Semua Bab 此華天女: Bab 41 - Bab 50

 　少女が顔を向けた先には、同じようにびしょ濡れになって突っ立っているボレロ姿の少女がいる。少女の瞳は、澄み切った灰色。「……」　その腕には、少女が持つにはおおきすぎる無骨な猟銃を抱きかかえている。発砲したことで生じた焦げくさい臭いは、この雨で消されてしまったようだ。 　ふたりの少女は降りしきる雨の中、睨みあうように対峙する。「天神の娘を殺せと言ってるわけじゃなかったのに。ただ、ここにいたら困るから、別の舞台に移ってもらいたかっただけ……まさか帝都清華の令嬢が庇うなんて」 「何を言っているの？」　疑わしそうな少女を見て、暗示が解けてきたのを悟り、ふたたび少女は名で縛る。 　すると、怪訝そうな顔をしていた少女の瞳の色が薄くなり、蝋人形のように、表情を失った。 　暗示を施した少女は満足そうに少女の耳元へ囁く。「この地に春を呼ぶために、必要なのは天女であって、ちからを持たない天神の娘ではない」　少女はそう口にして、付け加える。「でも、ようやく網にかかった天神の娘をそのまま殺したら、古都律華の頭の固い奴らと一緒。神々を統べる至高神と契りを結んだカシケキクの末裔である天神の娘ですもの、利用しなくては」　天神の娘が泣いたからか、ひどい雨だ。 　自分たちを糾弾するような氷雨を浴びながら、少女はそれでも宣言する。「失われた伊妻の栄光をこの手に取り戻すため、皇一族を奈落の底へ突き落すため、天神の娘には傀儡になっていただくわ。ほんと便利よね、カイムの民って。ひとつの名前にふたつの意味を持たせるふたつ名があるんですもの。天神の娘も、目の前にいる貴女のように、ふたつ名で縛ってあげるの。素敵でしょう？」　くすくす笑いながら少女は名を呼ぶ。「ずぶ濡れになっちゃったわね。浴場に行ってから、戻った方がいいのではないかしら？　その手にある大事なものも忘れないようにしなさいね。きっと、みんなに驚かれちゃうわ、狩（カリ）さん」　狩と名を呼ばれた少女、寒河江雁は、言われたとおりだと素直に頷き、猟銃を手にしたまま、ふらりと建物の中へ入って

 　　　＊　＊　＊ 　白で統一された寮内はどこも無機質だが、生徒たちが二人一組で生活をする部屋だけはそれぞれの個性が光っている。桂也乃と四季の部屋は、桂也乃の趣味なのか、緞帳の色が淡い撫子色で、床の敷物も薄紅色で、どちらにも愛らしい小花模様が編み込まれており、部屋全体を明るく華やいだ雰囲気にしていた。 　この学校に入ってそろそろ半月が経つというのに、桜桃は他の生徒たちが生活する部屋に足を運んだことがなかった。小環はこの部屋に行ったことがあるようで、「相変わらずの少女趣味だな」などと苦笑いをしている。　だが、その部屋の主のひとりである桂也乃はここにはない。 　桜桃を庇って銃弾を受けた桂也乃の意識はその後すぐに戻ったものの、失血量が多かったため、立ち上がり動くことができなくなってしまったのだ。無理に動くと治りも悪くなると校医に判断され、いまも包帯を巻かれたまま救護室での生活を余儀なくされている。　とはいえ、撃たれて半日してから桜桃たちが彼女の見舞いに行ったときにはすでに桂也乃は救護室の寝台を独り占めして優雅に本を読んでいた。彼女のそんな様子を見て、桜桃はようやく命に関わる怪我ではないことに気づけたようだ。　その傍らには筆記用具と封緘のされた撫子色の封筒も転がっていた。小環が問いかけると、暇だから帝都のお姉さまに愚痴っちゃったの、と悪戯を思いついた子どものように今日の最終の郵便船に間に合うよう無理を押しつけて彼に託したのだ。小環は自分だけに見せられた宛先を確認し、桜桃と四季を残して桂也乃の依頼を遂行したのだ……空我本宅の住所で暮らす、うら若き未亡人で柚葉の実姉である前子爵夫人、黒多梅子へ届けるために。　あれから。 　寒河江雁が猟銃で黒多桂也乃を撃ったという事件から三日が経っていた。あの手紙はもう桂也乃の義姉で桜桃の異母姉、梅子のもとに渡っただろうか。　小環は混乱を避けるために桜桃に桂也乃が異母姉兄たちに手紙を送ったことを伝えていない。桂也乃もまた、桜桃にこれ以上心配させないよう小環に宛先を隠して手紙を託したに違いない。手紙の中身は気になるが、事件のことを報せただけにすぎないだろう。　桂也乃の

 　　　＊　＊　＊ 　ひそひそ、ひそひそ。 　――ずるいわ、校長の縁戚だからって自由に学校の外へ行き来できるなんて。 　――いったい外に出て何をしているのかしら、こういうときだけあの姉妹は個別に動くのよね。 　――恋人との逢瀬？　まさか！　そんなはしたないことが華族令嬢に許されるわけないじゃない……　周囲で囁かれる心もとない噂話を無視して、少女は主の片割れを失った部屋の扉を叩く。「梧さん、いらっしゃるかしら？」 「あら、今夜はひとりなのね」　すぐさま、扉が開かれ、少女は中へ導かれる。慈雨は噂話に躍らされるような娘ではない。少女はホッとして部屋に足を踏み入れる。 　四方に蝋燭が灯された白い部屋の中はがらんとしている。床の上には高級そうな毛皮の黒い絨毯が敷かれており、温かそうだが、窓を隠すように掛けられている薄青の緞帳が、その印象を寒々しいものへと変容させている。 　青は『雨』の部族にとって神聖な色だ。青き霧、という神謡の言葉からアオギリの姓を携わり名乗ることを許された慈雨の遠い祖先はこの潤蕊の影の支配者ともいえた。いまでは目の前の少女の親族が好き勝手しているが、古都律華は既に落ちぶれていると言っても過言ではない。いつまで保つかは微妙なところだと慈雨は心の奥で嘲笑する。　この少女の名はどちらだったか。『雨』の部族である雫石（しずくいし）を母に持つ姉妹には慈雨同様、雨にまつわる名を授けられていた。だが、慈雨からすればどちらでも構わない。彼女たちはカイムの血を引いてはいるが、神々を識（し）ることのできない常人だ。慈雨からすれば毒にも薬にもならない存在である。「ええ、準備ができたことを報せにきただけですから」　慈雨は少女から用件をきくと、得心した様子で木製の引出しから丸い硝子玉のようなものを手渡す。「雁も、気の毒ね」 「ほんとうに」 　――神々に認められた純血の乙女がこの学校を出る時は、結婚する時。 　たとえそれが不本意な退学だからといっても、この大陸の神々は例外を認めない

 　とはいえ、華族令嬢と変わらない彼女の母がカシケキクの巫女姫として北海大陸に君臨していたという点や、出奔中とはいえ父親がいまをときめく帝都清華の五公家の頂点にいるという点、『雪』の部族から名治神皇と結ばれた篁の一族からやって来た少女が傍に控えているという点を考えると、天神の娘は『雨』からすれば脅威になり得る存在ではある。だから誰も彼もが彼女を狙っている。殺すため、利用するため、勝手な理由で。　だが、慈雨がいま一番脅威に思っているのは、逆さ斎のちからを持つ四季だ。天神の娘と始祖神の末裔が生活する隣室にいる彼女はすでにいま起きている全容を掴んでいるのではないだろうか。いまのところ天神の娘たちと行動を共にしており、特に不審なところはないが、同室の桂也乃が負傷して部屋から出ているいまなら、なんらかの行動を起こしてもおかしくはない。できれば彼女と敵対することだけは避けたいが……「それに、麗は何をしたいのか……考えてもきりがないわ」　帝都清華の五公家にいながら天神の娘と接触を避けている少女、藤諏訪麗。藤諏訪家は清華五公家の末席で、苦労して空我家の後継ぎ息子との婚約を漕ぎつけたようだが、先日天神の娘が行方知れずとなってから見事に白紙撤回されたときく。　藤諏訪家は以前から古都律華とも接触を図っていたようだが、婚約が白紙にされてからの麗の態度の豹変ぶりに、鬼造姉妹も戸惑っているようだ。 　婚約破棄の原因ともなった天神の娘に快い感情を持っていないであろう彼女は帝都清華に属しながら古都律華と手を組んでいる。だが、桂也乃が負傷してからの麗は天神の娘を見張っているように感じられる。桂也乃の代わりに。となると、帝都清華との縁も続いているのだろう。殺したいほど憎んでいてもおかしくないだろに、能面のように無表情になって天神の娘を凝視していた彼女は……「ばかみたい」　天神の娘と始祖神の縁者がこの地にやってきたというだけでこれほどの動きが急激に起こることを予測していなかった自分にも苛立つ。だが、冬将軍が留まりつづけている北の大地に春を喚（よ）ぶ鍵となる人物たちの登場は閉塞感の漂っていた日常にひとすじの光を差したといっても過言ではないだろう。「いくら

 　燭台が床に叩きつけられる。キィイン、という鋭い音が、麗の耳元を通過していく。いままで激昂していた少女の顔は能面のように白くなり、四季に言われるがままに心の中を吐露していく。 「……あたくしは柚葉さまを盗んだ天神の娘が許せないだけ。そのためなら帝都清華を裏切って古都律華とともに彼女を闇に葬ってやるわ。何が天女伝説よ。単なる愛妾の娘でしょう？　なんで柚葉さまはあの女を我が物にしようとするの？　異母妹である彼女と結婚することなどできないと知っているはずなのに……婚約を白紙にしたかと思えば、三上桜という少女を見張れ、なんて言うのよ。彼女が柚葉さまの異母妹だってすぐわかったわ。そうすれば柚葉さまは再びあたくしとの結婚を考えてくれるなんて言ってらしたけど……冴利さまはそんな嘘、信じるなって。いっそのこと事故にでも見せかけて殺した方があたくしにとって都合がいいでしょう？　って。彼女が生きている限り、柚葉さまはあたくしを見てくれない。ならば帝都清華を裏切ってでもあたくしは彼女を殺さなくちゃいけないの、空我桜桃を」 　口を閉ざした麗を見て、四季は諭すように優しく告げる。「殺すのはよくないよ。そんなことをしたら柚葉とやらは君たちの家を乗っ取ることくらい簡単にしてしまいそうだ。それに、いまの神皇さんだって、彼女を殺そうとは思っていないだろう？　いくら正妃さまが彼女や前妃の皇子の死を望んでいても、それは国の主として叶えてはいけないことだからね」　なぜ四季がそのようなことを知っているのだろうと、物言わぬ人形同然になってしまった麗が疑問に思うことはなかった。 　四季は隣室のふたりを思い浮かべ、苦笑する。天神の娘と始祖神の末裔たる皇子。ふたりを殺めるなど、そもそも、カイムの地に生きる神々がそれを認めないだろう。彼らは邪悪なもの、穢いものを嫌悪している。天女をめぐっての国の後継者争いや派閥同士の政権争いなどもってのほかだ。　だというのに『雨』は天女を見限り、神々との共存を放棄し始めている。神々が怒っているときけば罪のない少女を生贄にして誤魔化す始末だ。人柱を与えられ血の味を覚え邪神に堕ちた一部の神が、もっとよこせと冬将軍を留まらせているというのに……