Semua Bab 遅すぎた想い: Bab 11 - Bab 20

廊下に立っていた巧の目は、血のように赤く染まっていた。歯を食いしばりすぎて、砕けてしまいそうなほどだ。自分は、ずっとバカみたいに美都に踊らされてたんだ！あんな冷酷な女を、妹のように可愛がってたなんて。それなのに彼女は、もう少しで真里を殺しかけた。あれほど何度も真里が説明してくれたのに、自分は一切耳を貸さず、ただ彼女が嫉妬しているだけだと決めつけていた。でも本当は、真里こそが嵌められていたんだ。そう思った瞬間、巧は自分の太ももを力一杯殴りつけた。なんで……なんであのとき、ちゃんと真里の言葉に耳を傾けなかったんだ？たった一度でも信じていれば、彼女は今、こんなふうに意識不明で病院のベッドに横たわることはなかったのに！悔しさと罪悪感に焼かれるような思いで、巧はドアを開けて吉岡兄妹と直接対峙しようとした。そのとき、護衛隊長が駆け寄り、ひとつのUSBメモリを差し出した。「巧様、これが雪崩の当日、川崎様のスーツに装着されていたカメラの映像です」「ようやく修復できました」ドアノブにかけた手が、ぴたりと止まった。そうだ、巧が思い出した。あの日、スキー場では全員の安全を確保するために、スタッフがスキーウェアに小型カメラをつけていた。でも雪崩が起きたとき、真里のカメラは信号を失い、位置特定ができなかった。その後、彼女が発見されたときも、カメラの映像は破損していて再生できなかったのだ。巧は病室に戻り、自分のノートパソコンでその映像を再生した。画面に映っていたのは、美都ただ一人。彼女は真里のそばに立ち、冷たく鋭い口調で言い放った。「川崎、あんたって本当に邪魔なのよ。あんたさえいなければ、巧の婚約者は私だったのに」「それに、あんたの両親もそうだったじゃない？やっぱり、早く死ぬべき人間だったのよ」映像は真里の視点だったため、彼女の表情は映っていない。けれど、声ははっきりと聞こえた。真里の声が怒りに震える。「吉岡、うちの両親を侮辱するのは許さない！」「二人は人を助けて命を落としたのよ！なんでそんなこと言えるの！」「それに、子どもの頃からずっと巧のそばにいたのは私！あんたなんて横入りの浮気女でしかない！」彼女の言葉が終わった瞬間、近くに数人の仲間が現れた。美都もそれに気づき、挑発的な笑みを

真里は巧の隣のベッドに移された。巧が少しでも顔を横に向ければ、すぐに彼女の姿が目に入る距離だった。彼は毎日、真里のベッドのそばに座り、何度も何度も指先で彼女の眉や瞳の形をなぞっていた。「真里、お前を傷つけた奴らは全部片付けたよ」「お願いだ、目を開けて、俺を見てくれないか」しかし、ベッドの上の真里からは何の反応も返ってこなかった。一方その頃、上流社会からみじめに追い出された美都と健太の兄妹は、まさに崖っぷちに立たされていた。かつて美都は巧のコネを頼りに、彼の会社傘下でモデルとして活動し、上流の人脈もそれなりに築いていた。だが、もともと彼女は猫を被った言動を繰り返していたため、心からの友人などほとんどいなかった。そして今、巧が一言声をかけただけで、彼女は仕事も住まいも失い、社交界では完全に追放された状態だった。健太に至っては言うまでもない。何の取り柄もない無職の男で、巧とつながる前までは、ただ街をうろつく浮浪者同然の存在だった。地位は失っても、浪費癖だけは直らず、二人はすぐにそれまでの貯金を使い果たしてしまった。かつては巧にもらった豪邸に住んでいたが、今ではそれも取り上げられ、三十平方メートルにも満たないボロアパートに肩を寄せ合って暮らす始末だ。「全部、あの真里のせいだ！あいつが中途半端に生きてるせいで、俺たちまでこんな目に遭ってるんだ！金も仕事もねぇ、どうすりゃいいんだよ！」健太は苛立ちを隠せずに叫んだ。美都は眉をしかめ、しばらく考え込んだあと、ふっと陰険な笑みを浮かべた。「方法はある」ほどなくして、あるライブ配信がネット上で一気に拡散された。その兄妹の配信には、疲れ切った表情の男と、今にも泣き出しそうな女が映っていた。美都は画面の前で涙をボロボロこぼしながら訴えた。「お願い、みんな、どうか聞いてよ……」「彼氏なのに、まだ元カノのことが忘れられないの」「そのせいで私は家から追い出されて、兄まで巻き添えに……仕事も全部潰されて……どうすればいいのよ……」彼女は自分を可哀想な被害者に仕立て、すべての責任を真里に押し付けた。たちまちネットでは彼女の話が話題となり、真相を知らない多くのユーザーがコメント欄で彼女を擁護した。中には真里の個人情報を特定し、SNSで誹謗中傷する者まで現れ

バルコニーから飛び降りた瞬間、真里の意識は深い闇に包まれた。彼女はぼんやりとあたりを見回すと、遠くにまばゆい光が見えた。誰かの声がそう告げた。「行きなさい。君の願いはもうすぐ叶うわ」彼女は反射的にその光に向かって走り出し、そして目を開けた。ここはどこ？目を開けた先にあったのは、見覚えのある、しかしどこか違う天井。長い眠りから覚めたばかりの体はまだだるく、彼女はふらつきながらも身を起こしてあたりを見渡した。これは海城市にある実家の部屋？かつて両親が人助けの際に亡くなり、一族の親戚に会社と株を奪われ、この屋敷も競売にかけられた。彼女が路頭に迷った。結局、この家だけは古すぎて買い手がつかず、取り残されていた。その後……その後、両親に命を救われた夫婦が、行き場を失った彼女を引き取ってくれたはずだった。あれ？なんで……真里は眉をひそめた。両親が助けたあの夫婦の名前が思い出せない。記憶の一部が欠落しているようで、彼女は、自分を迎え入れてくれた家族の記憶をすっかり失っていた。思い出せるのは、ここに来る前、何か大きな事故があったこと。死の間際、誰かの声が彼女にある契約を持ちかけたこと。でも、その内容も今はもう思い出せない。ただ、その声が言っていた「新しい人生」とは、まさか実家に戻されることだったなんて。真里は枕元の引き出しを開け、屋敷の権利書と自分の身分証明書を見つけた。あの謎の声、意外と気が利くらしい。リビングに出た彼女は、目の前の光景に思わず立ち尽くした。慌ただしく出て行ったあの日から、時が止まったかのようだった。懐かしい空間に立ち尽くしながら、両親と過ごした日々が脳裏に鮮やかに甦る。気がつけば、真里の目には涙が溢れていた。お父さん、お母さん。真里は帰ってきた。彼女はまず屋敷の掃除を済ませ、次に街へ出てSIMカードと銀行カードを再発行し、生活用品を買い揃えた。急にここへ戻ってきたことにまだ戸惑いはあるが、それ以上に、新たな生活への期待が彼女を満たしていた。忘れてしまったことも多いけど、今の自分は自由で、心が軽くて、何もかもが新鮮だった。新しい仕事、新しい人生そして、新しい趣味だって見つかるかもしれない。未来への希望を胸に抱きながら、その晩、彼女は疲れた体をベッドに沈め、深

真里は今日は特別にお洒落をしていた。新しい年の幕開けが近づく中、冬真は年越しの夜に彼女を映画に誘ってくれたのだ。その意図を察しつつも、彼女もまた、彼の優しく穏やかな性格に少なからず好意を抱いていた。彼女は冬真と一緒にいると、いつも心地よくリラックスできた。両親を亡くして以来、久しぶりに感じる安心感だった夕方になると、街にはネオンが灯り、華やかな飾り付けに包まれていた。道行くカップルたちが手を取り合って歩く姿もちらほら見える。年越しの雰囲気に合わせて、真里は深紅のロングワンピースにウールコートを合わせた。可愛らしさと上品さを兼ね備えた装いだった。ふと、小雪が降り始める。真里が思わず手のひらを差し出すと、突然頭上に影が差した。見上げると、冬真が彼女のマフラーを優しく整えながら、傘を自然に彼女の方へ傾けていた。「ごめん、待たせちゃった？」その気遣いに、真里の頬がほんのり染まる。彼女は微笑んで首を振った。「ううん、全然」「真里」冬真は彼女を見つめ、真っ直ぐに褒めた。「今日の君、本当に綺麗だよ」「ありがとう」冬真はブラウンのトレンチコートを羽織り、髪をきちんと整えていた。二人の美男美女の姿に、通りがかりの人々が思わず振り返る。「もうすぐ映画始まるよ」冬真は自然に彼女の手を取った。「行こうか」それは、二人が初めて手をつないだ瞬間だった。真里は少し照れたように唇を噛み、こくりと頷いた。「うん」しかし二人が振り向いた瞬間、男の声が、急に響き渡った。「真里！」真里が思わず足を止めて振り返ると、黒い服の男が近づいてくるのが見えた。この男は整った顔立ちではあるが、疲れの色が濃く、頬はげっそりとこけている。その目は情熱的で、まっすぐに彼女を見つめていた。彼は足を引きずりながらも、急ぎ足で近づいてくる。真里は眉をひそめ、戸惑いながら問いかけた。「すみません……どちら様ですか？」一瞬、男は雷に打たれたように固まった。彼は目を見開き、しばらく呆然と立ち尽くしたかと思うと、突如彼女の肩を掴み、激しく言った。「真里、俺だよ！阿久津巧！」彼は狂気じみた興奮を滲ませながら叫んだ。「俺に会いたくなかったのか？怒ってるからこんな態度なのか？」そして彼は冬真を睨みつけ、怒りを込めて問いただした。

その瞬間、真里を見つめる巧の眼差しには、深い悲しみと悔しさがあふれていた。まるで次の瞬間、心が砕け散ってしまいそうだった。「本当に、何も感じないのか？」彼は必死に真里の手首を掴み、諦めきれない様子で問い詰めた。「俺たちの思い出を、ひとつも思い出せないっていうのか？」その勢いに真里は一瞬たじろぎ、思わず首を振った。巧の目には、徐々に怒りと狂気が色濃く浮かび始めていた。「じゃあ、あの雪崩は？」彼は過去の悲惨な出来事までも持ち出して、彼女の記憶を呼び覚まそうとした。「吉岡がお前を谷底に突き落として、両脚が切断されかけたことは？あれも忘れたのか？」「何ですって？」真里は眉をひそめ、もがくようにして彼の手を振りほどこうとする。「吉岡はお前を陥れるために、わざと雪山から突き落としたんだ。お前は雪に埋もれて七日間も助けが来なかった」彼が話すほどに、真里の顔色はみるみる青ざめていった。「お前の足は重度の凍傷を負って、その後、彼女とその兄がお前の怪我を隠し、虐待までして、海外に追いやろうとした。それも覚えていないのか？」真里の表情には、困惑と苦しみが混ざっていた。「じゃあ、私はどうやってここに？」巧は一瞬、唇を噛みしめてから、かすれた声で答えた。「お前は五階から飛び降りたんだ。植物状態になって、それから突然姿を消した……」真里の表情は、最初は戸惑い、次に衝撃、そして最後には怒りへと変わっていった。「じゃあ、あなたは？もし本当なら、どうして婚約者のあなたは私を守られませんか？」彼女は失望に満ちた眼差しで巧を見つめた。「どれも些細な出来事じゃないです。それなのに、あなたは私を本気で気にかけたことなんて、一度もなかったんでしょう？」「もう分りました」真里の声は冷たくなっていた。「私は、あなたに失望しきったから、自ら飛び降りて、記憶を失うことを選びましたね」「帰って、阿久津さん。私はもう、あなたとは一緒に戻らないです。今の私は、愛する人がいて、幸せなの」真里は鞄を手に取り、踵を返して扉に向かって歩き出した。「これからはもう会わないで。私の人生に、二度と関わらないで」「そんなの許さない！」巧の目が一気に暗く濁り、狂気の色が濃くなっていく。彼が手を振ると、数人のボディガードが真里を取り囲んだ。「一緒に帰ろう、真里