Semua Bab 枯れた愛に満開のバラを添えて: Bab 11 - Bab 16

私は思わず、声を上げて笑ってしまった。口の中には、じんわりと鉄の味が広がる。その言葉に込められた侮辱と哀れみが、じわじわと私の呼吸を締めつけていた。「晴樹、やっと本音を聞かせてくれたのね。私のことを誰にも愛されない人間だと思ってたんでしょう？両親でさえ私を見捨てた。だからあなたが何をしようと、私は黙って許すはずだって」窓の外から差し込む陽の光が、容赦なく私の目を射抜く。「確かに、目新しい刺激のほうが、長く一緒にいた相手より魅力的に見えることってあるよね？だったら、いっそ正直にそう言えばいいのに、私は別に付き纏ったりしない。むしろ、そういう『いい男』のふりをされる方が、よっぽどうんざりなの。──話の腰を折らないで。まだ言いたいことがあるの」大きく息を吸い、心の奥に沈んでいた言葉をすべて吐き出す。「改めて聞くけど、あなたが私を手放せないのは、本当に愛してるからなの？それとも──捨てられる側になるのが怖いだけ？どちらにしても、それは愛じゃない。ただの執着よ」晴樹の眼差しが珍しく揺らいだ。次の瞬間、彼は激しく咳き込みながら胸元を押さえ、苦しげに身をかがめるが、その合間に、そっと私の顔をうかがうように視線を向けてきた──私はただ無言のまま、彼を見返していた。彼の肩がわずかに震えた。「……ごめん、絵莉。本当にごめん。一時の気の迷いが、こんなにも君を悲しませることになるなんて。僕は君を、今でも愛してるよ。結婚したいのも君しかいない。ずっと、君しか──」「晴樹さん！」突然響いた女の声に、晴樹の手が小刻みに震えはじめ、額から冷や汗が伝った。「今までどこにいたの？どうして電話に出てくれなかった？ずっと探してたのに……晴樹さんの奥さんは私だよね？この間だって一緒に式を挙げたでしょう？」その声には、かすかな悲しみが滲んでいた。露出した肩が小さく震え、その目が私を捉えた瞬間、刃のように鋭さを増す。「ごめんなさいね……あんまり電話に出てくれないから、ついここまで来ちゃったの。ねえ、晴樹さんの約束って、ベッドの上でしか成立しないの？昨日だって、もし絵莉さんが戻らなかったら私と入籍するって言ってたよね？でも今日、朝から13回も私の電話を無視した。……ひどいよ」安藤紗耶香は唇を噛みしめ、明らかに意図的な視線を私に向け

「アベル、もうすぐそっちに戻れる」「了解。パーティは明後日だからね」急な帰国により、私のために用意されていた祝賀パーティは中止になった。もともと簡単に済ませるつもりだったが、取引先の責任者が「正式に祝いたい」と言ってくれて、後日に仕切り直されることになった。飛行機が小さく揺れる。カーテンを開けると、雲の切れ間から金色の陽光が差し込んできた。夕陽が肌をじんわりとあたためる。目を閉じると、その温もりが静かに消えていくのがわかった。──一日後、私はA国へ戻った。連日、仕事の予定がぎっしり詰まり、気づけば舞踏会の時刻が目前に迫っていた。メイクの時間だと、アベルが呼びにくる。「あなたは本当に綺麗だね、初めて出会った日から」私は静かに微笑み、口紅を引きながら鏡越しに自分を見つめる。ふと、視界の端を誰かが通り過ぎたような気がして、目を向けた。ドアの向こう、一瞬だけ映ったその影──どこかで見たことがある気がした。しかし、ここはA国だ。気のせいだと自分に言い聞かせ、髪にかんざしを差し込む。「あの時のことは……そうね、雨降って地固まるって感じかな」私の言葉にアベルは意味が掴めなかったのか、ただ頭をかき、私に腕を差し出した。パーティは自己紹介から始まり、私は国内で手がけたプロジェクトをいくつか披露すると、会場から驚嘆と拍手が湧き上がる。かつて私の抜擢に疑念を抱いていた同僚たちも、今は尊敬の眼差しを向けていた。「小林さん、あの男……ずっとこっちを見てるけど。そろそろ中に戻ろうか？」アベルの視線の先にいたのは、脂ぎった顔の男だった。男は薄ら笑いを浮かべながら、私を値踏みするようにじっと見つめていた。その視線に思わず眉をひそめて一歩後ずさると、男は、まるでそれを好機とでも思ったのか、グラスを片手にゆっくりと距離を詰めてきた。開幕式が終わったあと、私とアベルは人混みを避けて庭へ出ていた。周囲には誰もいない。「小林さん、お噂はかねがね」男はグラスを無理やり差し出してくる。「仲良くやりましょうよ。この私がいなければ、あなたの会社などとっくに潰れていたかもしれないんですから」彼が手を叩くと、黒服の男たちが現れ、アベルを力ずくで外へ連れ出した。「せっかくのいい夜です。小林さんさえその気なら──」その声色が

ペンを置き、彼を一発殴りたい衝動をなんとか抑え込む。「つまり……私が悪いって言いたいの？」私は深く息を吸い、皮肉を込めて言葉を継ぐ。「安藤さんとお似合いじゃない。帰国して、彼女と幸せに暮らせばいいよ……それとも、自分がクズだって認めるのが、そんなに難しいの？」晴樹が勢いよく顔を上げ、声を張り上げた。「違う！僕は自分の間違いにちゃんと気づいた、もう二度と同じことは繰り返さないって誓うよ！絵莉は言ってたよね。『間違えた人間は、罰を受けるべきだ』って。僕はその言葉を受け止めた。だから毎日、夜明け前から君の家の前で待ってた。月が昇っても、雨の日も、風の日も……でも君は、嵐の日でも僕を家に入れてくれなかった。僕は……もう全部さらけ出したんだよ」「それが愛だと思ってるの？」私は机の上の本をつかみ、彼の顔に向かって勢いよく投げつけた。鈍い音がして、本の角が彼の額を切った。血がゆっくりと額から流れ出す。「……晴樹、あなただってわかってるでしょう？これは愛じゃないって。あなたはただ、安っぽい愛をくれる私を失いそうになって、怖くなっただけよ」私の言葉に、彼の目から光が消えた。「今までのケンカは、全部許してくれてたじゃないか……どうして今回はダメなんだ？」「……自業自得だからよ。全部、あなた自身のせい」出国当初、私は晴樹への憎しみで胸がいっぱいだった。けれど仕事に没頭するうちに、その感情も少しずつ薄れていった。今、この傷を自分でえぐったところで、もう痛みを感じない。私は静かに、唇を歪めた。「この関係を続けたいなら、はっきり言っておくわ。これから先、私はあなたに貞操も、信頼も、100％の愛も捧げられない。それでもいいの？」晴樹は体を震わせ、やがて力が抜けたように顔を手で覆い、しゃくり上げる。私は言葉を続けた。「……愛してほしいなら、まずはあなたの誠実な愛を差し出して。それができないなら、愛を語る資格なんてないよ」……私の家は山の上にあり、途中には澄んだ水をたたえた泉がある。夕暮れ時、その泉のほとりでひとときを過ごし、夕陽を浴びながら帰路につくのがいつもの習慣だった。その日、晴樹と別れてからまだ三十分も経っていない頃。泉を後にしようとしたら、背後から突然強い力に押され、私はそのまま冷たい水の中へと叩き