All Chapters of 此華天女: Chapter 1 - Chapter 10

　　　＊　＊　＊ 　暦の上では春とはいえ、帝都の山深い場所にある空我（くが）の別邸は肌寒い。 　天蓋つきの寝台の上で、桜桃（ゆすら）は弱々しく息を吐く。「……ゆずにい？」　悪い夢を見ていた気がする。それも、とてつもなく悪い夢を。「ゆすら、気がついたか」 「なんでここにいるの……？」　本宅で衣食住をしているはずの異母兄が、早朝から桜桃の目の前で心配そうな顔をしている。ふだん彼女に仕えている侍女の姿が見当たらない。これはどういうことだろう。 　起き上がろうとして、桜桃は違和感に気づく。上掛けの肌触りが異なる。 　ずきん、と身体が痛みを訴える。あちこちに刻まれた鬱血した痕。疵と痣。よく見てみようと立ち上がって。「……！」　自分が全裸でいることに気づき、慌てて夜着を纏おうとして、敷布に足をとられて転びそうになる。 　そんな桜桃に気づき、柚葉（ゆずは）が慌てて彼女の傍へ駆け寄り、抱きとめる。「あたし……」　柚葉は蒼白の表情で呟く桜桃の髪を優しく撫でる。「しらない、おとこのひとたち」　何も言わないで、桜桃の言葉に頷いて。「襲われて、殺されそうに、なった？」　夢じゃないの？　と、桜桃の視線が泳ぐ。 　柚葉は桜桃のいまにも折れそうな細い身体をきつく抱きしめ、そっと名を呼ぶ。「ゆすら」 「ゆずにいが、助けてくれた、んだよね」　泣きそうな表情で、桜桃は柚葉の温もりを求める。寒い寒いと、傷ついた心と身体を温め癒すため。 　柚葉は彼女の額にそっと、くちづけて、大丈夫だよと頷く。 「安心して。悪いやつは、やっつけた」　桜桃の部屋には似合わない、空の薬莢が床の上に転がっている。「殺したんでしょ？」 「……ああするしかなかった」　意識が薄れていくなかで聞いた銃声は、何度嗅いでも慣れることのない硝煙の匂いは、桜桃を狙った侵入者を殺めるために響いたもの。気づいてはいたが、つい、柚葉を責めるような口調になってしまった。「そうしないと、ゆすらも殺されていただろうから……」　苦しそうな柚葉の声をきいて、桜桃はそれ以上問いただせなくなる。使用人たちはどうなったのか、ふだん離れて暮らしている異母兄が時宜（タイミング）よく現れたのはなぜか、どうして自分が殺されそうになったのか、男が口にしていた天神の娘とはどういうことなのか。　……柚葉なら、知ってい

　　　＊　＊　＊ 　レエスの緞帳（カーテン）で飾られた天蓋つきの寝台で瞳を閉じて横になっていた桜桃は、柚葉に揺り起こされて、ゆっくりと瞼をあげる。「動けるか？」　どこかで衣類を調達してきたのだろう、濃紺のシャツ姿の柚葉が桜桃に問う。 　こくりと頷いて、立ち上がる。けれど、身体はまだふらついている。見かねた柚葉は桜桃の肩を抱きかかえ、ゆっくりと歩き出す。 　裸足のまま、寝室を出る。ぬるりとした冷たい感触が、足元を浚う。 　廊下は、血の海だった。 　これだけの血で汚れているのは、転がっている死体すべてが頚動脈を掻ききられていたからだろう。桜桃の知る兵隊のような使用人たちが、重なるように動かなくなっている。 　桜桃はおおきな瞳を更におおきくして、廊下の惨状を見つめる。「この屋敷の使用人は、皆、殺されてしまったんだ……」　信じたくなかった。けれど頭の片隅でその可能性を考えていた。だから桜桃は柚葉の言葉に反論せずに黙ってその光景を漆黒の眼の中に焼き付ける。「あたしの、せい、でしょ？」　蒼褪めた表情で、柚葉を見上げ、桜桃は確認をとるように、口をひらく。 　自分がここにいてはいけない人間であることを、知っていながら、知らないふりをつづけて別邸で暮らしていた桜桃は、いまになって起こってしまった現実に、戸惑いを隠せない。 　柚葉は肯定も否定もせずに、桜桃の肩を抱く手に力を込めて、滑りそうな螺旋階段を一歩一歩、くだっていく。　　　＊　＊　＊ 「無事だったか、嬢ちゃん」 「湾さん！」　玄関の前で待機していた湾は、柚葉に抱えられて外へでてきた桜桃を見て、安堵の溜め息をつく。湾の姿を見つけた桜桃も、嬉しそうに声を弾ませる。 　だが、いつもの桜桃を知る湾は、彼女が本調子でないことに気づいている。「……大変なことになっちまったな」 「うん」　しょんぼりうつむく桜桃のあたまをくしゃりと撫でて、湾は柚葉に向き直る。「お前がいながらなんてザマだ」　きょとんとする桜桃と、不機嫌そうに唇を尖らせる柚葉。「……ま、過ぎちまったことは仕方ない。まずは嬢ちゃんを安全な場所へ連れていく。そのために俺を呼んだんだろ？」　湾は悔しそうに柚葉が頷くのを見て、桜桃を背負う。桜桃も当然のように湾のおおきな背中に乗っかり、柚葉を見下ろす形で泣きそうになるのを堪えて、笑いか

　　　＊　＊　＊ 　東の海より生まれた四つの季節を持つこのちいさな島国、通称かの国は、神と血縁関係を抱く皇一族の長である神皇帝（しんのうてい）が治めている。 　現在の帝である皇名治（かたはる）が最高権力者の証である玉座にのぼり名治神皇（めいじしんのう）と呼ばれるようになってから、帝都清華と古都律華と称されるふたつの華族集団がつくりあげた政界派閥を重用して国としての機能を安定させることに成功している。　新興勢力として経済的手腕を買われた帝都清華は、近年の西洋文明への開化を皮切りに、国外から情報や流通などの知識を器用に取り入れ発展させたことから、皇一族より高い評価を得ることとなった。その中でも、空我、向清棲（むかいきよずみ）、黒多（くろだ）、美能（びのう）、藤諏訪（ふじすわ）の一族が清華五公家として名を馳せている。「それを面白く思っていないのが、旧家より連なる古都律華の人間……だっけ」　一息ついて白いワンピースに着替えられた桜桃は柚葉が教えてくれた国政にまつわる話を思い出しながら、湾に問う。「まあそういうことだな。百年弱の歴史しかもたない帝都清華より古くから皇一族と共にあった古都律華に属する人間は、綺羅星のごとく政界に進出した伝統も家柄も皆無な五公家の存在を恨んでいる。内乱を起こした伊妻（いづま）の話は嬢ちゃんも知ってるだろ？」 「うん、極端に余所者を嫌う古都律華の氏族がひとつであった伊妻の一族は最高権力者である皇一族が帝都清華と手を組んだことを裏切りだと糾弾し、挙兵したって……たしか失敗に終わっているんでしょう？」　言葉を噛み締めるように、桜桃は湾の前で応える。湾は満足そうに頷き、桜桃の言葉をつづける。「ああ。ここでも帝都清華が活躍している。嬢ちゃんの親父どのだって、その戦時下に伊妻の将軍を討つという手柄をあげているんだから」 「知ってる。ゆずにいが何度も何度も言ってた」 「まあ、嬢ちゃんが生まれる前の話だけどな。伊妻が起こしたこの内乱によって、空我が評価されたのは事実さ」 「じゃあ、伊妻の人間が空我を恨んでいるってこと？」 「いや、この国に伊妻と名乗る人間はもういない。神にも等しい皇一族に刃を向けた彼らは叛逆者として残らず処刑……要するに皆殺しにされているんだ」　老若男女関係なく、伊妻の血は滅ぼされ、いまは禁忌の一族としてその名を封じら

 　帝都のある東の大陸を中心とし、その地を囲うように位置している北、西、南の小大陸を支配下に置くこの島国のなかでも、北に位置する菱形の北海大陸は名治神皇の世になってから急速に開拓が進められるようになった場所である。冬は雪と氷に閉ざされ厳しい環境になるといわれているが、春から夏にかけての晴れの多い清涼な気候やじめじめした雨季が存在しないなどの利点から、酪農をはじめとした産業が伸びてきているという。　小環（おだまき）はふん、と鼻を鳴らして手入れのされていない牧草地をじっと見つめる。足を止めた馬が、空腹のために荒れ地に生えている草を食べ始めたのだ。これではしばらく動きそうにない。仕方なく、周囲を見渡す。 　空は曇天。雪混じりの黄緑の絨毯の向こうに聳え立つのは万年雪で白く化粧をしている美蒼岳（びそうだけ）だ。美蒼岳と夫婦のように並ぶのが冠理岳（かんむりだけ）で、ほかにも多雪山系（たせつさんけい）に属する峻険な山々が春の訪れなど知る由もないと連なっている。あの一帯はたしか、市町村を配置する際に潤蘂（うるしべ）という地名でまとめられたはずだ。　天より遣わされし神々の末裔である皇（すめらぎ）一族とは異なる、北の大地に古くからあるというさまざまな土地神の伝説の多くが潤蕊には残されている。多くは根拠のない伝説や伝承でしかないだろうが、滅んだとされる古いにしえ民族の教えを今も先住民たちは大切にして生活している。地名が変わったからといって、慣習までをも変える必要はないだろう。そんなことをすれば住民たちの怒りを買うのは必至だ。 　だというのに、その慣習を悪用するものがいるという。 「まったく、面倒くさい」 　見ず知らずの土地へ供のひとりもつけずに放りだした父、名治（かたはる）に対して心の中で毒づきながら、小環は暢気に草を食む馬を見つめる。 　この馬だって、富若内の港で無茶を言って買ったものだ。人力車を頼もうにも、帝都とは異なり広すぎるがゆえに行き先まで連れてってくれなかったのだ。だからといって便利な鉄道や馬車も整備されていない。商人から馬を強引に買い取ったときに見た、野垂れ死んでも知らないぞといわんばかりの態度にも怒りを通り越して呆れてしまったも

 　鈍色の雲に覆われた富若内の港は寒いくらいだった。国の最北端にある港なのだから寒いのは当然のことかもしれないが、それでも桜桃は自分の服装が場違いなものであったと悟り、湾に愚痴を零す。「……いま、早花咲月（さはなさづき）ですよね？　どうしてこんなに雪が残ってるんですか」 「帝都と同じだと思ったら駄目だ。北海大陸でも富若内の寒さは尋常じゃないんだ。たとえ暦の上では春でも雪だって降るし積もるし残るし霜も立つ。要するに俺だって寒いんだよ！」 「……開き直らないでください」　はぁ、と息をつくだけでも白いものが混じる。 　日の出とともに出航した船は、丸一日かけて無事に富若内港（とみわかないこう）へ到着した。 　すでに時刻は夕方で、これ以上気温が上昇することは望めない。湾が手配した簡易民宿に入っても、身体は強張ったままだ。部屋のなかには申し訳程度に火鉢が置かれていたが、硝子戸のたてつけが悪いからか、隙間から吹き付ける冷風にぬくもりは相殺されてしまっている。「ま、今夜はこれ以上動かないから心配するな。明日になったら目的地に連れていくぞ」 「はーい」　何者かによって桜桃が暮らしていた空我別邸を襲われて早二日。いま、命からがら逃げ出してきた桜桃は信頼できる異母兄、柚葉の母の姉婿、湾に連れられて、見知らぬ北海大陸の地にいる。 　目の前で繰り広げられた惨劇を思い出すといまも吐き気を催すが、司馬浦港（しばうらこう）から船に乗っている際に船酔いと一緒に殆ど吐き出してしまったため、気分は悪くはない。「寝台は嬢ちゃんが使いな」 「え、でも」 「俺は眠っているお姫様を坊に代わって護ってやらにゃならないからさ」　茶化すように湾は桜桃に囁き、両手で桜桃の冷え切った頬をやさしく撫でる。「まだ何が何だかわからないことだらけだろうが、嬢ちゃんが焦ることはないよ。追手ならしばらく来ないだろうが、用心するにこしたことはねぇ……それに、むさくるしい男と同じ部屋で嬢ちゃんを寝かせるわけにもいかないだろ？」 「あたしは気にしないよ？」 「淑女たるもの気にしなくちゃいけません」