All Chapters of 此華天女: Chapter 11 - Chapter 20

 　　　＊　＊　＊ 　でこぼこ道を走る箱馬車のなかで、桜桃は昨晩見た夢を反芻させる。 「……カイム、か」 　心のなかで口にしたはずなのに、隣に座っていた湾が、その固有名詞に反応していた。 「嬢ちゃん、思い出したのか？」 「思い出す？」 「嬢ちゃんの母君、セツさまはこの北海大陸が故郷なんだ。彼女は大陸の先住民、カイムの巫女姫だったんだよ」　そういえば、母が生きていた頃、そのようなことを口にしていた気がする。父と出逢うまでは北海大陸にいたと。 　ただ、カイムの民がどうのこうのとか、巫女姫だったという話は初耳だ。 　黙って耳を傾けている桜桃に、湾は滔々と告げる。「俺の死んだお袋も、カイムの人間だったんだ」 「湾さんのご母堂さまもたしか、北海大陸ご出身でしたもんね」　湾の母、ユヱは一昨年亡くなったが、桜桃も何度か顔を合わせている。 　彼女は北海大陸という帝都の人間からは想像もつかない未知なる世界に古くから生活していた一族の末裔だった。帝都へでてきてからは篁八重（たかむらやえ）と名を改め、滅多に過去を語ることはしなかったが、桜桃の母、セツが同郷だと知ってよく世話を焼いてくれたものだ。 　そのときには既にセツは病魔に蝕まれ余命いくばくもない状態だったけれど。「もっと早くセツさまと出逢えていれば助けられたかもしれないって嘆いていたっけ。帝都の空気が合わないから命を落とす結果になったんだと」 「……帝都の空気は淀んでいるっていつもおっしゃってましたから」　桜桃が十歳の時に亡くなった母、セツ。父の樹太朗が彼女のためにいくら敷地内に緑を植えて柑橘類の林をつくっても、気休めにしかならなかった。それでも母は喜んで別邸に暮らしていたっけ…… 　しんみりしてしまった桜桃に、湾がぽん、と肩を叩く。「たしかに帝都のごみごみした雰囲気と比べたら、ここは見渡す限りの大自然だ。空気だっておいしいだろ？」　桜桃が淡く笑って首肯するのを見て、湾がホッとしたように破顔する。

 　こう見えても湾は、現神皇帝、名治の血を継いでいる。世が世なら彼が帝として国を担っていたかもしれない人物なのだ。 　ただ、湾の母、ユヱが北海大陸の先住民だったことや名治自身が成人する前に孕ませた息子だったため皇一族は彼に皇位継承権を授けず、篁という苗字を与えて彼が二十歳になるまで養育し、当時、勢力を伸ばしつつあった古都律華の川津家へ釘を刺すように婿入りさせることで厄介払いをしたという複雑な経緯がある。本人は妻となった川津米子とそれなりにしあわせな日々を送ったそうだが、紛れもない政略結婚だ。 　結婚五年で米子が病気で亡くなってからも皇一族との縁は切れていないようで、湾と正妃が生んだ異母弟たちともいまだ連絡を取り合っているという。「そうなんだ」 「それに、彼らは空我家に天神の娘がいることをとっくに知っている。いまになって殺すなんてことはありえない」 「湾さんも、あたしが天神の娘だって知ってたわけだよね？　ゆずにいもそんなこと言ってたし……知らなかったのはあたしだけなの？」 「天神の娘、という存在が樹太朗のもとで大切にされているという話なら、皇一族では知れ渡っているよ。ここでの天神の娘は嬢ちゃんのことじゃなくてセツさまのことだけど」 「……伊妻の内乱ね。皇一族に反旗を翻した古都律華の伊妻家を、お父さまが北海大陸まで追い詰めて鎮静したっていう……そっか、そこでカイムの巫女姫であったお母さまと出逢ったのね」　思いだしながら、桜桃は湾の方へ顔を向ける。湾はそのとおりと頷き、言葉を繋げる。「樹太朗は内乱を治めた後、セツさまを帝都へ連れ帰って妻にした。彼女が天神の娘だということは秘せられたけど、彼は主である神皇帝だけには真実を告げたんだ。彼女はカイムの地で至高神の血を与えられてはいるが、ちからのないひとりの女性である、ゆえに恐れる必要もないと」 「それで納得したの？」 「表面上は。だけど裏では何かしていたかもしれない。樹太朗にはすでに川津家から迎えることになった実子さまがいたからね……彼女に情報を与えて疑心暗鬼にさせることなど簡単なことさ。主人が仕事から戻ってくる際に得体の知れない女を妻にするために連れ帰ってきてるんだ。現

 「北の大地へ、カイムの待つ土地へ連れて行け、ってね」 　篁家に仕える御者に湾が呼ばれて竜胆の印が記された馬車から降りて、桜桃の腕をとる。窓のなかった箱馬車にいたから、草地に足を乗せたときに仰ぎ見た世界の明るさに、桜桃は眼を瞠る。 　真っ青な空に黄金色の太陽。雪の残る峻険な峰々。そして桜桃たちの降り立った場所からすこし先に鎮座している場違いな異国風建物。古代の王朝がそこで政まつりごとを行っていたかのような趣の、白亜の神殿。 　桜桃は立ち尽くし、口をぱくぱくさせる。「古都律華の御三家のひとつである鬼造（きづくり）家が創設した女学校……冠理（かんむり）女学校だ」 「これが……学校？」 「そ。開校して間もないけれど、全寮制の女学校ってことで一部の華族の間では重宝されている」 「なんで？」 「正妻に疎まれたりしているわけありの娘を厄介払いするのに最適なんだと。その上花嫁修業もできて一石二鳥。えらい商売考えたものだよ」 「なるほど……」　たしかに、桜桃が隠れるにはもってこいの場所かもしれない。帝都から離れた遠い北の大地にある開校して間もない全寮制の女学校。「入学資格は十五歳から十八歳までの女子。身分についての制約はなし。つまり、莫大な学費と生活費を払うことができれば年頃の女の子なら誰でも入れるという仕組みさ。ま、生徒の大半がわけありの華族の娘だろうけどな」　その、わけありの華族の娘のひとりである桜桃もまた、この女学校に身を隠すべく偽名で入るというわけだ。空我の名は出さない方がいいと湾に言われたこともあり、桜桃は母、セツの部族、カシケキクが使っていた「ミカミ」を名乗ることになっている。神を身に宿らせる、身神がその由来だという。 　前日、湾が渡してくれた書類に「三上桜（みかみさくら）」という見慣れない署名を書かされた。安直だが、桜桃、という名から桜の字を残すことにしたのだ。ゆすらとさくらなら違和感もないだろ？　と湾が提案し、苔桃よりマシですと桜桃も笑って受け入れたのである。　……なんてことを思い出している横で、湾は建物についての説明をしている。

 　赤葡萄酒を硝子の器に注ぎ、照明の白いひかりに反射させる様子を眺めながら、冴利（さえり）は目の前にいる男へ冷たく応える。「至高神と縁を結んだ天神の一族など、滅ぼしてしまえばよいのじゃ。かの地を統一することに成功したのは古都律華の川津に鬼造、そして伊妻。御三家たる彼らがこの国を支えたからこそいまがあるというのに、成金あがりの帝都清華に勢いを殺がれいまでは家名だけ保つので精一杯な見栄っ張りと金の権化しか残ってないのは嘆かわしい限り。ましてや伊妻は妾が嫁した皇一族に牙を向け自滅しおった。これも帝都清華の五公家連中のせいじゃ！　名治さまが彼らばかり贔屓するからいかんのじゃ。妾というものがありながら……そうは思わぬか、種光（たねみつ）？」 「后妃さまのおっしゃるとおりでございます」　種光と呼ばれた男は素直に頭を下げ、いまの神皇帝の皇后妃である冴利の言葉を待つ。「北の僻地の天女伝説など捨て置けばよいのじゃ。だというのに名治さまは天神の娘を手元に置こうとされておる。空我当主の座が樹太朗の元にあるうちに殺したかったというのに……ああ憎らしい、篁の息子め」　くい、と赤葡萄酒を口に含み、喉を潤してから冴利は呟く。 　鬼造の連絡はすでに冴利のもとに届いている。帝位を継承する前の名治が若い頃に子を産ませた北海大陸の先住民、篁八重の息子、湾が冠理女学校へ天神の娘と思しき少女を連れてきたという情報に嘘はないだろう。「種光もそうは思わぬかえ？　あの男が将来、川津はもとよりぬしの財産をも喰らう悪鬼になるのは目に見えておる。皇一族の面汚したるあの男も、伝説に翻弄される前妻の息子もうさんくさい天神の娘ともども抹殺してしまえばよいのじゃ！」　そうすれば、名治さまも気が変わるはずだ。至高神などいなくても皇一族はいままでのようにやっていけるのだと痛感し、惑わされることのなかった自分たちを高く評価するに違いない。そうすれば、天女騒動に巻き込まれて命を落とした皇子のこともすぐに忘れ、冴利が生んだ青竹（きよたけ）たったひとりだけに愛情が注がれる。そして次期神皇帝の玉座を冴利が支配し、この国を更なる繁栄へと導くのだ。「そのために、疑わしき芽は摘んでいか

 「こっちだってな、迷惑被ってるんだよ。お前が死ぬまで外の世界に出ないことで均衡は保たれていたってのにどっかの阿呆が得体の知れない天女伝説にかまかけて殺そうとするから……いっそのこと殺してもらった方がよかったかもな、こんな幼稚な女が天神の娘だなんて……」 「い、いま幼稚って……初対面の人間にそういうこと言う？」 「事実を口にして何が悪い？　何も知らずに鳥籠の中で安穏と暮らしていた小鳥ちゃん？」　たしかに、事実だ。思わず口ごもる桜桃。「……で、でも、すきでそういう状況にいたわけじゃないわ！」 「でも、知ろうとは思わなかった。お前の周りの人間は知っていたのに。愛妾の娘だからなどという下卑た理由で本来の真意を隠されて、汚されていることにも気づかないで。お前が北海大陸に古代よりつづくカイムのなかの一部族、至高神との契約を交わしたカシケキクの末裔であることも、母がふたつ名を持つ天神の娘であり結婚する前まで夢の世界を行き来する巫女姫であったことも何も」 「そこまでにしておけ、小環」　ひたすら責めるような口調の少女に湾から制止の声がかかる。小環、と呼ばれた少女は自分がいま置かれている状況に気づき、顔色を変える。「……っ」　桜桃は泣いていた。言い返そうとして、何も言えなくて、泣いていた。殺されかかったときに泣くこともできなくて、逃げているあいだも泣いたりなんかしていなかったのに、こんなところで、こんな辛辣なことを口にするひとの前で、自分が泣くなんてと悔しがりながら、桜桃はぽろぽろ、ぽろぽろ涙を零す。声を押し殺して、必死に堪えながら、けれど顔をあげて相手を睨みつけることができなくて、重力に従って転がる水滴が床でちいさな池を作っていく。　何も知らない。知らなくてもよかった時期は終焉を迎えた。自分はこれからひとりで知らされなかった、知ろうとしなかった現実と向き合わねばならないのだとわかっていたはずなのに……「顔をあげろ」　やがて、小環が桜桃の肩をぽんぽんと叩く。だが、その命令口調に桜桃は素直に従えない。「……いやよ。あんたに命令される筋合いなんかないもの」　泣