Semua Bab 此華天女: Bab 1 - Bab 5

　それは突然のことだった。悲鳴をあげる間もなく、男の太い指が少女の細い首に巻きついていた。　どうにか逃げようともがくが、別の男に両腕を掴まれ、そのまま土の上へ押し倒されてしまう。「悪（わり）いな、お前さんに恨みはねぇんだが、死んでもらうよ」　男ふたりによって両手両足を拘束され、いたぶられるように呼吸を遮られ、着ているものを脱がされていく。息ができない。感じたことのない恥辱と溺れたときのような苦しさを伴って、少女の意識は霞んでいく。「もう抗わないのか？　もっと楽しませてやろうと思ったのに」 「どうせ殺しちまうんだ、最後に俺たちで可愛がってやろうじゃねえか。惜しいと思わないか？　こんなに別嬪なのに」　少女が着ていた襦袢はすでに血と泥で汚れ、ところどころが破れ、胸元も露になっている。絶望に満ちた虚ろな瞳を見せる黒髪の少女の哀れな姿は、陵辱したい男たちの欲情を加速させていた。 「――恨むなら、天神の娘であることを恨むんだな」 　更に首を絞めつけ、双眸を白濁させ、ビクッと身体を仰け反らせた少女から、纏っていた衣をすべて剥ぎ取ろうと男が柔肌へ手を触れようとした瞬間。 「ゆすら！」 　少女にとって馴染みの、声と。 　立て続けに銃声が。　…………響き渡り、やがて静かになる。　　　＊　＊　＊　甘い柑橘系の香りを漂わせながら、白い五弁の花々が混迷の夜闇を切り開くように舞い落ちていく。　殺されかけ、気を失った少女の身体の上へ。　そして、硝煙の匂いを漂わせる青年の頭上にも。　浄化するように。　同化するように。　天から散りゆく花弁はくるりくるくるまわりながら容赦なく血に塗れた世界を染め上げていく。　――それはさながら、まわりはじめた運命の環のように。　　　＊　＊　＊　女の説明は簡潔だった。　屋敷の主の不在を利用して、別邸に強盗が入ったことにすればいい。その際、鉢合わせした娘が不幸にも殺されてしまった。娘を殺した強盗は狼狽した結果、本来の目的を忘れて屋敷に火を放ち逃亡した……憲兵を欺くことなどあなたには容易いでしょう？「天神の娘が生きている限り、あなたに真の安息は訪れません。おわかりでしょう、それが意味することくらい」　無言のままの相手に、たたみかけるように女はつづける。「生まれたのが娘だったから、樹太朗（じゅたろう）も甘いのでしょう。ただ

　――男たちに襲われかけた直後だ、そこまでするとは……怖かっただろうに。 　ひとりにしないでと懇願する桜桃を見て、いままで抑えていた何かが、堰を切って溢れ出してしまう。おそるおそる、少女の素肌に手を伸ばし、抵抗しない唇に、自らの指を伝わせる。 　唇から喘ぐような吐息が零れ落ち、柚葉の指先を柔らかく湿らせる。その指で鎖骨をなぞると、くすぐったそうに身をよじらせ、困ったように微笑を返す。そのまま、指先を膨らみかけの胸元へ滑らせて、肌の熱さにハッとする。　――駄目だ、いまはまだ。「ゆずにい、あついよ」　華奢な少女の身体は、怪我のせいか、興奮のせいか、ひどく熱く、汗ばんでいる。「悪い……」　我に却った柚葉は慌てて桜桃の身体に夜着を巻きつける。だが、桜桃は柚葉の昂ぶりに気づいていないのか、無防備に寝台の上でぐったりしている。　いつまでもこのままというわけにもいかない。だが、彼女の服はどこにあるのだろう。すでにこの屋敷に生きている人間は自分と桜桃だけで、使用人は悉く侵入者に殺されてしまった。しばらくすれば異変に気づいた本宅の人間が様子を見に来るだろうが、そのときまでこの状態の彼女を残しておくのは危険だ。　柚葉は仕方なく、自分が着ていたシャツを脱ぎ、桜桃に着せる。夜着よりは暖かいだろう。桜桃は柚葉にされるがまま、ぶかぶかのシャツをワンピースのように纏う。　肌着姿になった柚葉は顔を火照らせたままの桜桃の耳元で囁く。 「すこしは休んでもらいたかったけど……そうはいかなくなったみたいだ」 　寝台の上にちょこんと座り、首を傾げる桜桃の髪を、そっと撫でながら、柚葉は告げる。 「ゆすら。きみはここから逃げなくちゃいけない。このままだと……」 「あたしが天神の娘だから？」　桜桃の澄み切った声音が柚葉の言葉をあっさりと遮る。柚葉は首を縦に振り、つづける。 「いきなりそんなこと言われても困るだろうけど。ゆすら、きみはふたつ名を抱く一族の特別な末裔なんだ」 　柚葉の声が、子守唄のように聞こえる。 　熱っぽい身体はそれ以上、耐えられないとくずおれて、桜桃はそのまま、意識を飛ばす。　　　＊　＊　＊　星型の白や薄紅色の躑躅の花が咲き乱れる本宅から距離のある別邸に与えられたのは必要最低限の秘密を守る兵隊のような使用人と生活用品だけ。屋敷の人間は針葉樹によって深緑色へ

「行ったか……」　湾たちが姿を消したのを見届けて、柚葉は洋館の周辺へ油を撒き、火を放つ。 　生臭い血の香りは死体を焦がす匂いに隠れ、屋敷ごとこの地にあった存在は灰と化していく。やがて屋敷を舐め終えた炎は満足することなく針葉樹の森へと歩みを進めることだろう。森に咲く橘や蜜柑などの白い小花たちも真っ赤な舌に包まれ、不意にその生を終えることとなる。湾が尊敬していた彼女がもし生きていたら、きっと柚葉を許しはしないだろう。けれど。「こうすることでしか、僕はゆすらを救えない」　そのことを、彼女ならわかってくれるだろうと思いながら、柚葉は空高くマッチを投げつける。 　めらめら燃える炎が見つかるのは間もなくだろう。そして奴らは悟るのだ、計画が失敗したことに。 　焼け落ちた洋館から少女の焼死体ではなく、殺し屋の死体が発見されるのは時間の問題だ。 　深い霧と緑に隠されていた洋館が、緋色の焔に暴露されていく。燃える。爆ぜる。灰が風に舞う。熱風が柚葉の頬を弄り、森の木々を揺らしていく。 　この間に、湾が桜桃を安全な場所まで連れて行ってくれれば……「あら、空我の御曹司ともあろう方が、何を血迷っておられているのです？」　柚葉は自分の考えが甘かったことに気づく。「……姉上」　背後に突きつけられたのは、拳銃。「火を放って証拠の隠滅を図ったのは評価できますが、それ以外のところが、穴だらけでしてよ？」　カチリ、躊躇いもなく安全装置が外される音。「柚葉。あなたは天神の娘を救うために、約束された帝都清華当主の地位を見捨てるというの？」　炎のように真紅の着物を纏った女性は、黙ったままの柚葉に、ぐりぐりと拳銃を押し付ける。「梅子には、地面に這うだけの苔桃など、必要ないわ。でも、殺すのはもってのほか」　母上はどうせ、お祖母さまに騙されているだけ。あれは邪神などではなく天女よ。目を覚ましなさい、そして古都律華の奴らに抹殺されるより先に、彼女を手に入れ、君臨なさい。 　姉の梅子に迫られ、柚葉は苦々しげに、言葉を吐き出す。「……ゆすらは、ものじゃない」　意地っ張りねと梅子は柚葉につきつけていた拳銃でその背をぽかりと殴り、つまらなそうに呟く。「まあいいわ。川津の連中は梅子が足止めしといてあげるから、とっとと行きなさい」　桜桃の存在を古都律華に食われるわけにはいかない。その