All Chapters of 此華天女: Chapter 51 - Chapter 60

 　四季は少女の言葉をひとつひとつ確認しながら、結論を紡ぎ出す。「――ぜんぶ、繋がっていたんだ！　空我伯爵邸の襲撃がはじまりじゃない。すべてのはじまりは」　――名治四年初冬に起きた伊妻の内乱だ。　この北海大陸で起きた謀反が引き金となって、カイムの民と共存していた神々はすこしずつ狂っていってしまったのだ。 　カイムの巫女姫と呼ばれたカシケキクの少女、契と、帝都からやってきた将軍、空我樹太朗が協力し合ったことで乱は年内のうちに制圧された。たしかそのとき敵軍を率いていたのが、伊妻霜一（そういち）……ルヤンペアッテの血を引いた男だ。 　霜一は樹太朗によって首を刎ねられ即死している。そして、皇一族に刃を向けた伊妻家は取り潰され、女子供も始祖神に逆らったとしてすべて処刑された。その翌年、潤蕊の夏は豪雨に見舞われた。作物は流され疫病が蔓延し多くのカイムの民が死んだ。民の間では伊妻一族が怨霊となって潤蕊を襲ったのだと畏怖し、彼らと懇意にしていた『雨（ルヤンペアッテ）』の部族を敬うようになった。だが、その年から徐々に冬から春へ変わっていく動きが、緩慢になってゆく。 　禁忌の一族として伊妻の名は姿を消したが、彼らは名を変え『雨』とともにこの地に生きている。そう考えれば、辻褄が合う。「伊妻の残党。彼が言っていたのは、このことだったのか……」 「シキ？」 「だとすれば、天神の娘を狙うのも頷ける。鬼造が天神の娘を積極的に消そうとしない理由もそこにあったんだ」　古都律華の御三家、伊妻、川津、鬼造。伊妻の金魚の糞ともいえた鬼造は、伊妻に生き残りがいたことを皇一族に黙って容認していたことになる。伊妻が天神の娘を殺さず手に入れて皇一族に対抗するための武器とすることも、知らされていたのだろう。「鬼造当主は金の亡者だ。権力よりも金を選ぶ彼なら、皇一族よりも多くの金を積んで自分たちを保護するよう依頼した伊妻を選ぶに決まっている」 「じゃあ、そのお金の出所は？」「この女学校そのものだ」　もともとこの潤蕊は『雨』の土地だった。だが、伊妻はその土地に住むルヤンペアッテと婚姻を繰り返し

 　カイムの民のなかには「ふたつ名」を持っている人間もいる。ひとつの名前にふたつの意味を込めて名付けられたもので、その名を使い分けることで潜在能力を突出させることができるという古くからのまじないに近いものだ。いまでは殆ど廃れてしまったが、『雪』の部族の一部ではその名残が見受けられる。寒河江雁が狩という名を持ち狩猟に秀でた能力を開花させていたのは校内でも有名な話だ。逆井一族の多くもふたつ名を使い分けている。「別におかしいことはないと思うが」 「ふたつならまだいいのよ。あんたの場合、ふたつ名じゃなくてよっつ名でしょうが！」　呆れたようにかすみは四季の名を唱える。 　ひとつは、四つの季節という意味でのシキ。 　もうひとつが、逆さ斎としての賢者であれという意味での識（シキ）。 　それから数多の神々と渡り合う上で必要とされる能力、式（シキ）。 　そして。「三つでやめておけ。四つ目を知る人間はその運命を狂わせる」 「もうあなたに関わったせいで充分狂ってるわよ。このちからで帝都を覗くなんて考えたこともなかったのに」　ぷいっと顔を背けてかすみは毒づく。四季は嬉しそうに頷く。「だけど、そうしない限り君はあの家に縛られたままだったぞ？　古都律華御三家の古参、鬼造家の娘で唯一の『雨』の能力者。鬼造かすみさん？」　鬼造かすみ。女学校で生活しているみぞれとあられ、ふたりの姉と異なり、まだ十三歳の彼女はその存在を公に知られていない。一族は彼女を養ってはいるがとある事情からふたりの姉と異なり別の場所で生活している。　かすみは次女のあられの身代わりになることがあった。彼女には『雪』の恋人がいて、ときどきこっそり逢いに行くためにかすみと入れ替わっていたのだ。しかし、四季がそれを見抜いたことから、あられとかすみは長女のみぞれに黙って鬼造を裏切らざるおえない状況になってしまったのである。　古都律華の御三家とはいえ没落の途を辿っている鬼造家は『雨』の流れも受け入れたが、彼らを支配するまでには至っていない。天女伝説に関しても真面目に受け止めず『雨』の部族の言う通り神嫁となる生贄の少女を見繕う

 　　　＊　＊　＊ 　伊妻の乱が起きて、伊妻一族は滅んだとされている。 　だが、そのときの生き残りがいまになって動き出している。天神の娘の到来を待っていたかのように。否。「天神の娘が来ることを、彼らは知っていた」　なぜなら、空我桜桃は襲われて北海大陸へ逃げて来たのだから。彼女を襲わせたのは川津実子とされているが、古都律華の川津家は神皇帝の正妃である水嶌家出身の冴利から天神の娘を殺すよう命じられたに違いない。そしてその冴利は伊妻に縁のある『雨』の部族の有力者、種光という男からその話を持ち込まれたと考えていいだろう。 　川津家当主の蒔子は至高神の末裔など不要だと実子に委ね、実子は暗殺者を雇った。だが、暗殺者は実子の息子、柚葉に返り討ちにあった。実子もまた、その罪を被されるように消されてしまった。消したのは冴利の手のものだろう。蒔子もこれ以上の介入を良しとせず、手を引いている。もしかしたら手切れ金でも送られていたのかもしれない。こうして古都律華の川津家は天神の娘をめぐる争いから枠を外れた。北海大陸を拠点としている御三家の鬼造に任せることにしたのだろう。　そして舞台は天神の娘の始祖が暮らしていた北の土地、カイムに移る。そこで彼女は自分の存在意義が帝都の政争だけではないという事実を知らされ、そこに土地神の怒りを鎮めようと神嫁という名の生贄を提案した『雨』や、古都律華に属しながらも『雨』に従う鬼造、皇一族との繋がりを大切にし、天女の到来を祈って春を乞う『雪』、カイムの民を担う神職に就く逆斎の人間が関わっているという状況に巻き込まれてしまった……至高神の血を唯一受け継ぐというだけの少女に、周囲の人間は必死になっている。それはなぜか。 　小環は暗闇を怖がる桜桃のちいさな手を握ったまま、そんなことを考える。美生蝶子が学校を去ったときに四季とふたりきりで会話をしてから、ずっと疑問に感じていたことだ。「小環？」 「お前は、ほんとうに何のちからもないのか」　座敷牢は、校門から入ってすぐの学舎とその奥に繋がっている寮や浴場などの建物が混在している場所からずいぶんと離れた場所にあるらしい。消灯時刻を狙って外に出た小環と

 　暮春。暦の上では間もなく初夏に入ろうとしているというのに、北海大陸には未だ寒気が横たわり春の訪れを阻んでいるときく。『雪』から嘆願を受けた神皇帝の息子である大松皇子は、彼らと交渉をつづけている向清棲伯爵こと幹仁と弟を己の住まいである紅薔薇宮（くれないそうびのみや）での晩餐会に招待し、その後内密に応接間に呼び出し、にこやかに決定事項を口にした。「向清棲幹仁、ならびに朝仁（ともひと）、そなたらを北海大陸に送りたい」　紅薔薇と名がつくとおり、皇太子のために造られたこの離宮は赤みがかった火山石と薄紅色の珊瑚がふんだんに使われ、見る者を圧倒させている。神皇の玉座がある黄金色の明時宮や現正妃が暮らすために準備された伽羅色の煉瓦造りの入陽宮と比べても、見劣りはしない豪奢な造りだ。 　その建物の主は皇一族の長である名治の最初の正妃、蛍子が最初に産んだ皇子、大松。年齢は幹仁と同じくらいだが、背丈は低く、透き通った肌の色は病弱ゆえに青白く、どこか弱々しく儚い雰囲気を抱かせる。　だが、彼の瞳はそれを裏切るように輝き、その場にいる人間を虜にさせる。 　彼が次の帝になるのだろう。帝都清華は病弱だが賢王の素質を持つ大松の支持にまわり、協力体制を築いている。彼の言葉に従うのも当然である。 　帝都清華と古都律華の天神の娘をめぐる攻防について、新たな情報でも入ったのだろうか。蝋燭に照らし出された香りのきつい大輪の暗褐色の紅薔薇が活けられた花瓶が飾られている応接卓を挟んで、幹仁は目の前で絶えず微笑みを浮かべる皇太子殿下を見返し、苦笑する。「それはまた、突然のご命令ですね。理由をお聞かせ願えますか？」 「湾義兄上に届いた手紙によると、黒多子爵令嬢が負傷したそうだ。婚約者が見舞いに行くのは当然のことではないか？」 「……桂也乃が？」　さっと顔色を青くしたのは幹仁の末の弟で黒多桂也乃と許嫁の関係にある十六歳の朝仁である。幹仁は自分だけでなくまだ学生の身分である弟を連れて来るよう命じられた理由を悟り、大松の黒水晶のような瞳を見据える。「どうやら、『雪』の生徒に猟銃で撃たれたらしい。彼女は天神の娘を庇ったのだよ」 「なんでまた

 「……どういうことだ」　幹仁と朝仁は再び緊張を取り戻した応接室で、じっと耳を傾ける。自分たちが想像していたよりも、事態は複雑で、それゆえ混沌としている。「冴利さまのご実家は古都律華の水嶌家。世間では伊妻が滅んでから神皇帝のもとへ嫁入りされたこともあり新たな御三家とも言われているけど、彼らはその地位をありがたがることをせず、迷惑そうにしていたわ」　梅子は憎らしげに口を開き、自分が導いた推理を披露していく。「伊妻の反乱が北海大陸で起きたのは十八年前。当時、北海大陸は伊妻、水嶌両家が開拓の先陣を切っていたわ。帝都清華は出遅れた形になって、結局、土地の大半は古都律華によって支配されてしまった。けれど、前神皇帝が病に倒れ、名治神皇が皇位を継いだことで、帝都清華の勢力が強まった。それを危惧した伊妻は後先考えず皇一族に反旗を翻し北海大陸の陸軍駐屯地へ宣戦布告。一時的に北海大陸一帯を占領されたものの、帝都より派遣された討伐軍によって騒ぎは鎮圧された」　言葉を切り、梅子は幹仁たちの反応を確かめる。梅子の隣に座っていた大松は従者が呼んだ冴利を迎えに扉の前へ足を運んでいる。「このとき、水嶌家は無関係とされている。この家は古都律華に属しているとはいえもともとは北海大陸の先住民であるカイムの民によって興された『雨』の傍流。『雨』を婚姻で強引に自分たちのもとへ引き込んだ伊妻とは異なり、立場的には『雪』に近いとされていたから」　だから神皇帝は伊妻一族だけを滅ぼすことにした。そして大陸へ渡ったのが梅子の父、樹太朗と故向清棲前伯爵である。「でも、それが仇になった。当時、伊妻霜一には生まれたばかりの娘がいた。彼女は水嶌家の乳母に預けられていたのよ！」　だから伊妻の娘は命をつなぎとめた。そして、自分が成長した暁にはこの国を乗っ取ろうと、復讐を誓ったに違いないのだ、と。　梅子の悲痛な叫びを嘲笑うかのように、甲高い靴音が廊下に木霊する。複数の足音にもみ消されることなく響く靴音は、梅子の傍でぴたりと止まる。穢れを知らない白の西洋服ドレスを鎧のように纏い、銀色に煌めく靴を履いた正妃が、漆黒の闇を彷彿させる黒真珠の首飾りを