に押され、私はそのまま冷たい水の中へと叩き
枯れた愛に満開のバラを添えて 第14話
晴樹が再び私の前に姿を現したのはそれから二ヶ月後のことで、ちょうど大型の国際デザインプロジェクトが無事に終わり、肩の荷が下りた頃だった。この二ヶ月間、私の生活には幾つかの変化があった。郵便受けには笑顔の風船が結ばれており、雨の日には決まって傘が立てかけられている。毎日就寝する前に、庭の外で小さな灯りが窓辺にゆらゆらと映り込み、裏山には、視界いっぱいの紫バラが植えられていた。家の前には小さな飲食店が何軒もオープンし、ふと立ち寄ってみれば、どの料理にもどこか懐かしい味がする。職場でも、新しい出資者が社食を全面的に支援していると話題だった。メニューは海外風だが、味は悪くなかった。晴樹は一度でも姿を見せたことがなかったが、私の日常の隅々にまで入り込んでいる。「絵莉！」風に吹かれて立つ晴樹の姿はひどく痩せていて、まるで枯れ木のように頼りない。それでも、彼は力いっぱい手を振り、目には涙を浮かばせながら、両手で紫のバラの花束を差し出してくる。「報道を見たよ。B地区最年少のデザインエージェント、おめでとう。君の好きなストロベリーパイが評判のレストラン、予約してあるんだ。しかも、あの無愛想な店主から作り方も教わったんだよ。今じゃ負けないくらい、上手く作れる。今日は冷えるから……頭をよく押さえてただろ？ちゃんと着込まなきゃだめだよ。絵莉……お願い、一言でいい。返事をしてくれないか」涙を堪えながらこちらを見つめる彼のそばを、私は何も言わず通り過ぎた。代わりにアベルが花束を受け取り、地面に叩きつける。「申し訳ない、小林さんはこの花が嫌いでね。いや──この花を贈る男が嫌いなんだ。君たちの国の言葉で言えば、『不吉』ってことかな」晴樹は少しも動じず、再び私の前に立ちはだかる。「絵莉、少しだけでいいから、話を聞いてほしい。僕の話を聞いても許せないって言うのなら、僕は姿を消す。約束する」「私の時間が貴重なの。話があるなら、まずは予約を取って」私が返事をするとは思わなかったのか、彼の目がわずかに輝いた。そんな彼を警戒しながら、私は警備員に位置情報を送信し、慎重に半歩下がる。「そもそも、私たちの間に話すべきことなんてもうない。だからはっきりさせておくわ。私はあなたを許さない、決して」A国では法の仕組みが異なり、私の黙認の
枯れた愛に満開のバラを添えて 第13話
「アベル、もうすぐそっちに戻れる」「了解。パーティは明後日だからね」急な帰国により、私のために用意されていた祝賀パーティは中止になった。もともと簡単に済ませるつもりだったが、取引先の責任者が「正式に祝いたい」と言ってくれて、後日に仕切り直されることになった。飛行機が小さく揺れる。カーテンを開けると、雲の切れ間から金色の陽光が差し込んできた。夕陽が肌をじんわりとあたためる。目を閉じると、その温もりが静かに消えていくのがわかった。──一日後、私はA国へ戻った。連日、仕事の予定がぎっしり詰まり、気づけば舞踏会の時刻が目前に迫っていた。メイクの時間だと、アベルが呼びにくる。「あなたは本当に綺麗だね、初めて出会った日から」私は静かに微笑み、口紅を引きながら鏡越しに自分を見つめる。ふと、視界の端を誰かが通り過ぎたような気がして、目を向けた。ドアの向こう、一瞬だけ映ったその影──どこかで見たことがある気がした。しかし、ここはA国だ。気のせいだと自分に言い聞かせ、髪にかんざしを差し込む。「あの時のことは……そうね、雨降って地固まるって感じかな」私の言葉にアベルは意味が掴めなかったのか、ただ頭をかき、私に腕を差し出した。パーティは自己紹介から始まり、私は国内で手がけたプロジェクトをいくつか披露すると、会場から驚嘆と拍手が湧き上がる。かつて私の抜擢に疑念を抱いていた同僚たちも、今は尊敬の眼差しを向けていた。「小林さん、あの男……ずっとこっちを見てるけど。そろそろ中に戻ろうか？」アベルの視線の先にいたのは、脂ぎった顔の男だった。男は薄ら笑いを浮かべながら、私を値踏みするようにじっと見つめていた。その視線に思わず眉をひそめて一歩後ずさると、男は、まるでそれを好機とでも思ったのか、グラスを片手にゆっくりと距離を詰めてきた。開幕式が終わったあと、私とアベルは人混みを避けて庭へ出ていた。周囲には誰もいない。「小林さん、お噂はかねがね」男はグラスを無理やり差し出してくる。「仲良くやりましょうよ。この私がいなければ、あなたの会社などとっくに潰れていたかもしれないんですから」彼が手を叩くと、黒服の男たちが現れ、アベルを力ずくで外へ連れ出した。「せっかくのいい夜です。小林さんさえその気なら──」その声色が
枯れた愛に満開のバラを添えて 第12話
「は……？何言ってるんだよ、そんなはずないだろ。僕たち、いつだって──」晴樹の言葉を遮るように、紗耶香があごを上げ、得意げに産婦人科の診断書を取り出した。晴樹の眉間がぎゅっと寄る。「絵莉……違うんだ、聞いてくれ。これは……」彼は私の方へ顔を向けたが、次の言葉が出てこない。私の目に浮かんだ嫌悪と軽蔑――それが、すべてを封じたのだろう。彼の笑顔も、言葉も、身じろぎや空気を揺らすその呼吸音までもが、不快でしかなかった。「いい加減にしろ！」晴樹が診断書を握る紗耶香の手を振り払う。すると、彼女の体はバランスを失い、ふらりと歩道の縁に足を取られた。その瞬間、道路の曲がり角から一台の車が猛スピードで現れた。突然の事態にドライバーは咄嗟にブレーキを踏み、タイヤがアスファルトを削り、鋭い音があたりに響き渡った。「紗耶香！！」晴樹が絶叫し、前のめりに倒れ込むようにして、彼女の手をつかもうとしたが、間に合わなかった。車は間一髪の距離で停止したが、衝撃で紗耶香の体は弾かれ、地面に倒れ込んだ。彼女は片手でなんとか体を支え、もう一方の手を晴樹に向かって差し出している。その脚の間からは、赤黒い血がじわじわと滲み出し、鉄のような匂いが風に乗って鼻をかすめた。「……いたい。痛いよ……晴樹……」お腹を摩るようにして、彼女は虚ろな目から涙を零す。「私たちの赤ちゃん……返してよ……返して……」「紗耶香……」視線を下ろすと、晴樹が彼女の手を自然に握っていた。その表情には、隠しきれない恐怖と混乱、そして情けなさが浮かんでいる。力が抜けきってしまったのか──晴樹が彼女を抱き上げるのにすごく時間がかかった。幸い、病院はすぐ目の前だった。騒ぎを聞きつけた看護師たちがストレッチャーを押して駆けつけてくる。晴樹はそのまま、彼女に寄り添いながら医療スタッフとともに駆け出そうとした──その背に、私は声をかけた。「晴樹」「ごめん、絵莉……」立ち止まった彼が、振り返りもせず、かすれた声で答える。「ごめん……本当に……二人の命がかかってるんだ。そばにいてあげないと」振り返った彼の顔は、まるで血の気がすべて引いたかのように青白い。「……絵莉、待っててくれ。頼む……」
枯れた愛に満開のバラを添えて 第11話
私は思わず、声を上げて笑ってしまった。口の中には、じんわりと鉄の味が広がる。その言葉に込められた侮辱と哀れみが、じわじわと私の呼吸を締めつけていた。「晴樹、やっと本音を聞かせてくれたのね。私のことを誰にも愛されない人間だと思ってたんでしょう？両親でさえ私を見捨てた。だからあなたが何をしようと、私は黙って許すはずだって」窓の外から差し込む陽の光が、容赦なく私の目を射抜く。「確かに、目新しい刺激のほうが、長く一緒にいた相手より魅力的に見えることってあるよね？だったら、いっそ正直にそう言えばいいのに、私は別に付き纏ったりしない。むしろ、そういう『いい男』のふりをされる方が、よっぽどうんざりなの。──話の腰を折らないで。まだ言いたいことがあるの」大きく息を吸い、心の奥に沈んでいた言葉をすべて吐き出す。「改めて聞くけど、あなたが私を手放せないのは、本当に愛してるからなの？それとも──捨てられる側になるのが怖いだけ？どちらにしても、それは愛じゃない。ただの執着よ」晴樹の眼差しが珍しく揺らいだ。次の瞬間、彼は激しく咳き込みながら胸元を押さえ、苦しげに身をかがめるが、その合間に、そっと私の顔をうかがうように視線を向けてきた──私はただ無言のまま、彼を見返していた。彼の肩がわずかに震えた。「……ごめん、絵莉。本当にごめん。一時の気の迷いが、こんなにも君を悲しませることになるなんて。僕は君を、今でも愛してるよ。結婚したいのも君しかいない。ずっと、君しか──」「晴樹さん！」突然響いた女の声に、晴樹の手が小刻みに震えはじめ、額から冷や汗が伝った。「今までどこにいたの？どうして電話に出てくれなかった？ずっと探してたのに……晴樹さんの奥さんは私だよね？この間だって一緒に式を挙げたでしょう？」その声には、かすかな悲しみが滲んでいた。露出した肩が小さく震え、その目が私を捉えた瞬間、刃のように鋭さを増す。「ごめんなさいね……あんまり電話に出てくれないから、ついここまで来ちゃったの。ねえ、晴樹さんの約束って、ベッドの上でしか成立しないの？昨日だって、もし絵莉さんが戻らなかったら私と入籍するって言ってたよね？でも今日、朝から13回も私の電話を無視した。……ひどいよ」安藤紗耶香は唇を噛みしめ、明らかに意図的な視線を私に向け
枯れた愛に満開のバラを添えて 第10話
私の口から真実が一つ、また一つとこぼれるたびに、晴樹の顔色は目に見えて青ざめていった。「違う……絵莉、違うんだよ……」彼は唇を震わせながら、必死に何か言おうとしていたが、言葉は見つからず、やがて力なく沈黙した。その様子を見ていた母もようやくすべてを悟ったようで、顔から血の気が引き、青ざめていった。「晴樹くん……絵莉の言ってること、全部本当なの？あなた、絵莉と結婚したいって私に頼んだとき……何て言ったか、覚えてる？」私は小さく笑った。覚えているわけがないと思いながら。大学時代、晴樹に誘われて一緒に恋愛心理学の講義を受けたことがある。あの頃はまだ、互いに想い合っていながら、言葉にできないままの関係だった。その授業で、先生がこんな話をした。「恋愛中、人の脳内ではさまざまな『愛のホルモン』が分泌される。特にフェネチルアミンは興奮や親密さを生むが、その効果のピークは通常、6ヶ月から4年だとされている」──それが「恋の賞味期限」というのだ。人間は本能的に、永遠に一人だけを愛し続けるようにはできていない。永遠の愛は、生物としての設計にそぐわない。あの時、隣でその話を聞いていた晴樹は、黙ったままだった。大学を卒業してまもなく、彼は母の前で私の手を取り、真剣な眼差しで、まるで誓いのように言った。「絵莉のことを、生涯愛します。たとえそれが本能に逆らうことであっても、僕はこの人を選び続けます」──けれどその誓いも、たった四年で切れてしまった。私は視線を落とし、乾いた声で呟く。「今にして思えば……ずっと入籍を渋ってたのも、むしろ救いだったのかもしれないね」もし結婚していたら、離婚届を出すだけでもひと苦労だっただろう。彼は最後まで、自分が浮気したとは絶対に認めようとしないだろうし、私も、そんな人間とこれ以上向き合うつもりはない。不意に、病室に母の怒声が響き渡った。「──出ていきなさい！二人とも！！揃いも揃って最低だわ、出てって！」母はベッドから身を起こすなり、怒りに任せて私たちを追い出そうと声を荒げた。私は静かに従ったが、ヒステリックに叫ぶ母の姿を見つめながら、頭に浮かんできたのは過去の痛みだけだった。その時、スマホの着信音が病室に鳴り響き、晴樹は反射的に通話を切った。その黒い瞳に、限界ぎりぎりの不安が滲んで
枯れた愛に満開のバラを添えて 第9話
「出ていきなさい！今すぐに！こんな親不孝な娘……あんたが目の前で倒れても、私は一滴の涙も流さないから！」その瞬間、病室の扉が勢いよく開き、晴樹が飛び込んできた。全身は汗に濡れ、肩で息をしながらも、彼はぴたりと動きを止め、失くしていたものをようやく見つけ出したかのように、目を大きく見開き私を見つめ続けた。静寂が空気を満たすなか、彼の目に溜まっていた涙がひと粒、頬をつたい静かに落ちていく。そして次の瞬間、彼は私の胸元へと飛び込んできた。「絵莉……いったいどこに行ってたんだ？君がいない日々が……どれほど苦しかったか想像できる？」「晴樹」私は普段から頭痛になりがちだった。今日は時差ボケのせいか、いつもより頭が重く、こめかみがじわりと締めつけられる。そんな不快感に耐えながら何か言おうとすると、晴樹に手首を掴まれた。「絵莉、お願い、一緒に帰ろう。君に……会いたかったよ」私はその手を振り払い、ゆっくりと一歩後ずさる。「晴樹、私たちはもう別れたの。近寄らないで。その香水の匂い……気分が悪くなるの」彼の体がふらつき、立っているのがやっとのようだった。「別れた……？嘘だろ？五年も一緒に過ごしたんだよ？急に別れたなんて……そんなのどうやって受け止めろっていうんだ？」叫ぶ彼の姿に、私は呆れ果てて声も出ない。「片方の心がもう離れている婚姻に、意味なんてあるの？」その言葉に、晴樹の瞳がかすかに揺れた。息がつまるような沈黙のあと、彼は焦りながら言葉を並べる。「違うんだ……僕はずっと、君だけを愛してきた。信じてくれ。式の日は仕方がなかったんだ。母さんが言ったんだよ、『花嫁が逃げた』なんて噂が広まったら困るから、それで……紗耶香に──」そこで、晴樹は間を置いてから続けた。「紗耶香さんに代役を頼んだ。彼女の体格が君と似てて、顔立ちも少し似ていたから……でも式の途中まで、僕も気づかなかったんだ。とにかくもう安心してくれ。あの騒ぎは全部片付いたし、式場も予約し直した。今度こそちゃんと式をやろう……」「晴樹、いつまで『理想の男』を演じ続けるつもり？」私は冷たく彼の言葉を遮った。あのメッセージを送れば、彼は察して終わらせてくれると思っていたが、そういかなかったようだ。ならば──私もこれ以上黙っている理由はな
枯れた愛に満開のバラを添えて 第8話
その後の三日間、私のスマホは一秒たりとも静かになることはなかった。【絵莉ちゃん、今どこにいるの？晴樹くんがめっちゃ探してるよ？】【絵莉、今はどこ？式が終わってすぐいなくなったって晴樹さんが……何があったかはわからないけど、晴樹さんみたいな誠実な人、絶対大事にするんだよ】結婚式前に作ったグループチャットを開いて返信をし、それをピン留めする。【私は結婚式に出席していません。そして、森川晴樹さんとはすでに別れました】その短い文を境に、グループ内は一瞬で騒然となった。ざっと目を通してみると、どのメッセージも、晴樹の肩を持つ声ばかりだった。【駅や空港を何度も探し回ったらしいよ】【朝から晩まで、絵莉さんの居場所を聞いて回ってたって……】私は一瞬、説明しようかと迷った。けれど、あまりにも一方的な空気に飲み込まれ、結局なにも言わず、そのままグループを退出した。母はというと、毎日のようにビデオ通話とボイスメッセージを送ってくる。そのしつこさに耐えきれず、とうとう彼女と晴樹の連絡先を削除し、ブロックした。それから二週間後。アベルがスマホの画面を見て、顔色を変えた。「小林さん、大変だ！お母さんが倒れたって」この十五日間、晴樹はまるで何かに取り憑かれたように、私の知人たちにひたすらメッセージを送り続けていたらしい。遠く海を越えて暮らすアベルにまで、その影響は及んでいた。「『今どこにいるかわからないけど、もしこのメッセージを読んだら、すぐ帰ってきてほしい』『お母さんに会えるの、これが最後かもしれない』って……」アベルがメッセージを読み上げた直後、私のスマホに病院からの着信があった。……冷たい風をかき分けるようにして、私は急いで帰国したが、病室の扉を開けた瞬間すべてを悟った──これは、母と晴樹が仕掛けた罠だったのだ。ベッドにもたれかかっていた母は、私の姿を見つけた瞬間、元気そうな声で怒鳴りつけた。「絵莉！結婚式までドタキャンして、いったい何を考えてるの！？この老いぼれがどうなってもいいの！？」きっと、母は私の顔に謝罪や後悔の色が滲んでいるとでも思っていたのだろう。それがなかったことに苛立ち、彼女はまるでかんしゃくを起こすように叫び出す。「その態度は何なの！？この部屋に入ってきた時から、まるで私が悪いみたいな
